馬克斯•韋伯是德國著名的社會學(xué)家、歷史學(xué)家、經(jīng)濟學(xué)家，他對于東西方文化和歷史的比較研究以及對經(jīng)濟、政治、法律、宗教和藝術(shù)的綜合研究，尤其是在組織社會學(xué)方面的研究，使他在社會科學(xué)說史上占有重要地位。
近代的大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，近代資本主義的興起首先是一個經(jīng)濟現(xiàn)象，它的根源與動力，主要來自于資本積累與資本不斷地被用來投資而創(chuàng)造出更多的財富。在此書中，馬克斯•韋伯將資本主義的興起歸結(jié)于三個互相獨立的歷史因素:經(jīng)濟基礎(chǔ)、社會政治組織以及當(dāng)時占主導(dǎo)地位的宗教思想。與其他學(xué)者一樣，韋伯肯定了理性因素對經(jīng)濟發(fā)展的決定作用，與眾不同的是他還提出了非理性因素對理性經(jīng)濟活動也具有決定性作用。在論述了技術(shù)、制度等因素的作用之后，他認(rèn)為：“我們首先要搞清并從發(fā)生學(xué)上解釋西方理性主義的獨特性，同時在這個范圍內(nèi)搞清并說明現(xiàn)代西方理性主義的起源。我們承認(rèn)經(jīng)濟因素的基本意義••••但同時，相反的相互關(guān)系也絕不能置之不理。因為，盡管經(jīng)濟理性主義的發(fā)展部分地依賴合理的技術(shù)和法律，但同時也取決于人類適用某些實際合理行為的能力和氣質(zhì)。如果這類合理行為受到精神上的阻礙，則合理經(jīng)濟行為的發(fā)展會遇到嚴(yán)重的內(nèi)部阻礙。神秘的和宗教的力量，以及以此為基礎(chǔ)的倫理上的責(zé)任觀念，過去始終是影響行為的最重要的構(gòu)成因素。”
進(jìn)一步講，馬克斯•韋伯把資本主義在歐洲的萌芽和發(fā)展歸功于新教倫理，認(rèn)為是資本主義精神的倫理、價值觀念推動了西歐資本主義經(jīng)濟的發(fā)展。他認(rèn)為，任何一種經(jīng)濟模式背后必然存在著一種無形的精神力量，在一定條件下，這種精神、價值觀念決定著這種經(jīng)濟模式的成敗興衰。“無論何時何地，社會行為的第一推動力通常都來自實際利益，即政治利益和經(jīng)濟利益。但是精神利益給這些實際利益插上翅膀，賦予后者一種精神意義，并為之辯護。”“自認(rèn)為是一種合乎倫理道德的明確生活準(zhǔn)則的現(xiàn)代資本主義精神，它一直與之斗爭的最重要敵手就是我們可以稱之為傳統(tǒng)主義的那種對待新情況的態(tài)度和反應(yīng)。”這種精神，就是所謂的“資本主義精神”，按照韋伯的觀點，它至少包涵了三個方面的意義：一是營利是生活的最終目的。資本主義精神和前資本主義精神之間的區(qū)別，并不在賺錢欲望的發(fā)展程度上。“要是上帝為你指明了一條路，沿循它你可以合法地謀取更多的利益(而不會損害你自己的靈魂或者他人)，而你卻拒絕它并選擇不那么容易獲利的途徑，那么你會背離從事職業(yè)的目的之一，也就是拒絕成為上帝的仆人。他的圣訓(xùn)是，你須為上帝而辛勞致富，但不可為肉體、罪孽而如此。”二是勞動是一種絕對的自身目的，是一項天職。資本主義精神在勞動者身上則表現(xiàn)為:“集中精神的那種能力，以及絕對重要的忠于職守的責(zé)任感；嚴(yán)格計算高收入可能性的經(jīng)濟觀，與極大地提高了效率的自制力和節(jié)儉心最經(jīng)常地結(jié)合在一起。”三是企業(yè)家精神。在資本主義社會中，改革者或企業(yè)家必須具有堅強的性格，這是避免經(jīng)濟災(zāi)難的重要精神支柱。他指出:“各種懷疑、仇恨甚至道德義憤總是滔滔不絕地涌向第一個革新者。人們還千篇一律地……捏造出一些關(guān)于他從前生活的隱私污點的傳說。只有超乎尋常的堅強性格才能使這樣一個新型的企業(yè)家不至喪失適度的自我控制，才能使他免遭道德上和經(jīng)濟上的毀滅。”
在研究加爾文教和清教的發(fā)展進(jìn)程后，韋伯認(rèn)為，這種“資本主義精神”的產(chǎn)生，就是宗教改革的結(jié)果。加爾文教和清教的變革自然只是為了“靈魂的救贖”，但是其倡導(dǎo)的嚴(yán)謹(jǐn)?shù)墓ぷ髁?xí)慣和對財富的合法追求以及勤儉、誠實、信用等美德則促進(jìn)了以理性生產(chǎn)和交換的西方工業(yè)文明的興起。新教的禁欲主義是不允許清教徒作任何可能導(dǎo)致?lián)]霍金錢的事，而是推動他去積累資本；新教倫理要求人自制、自省、勤奮、盡職。在這種”禁欲主義”和”天職觀念”的影響下，信徒們會在宗教熱情的激勵下拼命地工作，又在宗教倫理的制約下盡量地積累資本，把賺錢當(dāng)作目的本身。從此意義上，韋伯認(rèn)為，資本主義精神實際上是一種倫理道德原則、一種精神氣質(zhì)，是對宗教神圣的“天職”的履行。
這樣一來，韋伯就完成了對于宗教與資本主義發(fā)展關(guān)系的研究。他認(rèn)為，理性資本主義的產(chǎn)生，一方面來自于理性的經(jīng)濟主義(制度與技術(shù)問題)，另一方面又取決于個人與某種群體的理性行為。而理性的行為則受到某種理性文化的影響；某種理性文化的發(fā)展又受到宗教和各種神秘力量的制約(在西方主要表現(xiàn)為宗教的力量)。“由宗教信仰和宗教活動所產(chǎn)生的心理約束力的影響，這些影響轉(zhuǎn)而指導(dǎo)日常行為并制約個人行動。而這種約束力在很大程度上則是從它們背后的各種宗教思想的特點中衍生出來的。”
作為現(xiàn)代社會科學(xué)的主要奠基者，馬克斯•韋伯以頗受爭議的這部著作，開創(chuàng)了文化傳統(tǒng)與經(jīng)濟發(fā)展的實質(zhì)性研究的先河。
對此，帕森斯給予了高度評價：“韋伯把是否和有多少宗教和文化因素影響行為和社會的基本問題，變?yōu)檫@些因素如何影響社會和行為，以及反過來它們又受到哪些制度變量影響的問題。”
