1619年正月，北風(fēng)呼嘯，時(shí)年56歲的萬歷皇帝愁眉緊鎖。這位九歲登基的政治老手盡管三十年不上朝，但是帝國的一切風(fēng)吹草動(dòng)都逃不過他的耳目。在大明這艘巨輪上掌舵近半個(gè)世紀(jì)的朱翊鈞一度相信世上沒有什么難事是自己擺不平的，但是這次直覺強(qiáng)烈地告訴他有什么東西跟以前不一樣了。此刻凜冽的寒風(fēng)吹透了龍袍，皇帝呆呆地望著北方，沉默讓整個(gè)皇城都失去了喜慶的年味，而萬歷心中卻有兩個(gè)字始終揮之不去：遼東。
自太祖開國以來，大明已經(jīng)走過了251個(gè)年頭，如今土地兼并、流民陡增、國庫空虛，朱家的天下像一個(gè)衰老的病人一樣積重難返。從萬歷44年開始，北方的邊報(bào)就一直讓皇帝深感不悅，一個(gè)叫努爾哈赤的部落酋長自建國號(hào)為“金”，妄圖與大明分庭抗禮。初聞消息的萬歷冷笑一聲隨手把奏報(bào)交給大臣去處理，如今三年過去了，遼東的形勢(shì)似乎每況愈下。終于有一天，當(dāng)撫順失陷的急報(bào)呈入皇城時(shí)，萬歷意識(shí)到事態(tài)的嚴(yán)峻，如果再不拔下這顆毒瘤，帝國的安危就很難說了。
身為兵部左侍郎的楊鎬此刻正由傳喚太監(jiān)的引導(dǎo)向皇上的居所小跑而去，作為大明的國防部副部長能夠一睹龍顏實(shí)在是三生有幸，而忐忑當(dāng)中的楊鎬也預(yù)感到朝廷接下來要有大動(dòng)作。果不其然，皇帝任命楊鎬為遼東經(jīng)略，全權(quán)負(fù)責(zé)遼東防務(wù)，并從全國抽調(diào)兵力攻擊建州，務(wù)求一戰(zhàn)功成。作為一個(gè)知兵之人，楊鎬何嘗不想畢其功于一役，立下不世之功，但打仗是要錢的，而眼下明朝的財(cái)務(wù)狀況實(shí)在不敢恭維。幾經(jīng)周轉(zhuǎn)之下，戶部終于派出餉銀200萬兩，四川、甘肅、浙江、福建的士兵這才出發(fā)趕往遼東。
有人說打仗是兩方的事情，既然大明缺餉，女真就不缺嗎？這就涉及到一個(gè)戰(zhàn)爭成本的問題，努爾哈赤首創(chuàng)八旗制度，八旗士兵自備武器，出則為兵，入則為民，平時(shí)打獵務(wù)農(nóng)，戰(zhàn)時(shí)披甲上陣。每一旗出戰(zhàn)士7500名，這樣八旗就有6萬人，這些人牽著戰(zhàn)馬嚼著肉干去打仗和平時(shí)干活兒沒什么區(qū)別，一旦打贏了還能白得許多戰(zhàn)利品，所以它的作戰(zhàn)成本遠(yuǎn)比明帝國低得多。反觀明朝，既要募兵又要訓(xùn)練，還要配備武器，從關(guān)內(nèi)趕赴遼東這么遠(yuǎn)的路途還要吃飯，這些都是國家不小的財(cái)政負(fù)擔(dān)。也正因?yàn)槿绱?，原定于三月出兵的日期在萬歷皇帝的一再催促之下不得不提前至二月二十一。
萬歷47年農(nóng)歷二月，各路大軍朝赫?qǐng)D阿拉進(jìn)發(fā)，并約定三月初二同時(shí)抵達(dá)攻擊位置，并對(duì)赫?qǐng)D阿拉發(fā)起攻擊。此時(shí)明軍兵分四路，中路左翼3萬人由杜松率領(lǐng)，擔(dān)任主力，從沈陽出發(fā)，經(jīng)撫順關(guān)進(jìn)入蘇子河流域，從西面進(jìn)攻赫?qǐng)D阿拉；中路右翼2.5萬人由李如柏率領(lǐng)，自遼陽出發(fā)經(jīng)清河堡，從西南方向發(fā)起進(jìn)攻；北路1萬人由馬林率領(lǐng)，另有葉赫部騎兵1.5萬人協(xié)助，出鐵嶺經(jīng)三岔兒堡，東折至尚間崖，從北面威脅赫?qǐng)D阿拉；南路1萬人由劉鋌率領(lǐng)，朝鮮援軍1萬也在該路，從寬甸沿董家江至阿布達(dá)里岡，由南向北發(fā)起攻擊。
