“幕府”一詞用于指地方官員私人聘用參謀人員的制度。
“幕”，《說(shuō)文》解釋 “帷在上曰幕”； “府”是“文書(shū)所藏之處”，更早的基本的含義是“倉(cāng)庫(kù)”，但它最后用來(lái)指政府辦公的地方或地方政府，甚至私人住宅（府?。?，然而它從來(lái)不用于指帝國(guó)中央政府。“幕府”進(jìn)一步引申則是“軍事政府”，這里的“幕”則指軍隊(duì)駐扎用的篷帳。
為了適應(yīng)軍事戰(zhàn)略和后勤供應(yīng)的需要，也為了適應(yīng)民政的需要，戰(zhàn)國(guó)和漢代的將軍們大行“養(yǎng)士之風(fēng)”，當(dāng)時(shí)的王侯和富豪常常幫助那些讀書(shū)人，情形和歐洲文藝復(fù)興時(shí)代達(dá)官貴人們的做法十分相似?？鬃又苡瘟袊?guó)尋求支持者以便將其主張施之于治理國(guó)家時(shí)，就得到過(guò)許多王侯的幫助。
這種風(fēng)氣在秦漢繼續(xù)發(fā)揚(yáng)光大，不但軍事將領(lǐng)養(yǎng)士成風(fēng)，高級(jí)文職官員也競(jìng)相仿效。很可能是秦始皇生父的呂不韋有3000食客，漢武帝時(shí)（公元前140至前87年在位）大將軍衛(wèi)青手下也有很多文士。
軍政制度與養(yǎng)士之風(fēng)相結(jié)合，造成了漢代的幕府制度。幕府起初基本上只是軍事參謀機(jī)關(guān)，以后擴(kuò)大到參贊民政，這主要是因?yàn)樗軌驖M足地方官員進(jìn)行統(tǒng)治的需要。在漢代，郡、州所有下屬官員如別駕、治中、主簿和功曹均由其上司個(gè)人任命。
主薄蕭何追韓信
明代以前，在中央集權(quán)制度下，通常是由中央機(jī)關(guān)雇用所有政府官員，并負(fù)責(zé)供給俸祿，決定其升遷黜陟。然而，在幕府制度下，中央政府就承認(rèn)地方官員私人任用屬員的合法性。這等于是中央政府將其一部分權(quán)力讓與了地方私人勢(shì)力，因?yàn)橹醒胝荒軌蚧虿辉敢饨o地方官員配備必要的人員，幕府制度才得以興起。
漢朝顛覆之后的分裂和動(dòng)亂誘導(dǎo)了養(yǎng)士之風(fēng)及與之相伴的幕府的興旺發(fā)達(dá)。能夠供養(yǎng)大批追隨者的個(gè)人財(cái)產(chǎn)的巨大增加，以及軍事將領(lǐng)和地方官員擁有的權(quán)力和財(cái)富，使得地方官府對(duì)士人很有吸引力，結(jié)果便是聰秀之士大量從中央涌向地方，地方大員于是有了成群的賓客、士子追隨左右，他們則委任這些賓客、士子以牧令之職。
隨著隋朝的統(tǒng)一和中央權(quán)力的加強(qiáng)，幕府制度消亡了。所有官吏，從上到下，從大到小，均由中央政府雇用。唐代建立科舉制度作為選拔官吏的正統(tǒng)途徑，更進(jìn)一步加強(qiáng)了帝國(guó)對(duì)人事的控制，但是節(jié)度使制度的設(shè)立又使幕府制度重新抬頭。
五代時(shí)期（907—960）幕府制度興盛起來(lái)，各式各樣的軍事首領(lǐng)彼此競(jìng)爭(zhēng)，以便使士人為之效力。然而，到了宋代，盡管幕府依舊存在，但它萎縮了，大大喪失了力量，因而不再是最重要的進(jìn)身之階。深藏在這種衰落后面的原因，是宋代官僚政治權(quán)力的膨脹、儒家思想的加強(qiáng)和科舉制度的最終定型。幕府制度衰落的更深一層的原因則是缺乏前代得以保持養(yǎng)士之風(fēng)的貴族階層及大量財(cái)富。
蒙古人征服中國(guó)，結(jié)束了存在一千多年的幕府制度。明末清初復(fù)興的幕府制度已大異其趣了。
明清幕府純粹是私人性的，與政府沒(méi)有任何法定關(guān)系。私人聘請(qǐng)的原則依舊存在，但是幕府成員只是被地方官員聘為私人參謀，而不能被授予任何官職。明清兩代，任命官吏的權(quán)力始終操之于中央政府之手。
