以種植農(nóng)業(yè)為標志劃分，從裴李崗文化開始算起，中原地區(qū)的文化起源距今至少已有八千年之久。在裴李崗文化時期，中原地區(qū)農(nóng)業(yè)已經(jīng)告別刀耕火種時代，進入鋤耕階段，當時的糧食產(chǎn)量相當可觀。后經(jīng)仰韶文化時代進一步發(fā)展，農(nóng)業(yè)工具的種類、數(shù)量和大型農(nóng)具增多，并且制作更精良，儲藏用的窖穴比過去更大，家畜飼養(yǎng)量增多。更重要的是長期積累的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗，為中原文明的起源打下了堅實的基礎。
以文字的出現(xiàn)作為劃分標志，中原文明的形成可分為兩個階段。
第一階段，距今6000-5000年，屬仰韶文化中晚期，這一時期為文明因素起源、積累期，中原文化與周邊文化的發(fā)展水平大體相同，處于并行發(fā)展的時期。此時，中原占有地理位置上的中心地位，尚未取得政治和文化上的中心地位。這一時期，中原地區(qū)的文明因素陸續(xù)出現(xiàn)，社會也在發(fā)生悄然改變。人們用模仿外界事物形狀的簡單符號紀錄事件、表達感受，已出土的該時期的許多器物上的刻畫符號正是后世文字的萌芽；一些大型聚落的出現(xiàn)，是人類社會組織發(fā)展、管理權威增強的證明；婚姻關系、社會組織、財產(chǎn)貧富等方面的變化，在許多墓葬中開始反應。鄭州西山發(fā)現(xiàn)的仰韶時代古城址，不只是建筑藝術上的巨大進步，同時標志著中原地區(qū)城市文明的開始。
第二階段，初級文明逐漸形成，中原文明的中心地位開始明朗。從仰韶文化經(jīng)龍山文化發(fā)展到二里頭文化，中原地區(qū)的文明因素在這一時段有一種急速增長的趨勢。這與周邊地區(qū)的同期文化形成明顯的反差。由地區(qū)考古學的發(fā)掘看，仰韶文化時期，山東的大汶口文化和江漢地區(qū)的屈家?guī)X文化等，都曾由東向西或由南向北擴展到豫東和豫南，甚至深入到豫中地區(qū)。進入龍山文化時期之后，這種情況發(fā)生了變化。原來占據(jù)河南商丘、周口、許昌、鄭州等地的大汶口文化，或退回山東，或融合于當?shù)兀耆缓幽淆埳轿幕〈?。這種現(xiàn)象反映中原文化在不斷汲取周邊文明因素的基礎上，走在了其他文化的前面。
城市的出現(xiàn)與發(fā)展，是文明進步的標志之一。中原仰韶文化時期僅發(fā)現(xiàn)一座鄭州西山古城。而龍山時代河南已發(fā)現(xiàn)了安陽后崗、淮陽平糧臺、登封王城崗、輝縣孟莊、新密古城寨等五處古城。龍山時代大批城堡的出現(xiàn)，標志著一個邦國林立的初級文明社會在中原大地已經(jīng)出現(xiàn)。
（二）中原文化的繁榮與發(fā)展
夏、商、周三代是中原文化的奠基時期。文字的產(chǎn)生使文化的傳播與繼承有了強有力的武器，故天文歷法、禮樂制度,以及其他種種意識形態(tài)方面的東西得以逐漸紀錄下來。文化的興旺，促進了農(nóng)、工、商業(yè)的發(fā)展和政權的完整化，社會秩序也得以安定下來。
春秋戰(zhàn)國是中原文化的第一個繁榮時期。以儒學為首的諸子百家之學群起爭鳴，使中原文化高度高度繁榮。這一時期中原文化的重心在以河南一帶為中心的黃河中下游地區(qū)。
兩漢時期，中原文化進入第二個繁榮時期。當時文化界的代表人物有：賈誼（洛陽人）、晁錯（潁川人）、張衡（南陽人）、張仲景（南陽人）。由此可見，中原文化的第二個繁榮時期，文化人分布的范圍雖有所擴大，但其重點仍在黃河中下游一帶。
隋唐時期，中原文化進入第三個繁榮時期。這一時期生活在河南的文化名人有：杜甫、韓愈、白居易、李商隱等。他們對中原文化乃至中華文化的發(fā)展作出了巨大的貢獻，并對后世文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。
北宋建都東京（今河南開封），中原文化憑借政治中心的推動得到了高度發(fā)展。籍隸中原的第一流文化人物有：邵雍，程頤、程顥兄弟。另外像蘇軾、王安石等雖非河南人，但是他們長期在河南做官，在河南的土地上創(chuàng)造了光耀千秋的北宋文化。
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