前文說過，八旗軍一共不過6萬，此刻面對(duì)這樣規(guī)模的敵軍，真正應(yīng)了“生死存亡系于一線”這句話，但女真人顯然不會(huì)坐以待斃。努爾哈赤第一時(shí)間召回了駐守各寨的兵力，把防線完全收縮在赫?qǐng)D阿拉附近，致使6萬旗兵握成了一只鐵拳。與此同時(shí)，明軍方面卻一再犯下致命錯(cuò)誤，為了彰顯軍威，各路大軍幾乎沒有做任何保密工作，以致后金方面很快對(duì)明廷的兵力分配和作戰(zhàn)部署了如指掌。再者，分進(jìn)合擊本來是為了協(xié)同作戰(zhàn)、相互配合，但四路大軍出發(fā)之后，楊鎬坐鎮(zhèn)的指揮部卻留在沈陽，此地距離前線一百多公里，如何指揮調(diào)度？從這里也可以看出明軍主帥的愚蠢。
女真合兵一處之后從人數(shù)上已經(jīng)對(duì)任意一路明軍形成兵力優(yōu)勢(shì)了，恰在此時(shí)中路左翼杜松部貪功冒進(jìn)，率先抵達(dá)薩爾滸山下，于是努爾哈赤笑了，那就先吃掉你吧！三月初一大雪紛飛，主將杜松喝得酩酊大醉，借著酒勁命令大軍強(qiáng)渡蘇子河，結(jié)果1萬前鋒過河之后發(fā)現(xiàn)后方2萬輜重部隊(duì)無法通過。不得已杜松本人率領(lǐng)這1萬兵向吉林崖上的后金軍發(fā)起攻擊，后方的2萬人則在薩爾滸山下安營扎寨。
努爾哈赤率領(lǐng)全部主力從赫?qǐng)D阿拉趕至薩爾滸山與吉林崖之間并把兩股明軍之間的聯(lián)系完全切斷，之后六旗人馬撲向薩爾滸山下大營，剩下兩旗與吉林崖守軍夾擊杜松。明軍遠(yuǎn)道而來、人困馬乏，加上適值寒冬、風(fēng)雪交加，火銃和火炮無法使用，而八旗兵卻利用強(qiáng)弓勁弩不停地射殺明軍士兵。到當(dāng)天入夜，薩爾滸山大營被攻破，得勝的六旗兵馬立即轉(zhuǎn)頭合擊杜松，戰(zhàn)斗持續(xù)了一夜，這一萬人最終報(bào)銷。
就在杜松率部苦戰(zhàn)的同時(shí)，馬林的北路軍抵達(dá)了尚間崖，但他沒有救援，而是把部隊(duì)分成三部，以品字形的陣勢(shì)駐扎在尚間崖下（這就是缺乏統(tǒng)一指揮的弊端）。三月初二后金軍殲滅杜松之后撲向馬林，鑒于北路軍三部成掎角之勢(shì)互為策應(yīng)，努爾哈赤又故技重施，先切斷龔念遂同其余兩部的聯(lián)系，然后集中全力攻擊龔念遂。至中午時(shí)分龔部潰敗，然后是潘宗顏部，最后是馬林部，明軍再一次敗在女真各個(gè)擊破的戰(zhàn)術(shù)之下，但這絕不是最后一次。
至于跟在北路軍后面的葉赫騎兵則扮演了一個(gè)很不光彩的角色，眼看前方明軍拼殺，這些葉赫人根本沒有投入戰(zhàn)斗。等到馬林部全軍覆沒之后，這批葉赫兵悄悄離開了戰(zhàn)場，直接回家了，看來盟軍有時(shí)也是靠不住的！
南路軍因?yàn)榈缆冯y行，于三月初四才抵達(dá)阿布達(dá)里岡，此前八旗軍已經(jīng)利用三月初三休整了一天一夜，結(jié)果兩軍遭遇可想而知。劉鋌的1萬人被斬殺之后，跟在后面的朝鮮兵全部投降，南路軍覆沒。
四路明軍三路皆敗，李如柏的兩萬五千人已難成大事，三月初五撤軍的命令從沈陽發(fā)至前線，李如柏部倉皇撤退。當(dāng)李如柏開始撤退時(shí)，部隊(duì)已經(jīng)抵達(dá)虎欄，后金軍吹螺號(hào)追擊，以至李部軍心大亂，自相踐踏者不計(jì)其數(shù)。最終李如柏逃至遼陽，這也是薩爾滸之戰(zhàn)中唯一保全下來的一支軍隊(duì)。
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