關(guān)于中國古代文明的起源問題，學(xué)術(shù)界一直在不斷探討當(dāng)中。過去通常認(rèn)為源頭在殷商時代，因?yàn)樽詮?１９２８ 年河南安陽小屯的考古發(fā)掘開始以后，人們在確鑿的實(shí)物面前認(rèn)定商代殷墟文化是中國最古老的規(guī)范文明，就是說，它表現(xiàn)為城市形態(tài)、文字記載（甲骨文）、金屬冶煉（青銅器）等世界古文明史的認(rèn)定特點(diǎn)。但是人們逐漸產(chǎn)生了疑問：這樣的規(guī)范文明是突然間產(chǎn)生的嗎？它一定還有一個前導(dǎo)的、過渡的、雛形的時期，否則就會像傳說中的老子一樣，剛生下來便有了白胡子。果然，在以后的考古發(fā)掘中，不斷地發(fā)現(xiàn)了早于殷墟文化的許多遺址，比如河南偃師二里頭文化，它正處于史傳的夏代，而且確有規(guī)范文明的雛形。中國古代文明的源頭又上推到了夏代。但是又有人認(rèn)為，“文明”這一名詞也可以用低標(biāo)準(zhǔn)來衡量，把古文明的起源放在新石器時代中，因?yàn)槟菚r已有小規(guī)模的生產(chǎn)制作中心、符號記載、彩陶文化等。我們覺得，以世界古文明史的通行認(rèn)定標(biāo)準(zhǔn)和我國實(shí)際考古發(fā)現(xiàn)為依據(jù)，認(rèn)為夏代是我國古代文明的源頭，比較合適。
“文明”一詞乃指人類社會進(jìn)步的狀態(tài)，它與“野蠻”相對。社會發(fā)展史又將“野蠻”分為“蒙昧”與“野蠻”兩期，和“文明”時期合為人類社會發(fā)展的三個時期。世界古文明史一般將“文明”一詞用來指一個社會已由氏族制度解體而進(jìn)入有了國家組織的階級社會的階段。這種社會中，除了政治組織上的國家以外，已有城市作為政治（宮殿和官署）、經(jīng)濟(jì)（手工業(yè)以外，又有商業(yè)）、文化（包括宗教）各方面活動的中心。它們一般都已經(jīng)發(fā)明文字和能夠利用文字作記載（極個別者例外），并且都已經(jīng)知道冶煉金屬。文明的這些標(biāo)志中以文字最為重要。
就以河南偃師二里頭文化為例，它的絕對年代根據(jù)碳 １４ 測定，其范圍約相當(dāng)于公元前 １５００—１９００ 年。這正是史傳的夏代。二里頭文化顯示它已達(dá)到了文明的階段。第一，有宮殿遺跡。已發(fā)掘出來的一座，它的臺基近正方形，每邊各約百米，總面積達(dá)一萬平方米左右。宮殿區(qū)以外還有制陶、鑄銅等手工業(yè)作坊。第二，似有文字制度。發(fā)掘物中有刻劃記號的陶片，記號已發(fā)現(xiàn)的共有 ２４ 種，有的類似殷墟甲骨文字，但都是單個孤立，用意尚不明。第三，有冶鑄青銅器。這里不僅有工具和武器，并且也有爵杯這種小件容器?？傊镱^文化至少其晚期是可以稱得上“文明”的，它已經(jīng)先于殷墟文化的年代。
我們說過，文字出現(xiàn)是文明的重要標(biāo)志，人類從野蠻時期的高級階段經(jīng)過發(fā)明文字和利用文字記載語言創(chuàng)作而進(jìn)入文明。文字是一種社會文化現(xiàn)象，是記錄語言的書寫符號，是人類社會交際的重要工具。文字是由社會上專門的腦力勞動集團(tuán)創(chuàng)制的，是在公共事務(wù)大增、管理國家迫切需要記錄與傳遞統(tǒng)治者命令的文書的需要中產(chǎn)生的。因此可以說，文字是國家產(chǎn)生的標(biāo)志，是社會發(fā)展進(jìn)入文明時代的重要標(biāo)志。從目前中國的考古發(fā)現(xiàn)來看，早在距今六千年前的仰韶文化時期的陶器上已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了簡單的、抽象的刻劃符號，例如西安半坡遺址就發(fā)現(xiàn)有 ２７ 種之多。到了距今 ４５００ 年前的大汶口文化晚期的陶器上，發(fā)現(xiàn)了刻劃的概括性圖形符號。這些都已為大家所熟知，但這些還都是符號，而不是文字。目前考古工作中發(fā)現(xiàn)的時代最早的真正的文字，是在河南登封王城崗城址中出土的陶器上的刻劃文字。例如在西城內(nèi)河南龍山文化晚期灰坑 Ｈ４７３ 出土的一件泥質(zhì)黑陶薄胎平底器的外底上，燒前刻劃了一個“門”字。其形體結(jié)構(gòu)與商代甲骨文及西周金文相似，系由左右兩部分組成，像兩手有所執(zhí)持，當(dāng)是一個會意字，可能是“共”字，可能代表著器物所有者的族氏。其絕對年代為距今 ４０００ 年左右，相當(dāng)于夏代初期。而王城崗城址有可能是“禹都陽城”之所在。因此王城崗城址出土的陶器上的刻劃文字是目前發(fā)現(xiàn)的夏代初期的文字，它是我國在夏代已有了文字并已經(jīng)進(jìn)入文明時代的有力證據(jù)。關(guān)于符號與文字，可以說原始社會的符號是漢字的前身，為漢字的產(chǎn)生創(chuàng)造了條件。但是，符號的性質(zhì)是記事，它記錄的是一件件具體的事情。符號尚未與語言結(jié)合，并不代表語言中的一個個具體的詞，沒有固定的讀音與詞義。符號使用的范圍很狹小，并不是社會交際的工具。別人從其形式看是不能了解其意義的；只有符號使用者本人才能明了其意義。況且同一種符號可以代表內(nèi)容不相同的事物。而文字則是語言的物質(zhì)外殼，有固定的形、音、義，是全社會使用的交際工作。文字的產(chǎn)生需要一定的社會條件。某些文字的形體雖然吸收、借鑒了某些符號是形體，但前后二者有著本質(zhì)的區(qū)別，不容混淆。符號只在在夏代才形成為文字。此外，有人引用《尚書》“唯殷先人，有冊有典”之說作為商代已有文字、而夏代尚無文字之根據(jù)。其實(shí)這句引文并不完整，它本來是這樣一句話：“唯殷先人，有冊有典，殷革夏命?！本褪钦f殷先人的典籍記載了商滅夏，并不是說只有殷人才有冊有典。在文獻(xiàn)中也有夏人有典冊的記載，如《太平御覽》６１８引《呂氏春秋》：“桀將亡，太史令終古執(zhí)其圖書而奔于商。”
夏代，無疑是我國古代文明的東方日出的時代。
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