另外，復(fù)興起來(lái)的幕府制度是民政工具，在清代太平天國(guó)起義前，它和軍事很少或沒(méi)有聯(lián)系。這種新幕府制度最鮮明的特征是，它不同于舊的幕府制度，它的確立和被廣泛使用是在中央權(quán)力有堅(jiān)強(qiáng)控制力的時(shí)候，即在清代前期。
大清律例
清代承襲了明代的國(guó)家機(jī)構(gòu)和社會(huì)結(jié)構(gòu)，同時(shí)也承襲了導(dǎo)致幕府制度遍地涌起的那些弊端。清代不僅繼承了明代的法律，還進(jìn)一步發(fā)展了明代的法律，以保證其對(duì)社會(huì)的完全控制。在處理法律案件時(shí)，縣令必須要依據(jù)“例”而不是依據(jù)更具有普遍意義的“律”作出判決。成例如此浩繁，需要一個(gè)通曉律例的人將其歸納整理，這種種需求，最終導(dǎo)致各級(jí)官員主動(dòng)組建自己的幕府。
幕府的人選主要是聘用落第士子和無(wú)職官員，正好填補(bǔ)了“謀求一份差事養(yǎng)家糊口”這一經(jīng)濟(jì)需要，反過(guò)來(lái)，它又為官員的選拔準(zhǔn)備了侯選人。
幕府人選的一個(gè)特殊集團(tuán)、一個(gè)大有壟斷較低級(jí)地方政府幕府的集團(tuán)，是浙江紹興人。對(duì)他們而言，供職幕府是一個(gè)世代相傳的職業(yè)，一個(gè)紹興人供職幕府，就像一個(gè)山西人開(kāi)錢(qián)莊一樣，是自然而然的事情。對(duì)這些人來(lái)說(shuō)，他們的專門(mén)知識(shí)是其謀生的唯一手段，他們力圖“盡量保守其在撰寫(xiě)信函的形式、計(jì)算的訣竅及賄賂清單諸方面的秘密，形成了一股如此強(qiáng)大的力量，以致一個(gè)僅有中等處事能力的官員若無(wú)他們的指導(dǎo)便沒(méi)有什么希望能開(kāi)展工作”。這就是所謂的“紹興師爺”現(xiàn)象。
幕主和幕友之間除了主客關(guān)系之外，還有一種師生關(guān)系。幕友被稱作“老夫子”，這是通常用來(lái)稱呼老師的一個(gè)稱呼。在口語(yǔ)中，幕友被稱作“師爺”。
幕友的薪水由幕主自己掏腰包支付。幕友的收入叫“束脩”（音 修），這是對(duì)教師所得薪水的慣稱，源自儒家典籍，字意是臘肉。薪水?dāng)?shù)額不菲，19世紀(jì)以前，每年所入總在400兩到800兩之間，此后升至2000兩。而一個(gè)縣官的官方收入每年才只有450兩到2500兩。
幕友的首要目的，是使幕主能夠履行其職責(zé)而不致受到朝廷的處分。幕府是各級(jí)官員的家外之家。在一般幕府中，最重要的幕友是掌訴訟的幕友（刑名）和掌稅收的幕友（錢(qián)谷）。只有這兩者薪水優(yōu)厚，而且各處皆設(shè)，易于受聘。
慈禧畫(huà)作
除以上這兩個(gè)職務(wù)外，幕府中通常還有下列幕友：掌信函的幕友（書(shū)啟），為幕主起草信函，繕寫(xiě)或監(jiān)督信函定稿的繕寫(xiě)；掌登記注冊(cè)的幕友（掛號(hào)），負(fù)責(zé)登記來(lái)往文件、告示和收付款憑單，并負(fù)責(zé)保管好每一份文件；此外還有負(fù)責(zé)催收賦稅的幕友（征筆）。
乾隆初年，有人建議將幕友編入國(guó)家正式官僚機(jī)構(gòu)，給供職于督、撫幕中的幕友授七品銜，藩司、臬司的幕友授八品銜，府、州、縣的幕友授九品銜。但是，因授予幕友的品級(jí)太低，會(huì)降低幕友的地位，同時(shí)幕友在薪水方面會(huì)蒙受重大損失，所以這個(gè)制度沒(méi)法實(shí)施。
在清代政治體制下，有著一整套詳細(xì)的規(guī)章制度和等級(jí)制度的官僚政治體制是官方組織，而強(qiáng)調(diào)人際關(guān)系和專門(mén)能力、不受刻板僵化的政府組織制約并由官員個(gè)人的私人友誼結(jié)成的幕府制度，是非官方組織。要使政府機(jī)器得以運(yùn)轉(zhuǎn)，二者需要互相依賴，缺一不可。
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