所謂金融期貨，是指以金融工具作為標(biāo)的物的期貨合約。金融期貨交易是指交易者在特定的交易所通過公開競價方式成交，承諾在未來特定日期或期間內(nèi)，以事先約定的價格買入或賣出特定數(shù)量的某種金融商品的交易方式。金融期貨交易具有期貨交易的一般特征，但與商品期貨相比，其合約標(biāo)的物不是實物商品，而是金融商品，如外匯、債券、股票指數(shù)等。
基礎(chǔ)性金融商品的價格主要以匯率、利率等形式表現(xiàn)。金融市場上紛繁復(fù)雜的各種金融商品，共同構(gòu)成了金融風(fēng)險的源泉。各類金融機構(gòu)在創(chuàng)新金融工具的同時，也產(chǎn)生了規(guī)避金融風(fēng)險的客觀要求。20世紀(jì)70年代初外匯市場上固定匯率制的崩潰，使金融風(fēng)險空前增大，直接誘發(fā)了金融期貨的產(chǎn)生。
1944年7月，44個國家在美國新罕布什爾州的布雷頓森林召開會議，確立了布雷頓森林體系，實行雙掛鉤的固定匯率制，即美元與黃金直接掛鉤，其他國家貨幣與美元按固定比價掛鉤。布雷頓森林體系的建立，對戰(zhàn)后西歐各國的經(jīng)濟(jì)恢復(fù)與增長以及國際貿(mào)易的發(fā)展都起到了重要的作用。同時，在固定匯率制下，各國貨幣之間的匯率波動被限制在極為有限的范圍內(nèi)(貨幣平價的±1%)，外匯風(fēng)險幾乎為人們所忽視，對外匯風(fēng)險管理的需求也自然不大。
進(jìn)入50年代，特別是60年代以后，隨著西歐各國經(jīng)濟(jì)的復(fù)興，其持有的美元日益增多，各自的本幣也趨于堅挺，而美國卻因先后對朝鮮和越南發(fā)動戰(zhàn)爭，連年出現(xiàn)巨額貿(mào)易逆差，國際收支狀況不斷惡化，通貨膨脹居高不下，從而屢屢出現(xiàn)黃金大量外流、拋售美元的美元危機。
在美國的黃金儲備大量流失，美元地位岌岌可危的情況下，美國于1971年8月15日宣布實行“新經(jīng)濟(jì)政策”，停止履行以美元兌換黃金的義務(wù)。為了挽救瀕于崩潰的固定匯率制，同年12月底，十國集團(tuán)在華盛頓簽訂了“史密森學(xué)會協(xié)定”，宣布美元對黃金貶值7．89%，各國貨幣對美元匯率的波動幅度擴大到貨幣平價的±2．25%。1973年 2月，美國宣布美元再次貶值10%。美元的再次貶值并未能阻止美元危機的繼續(xù)發(fā)生，最終，1973年3月，在西歐和日本的外匯市場被迫關(guān)閉達(dá)17天之后，主要西方國家達(dá)成協(xié)議，開始實行浮動匯率制。
在浮動匯率制下，各國貨幣之間的匯率直接體現(xiàn)了各國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡狀況，反映在國際金融市場上，則表現(xiàn)為各種貨幣之間匯率的頻繁、劇烈波動，外匯風(fēng)險較之固定匯率制下急速增大。各類金融商品的持有者面臨著日益嚴(yán)重的外匯風(fēng)險的威脅，規(guī)避風(fēng)險的要求日趨強烈，市場迫切需要一種便利有效的防范外匯風(fēng)險的工具。在這一背景下，外匯期貨應(yīng)運而生。
1972年5月，美國的芝加哥商業(yè)交易所設(shè)立國際貨幣市場分部，推出了外匯期貨交易。當(dāng)時推出的外匯期貨合約均以美元報價，其貨幣標(biāo)的共有7種，分別是英鎊、加拿大元、西德馬克、日元、瑞士法郎、墨西哥比索和意大利里拉。后來，交易所根據(jù)市場的需求對合約做了調(diào)整，先后停止了意大利里拉和墨西哥比索的交易，增加了荷蘭盾、法國法郎和澳大利亞元的期貨合約。繼國際貨幣市場成功推出外匯期貨交易之后，美國和其他國家的交易所競相仿效，紛紛推出各自的外匯期貨合約，大大豐富了外匯期貨的交易品種，并引發(fā)了其他金融期貨品種的創(chuàng)新。1975年10月，美國芝加哥期貨交易所推出了第一張利率期貨合約——政府國民抵押貸款協(xié)會（GNMA的抵押憑證期貨交易，1982年2月，美國堪薩斯期貨交易所（KCBT）開辦價值線綜合指數(shù)期貨交易，標(biāo)志著金融期貨三大類別的結(jié)構(gòu)初步形成。
目前，在世界各大金融期貨市場，交易活躍的金融期貨合約有數(shù)十種之多。根據(jù)各種合約標(biāo)的物的不同性質(zhì)，可將金融期貨分為三大類：外匯期貨、利率期貨和股票指數(shù)期貨，其影響較大的合約有美國芝加哥期貨交易所（CBOT）的美國長期國庫券期貨合約。東京國際金融期貨交易所（TIFFE）的90天期歐洲日元期貨合約和香港期貨交易所（HKFE）的恒生指數(shù)期貨合約等。
金融期貨問世至今不過只有短短二十余年的歷史，遠(yuǎn)不如商品期貨的歷史悠久，但其發(fā)展速度卻比商品期貨快得多。目前，金融期貨交易已成為金融市場的主要內(nèi)容之一，在許多重要的金融市場上，金融期貨交易量甚至超過了其基礎(chǔ)金融產(chǎn)品的交易量。隨著全球金融市場的發(fā)展，金融期貨日益呈現(xiàn)國際化特征，世界主要金融期貨市場的互動
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