鄭和是明朝乃至中國古代最著名的航海家，冒險家，一生7次遠(yuǎn)涉重洋，堪稱奇跡。他是云南人，年輕時被俘入燕王府里做太監(jiān)。因在靖難之役中有戰(zhàn)功，被朱棣升為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，獲得重用。
永樂三年，即1405年，明成祖朱棣任命鄭和為“欽差總兵太監(jiān)”，下令讓鄭和等人率領(lǐng)他的“寶船”出使西洋。于是，鄭和等人從蘇州的劉家河出海，開啟了他跨度長達28年之久的航海生涯。
他先后到過今天的日本、越南、印度尼西亞、馬六甲海峽、馬來西亞、斯里蘭卡、波斯灣、紅海、東非，到達最遠(yuǎn)的地方是赤道以南的非洲東部沿岸一帶。
我們知曉的鄭和下西洋都是以外交的名義，促進了中國和外國文明之間的交流和貿(mào)易。但有點奇怪的是，鄭和帶著的卻是由240多艘艦船組成的龐大海上艦隊，載有27800名全服武裝的士兵，還有多門火炮。這只軍事武裝除了去海外貿(mào)易撈錢外，還要干什么？有什么不能告人的秘密？
敲打震懾日本
鄭和首次出海到達的地方便是東洋，也就是日本，他的目的很明確，就是警告日本杜絕倭寇問題。早在永樂2年，倭寇便在蘇州和松江一帶騷擾滋事，劫掠百姓，朱棣大怒。鄭和大軍經(jīng)過艱難險阻抵達日本后，便將朱棣的旨意傳達給了當(dāng)時的日本國王源道義，要他必須解決倭寇問題，不然大明不客氣。
面對強大的艦隊和明王朝，源道義當(dāng)即認(rèn)慫。據(jù)《明書 ·戎馬志》記載：“執(zhí)其渠魁，以獻復(fù)金，十年一貢”。意思是說源道義承諾要抓住倭寇首領(lǐng)進行治罪，然后支付賠償金，并每十年向明朝進貢一次。這次鄭和完成了不戰(zhàn)而屈人之兵的目的，然后他便放心去下西洋了。
肅清反明勢力和海盜
反明勢力主要指元朝的余孽、張士誠的余黨以及一些豪強，這些人時常到明朝沿海一帶進行騷擾搗亂。還有一些沿海走私犯勾結(jié)海盜，沆瀣一氣，四處劫掠，阻斷了正常貿(mào)易的往來，其中最大的海盜頭子就是陳祖義。
鄭和先是招撫陳祖義，陳祖義表面順從，但暗地里想搶劫鄭和船隊的寶物。鄭和欲擒故縱，等到陳祖義帶領(lǐng)大量海盜到來時，鄭和人馬齊集攻擊，一舉消滅了海盜。
對于反明勢力，由于比較復(fù)雜，勢力叫分散，鄭和主要采取安撫的策略。他成立了宣慰使司，只要他們承諾不和大明作對，便給他們一份工作。這個策略相當(dāng)有效，一段時間后，反明勢力接近銷聲匿跡。
讓海外臣服
爪哇國即現(xiàn)在的印度尼西亞一帶，當(dāng)時和中國關(guān)系很緊張，原因是元朝曾派大軍征伐過該國，后來該國還殺了明朝的一個使者。等鄭和到達爪哇國時，該國真正發(fā)生內(nèi)亂，還殺了鄭和100多人。鄭和大怒，立即舉兵征討，該國國王無懼明軍的實力，當(dāng)即臣服，后來還獻黃金1萬兩。
鄭和所到一處，運用攻伐和招撫并施的手段，使多國被征服，紛紛向明朝稱臣，還有些連年向明朝朝貢，海外呈平，大明天威深深刻印在這些國家心中。這件功勞之大，足以讓鄭和彪炳史冊。
尋找建文帝
這個目的史學(xué)家一直有爭議，據(jù)《明史》記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之”。朱棣始終認(rèn)為建文帝沒有在大火中燒死，而是逃出了宮外。雖然江山穩(wěn)固，但朱棣始終對這個皇侄不放心，四處尋找以除之，害怕他還活著威脅到自己。
有史學(xué)家認(rèn)為，朱棣不太可能派鄭和去尋找建文帝，因為茫茫大海，找尋一個人猶如大海撈針一般。不管怎樣，到朱棣死之前，一直沒能找到建文帝，建文帝的下落便成了千古之謎了。
鄭和下西洋取得了巨大成功，不僅加強了中外的聯(lián)系和貿(mào)易，還肅清了憂患，揚我國威。但同時下西洋也是勞民傷財，光是建造巨大的船艦便花費無數(shù)。明仁宗繼位后便下令停止，但到明宣宗初年又促成了鄭和最后一次下西洋，同時完成了鄭和夙愿即到沙特的麥加城朝圣。讓人惋惜的是，心滿意足的鄭和在歸途中病逝于印度的古里，從此明朝再無大規(guī)模的航海遠(yuǎn)洋了。
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