浩蕩的長江流經(jīng)山勢雄奇的三峽，自宜昌進入遼闊平坦的沃野。這一帶江面寬闊，水流緩慢，平原上河流港汊縱橫交錯，湖泊塘堰星羅棋布，古代稱為云夢澤。新石器時代中期，大溪文化諸氏族部落就生活在這水鄉(xiāng)澤國，其范圍大致在長江從宜昌到岳陽這一段的南北兩岸，東起洪湖西岸，西至瞿塘峽口，南到洞庭湖北部，北抵荊門、鐘祥一帶的漢水中游地區(qū)，面積大約１０ 萬平方公里。
氏族部落營地大多修建在河流兩岸和湖泊附近、高出周圍地面數(shù)米的崗地上。也有少量遺址位于長江干流兩岸的臺地上。三峽地區(qū)的少量遺址，坐落在峭壁對峙的峽谷間和水面較寬地帶依山臨江的緩坡臺地上，面積較小，與現(xiàn)代村落基本處于同一高程。２０ 世紀(jì) ５０ 年代至 ８０ 年代，大溪文化發(fā)掘清理的主要遺址四川巫山大溪；湖北宜昌中堡島、楊家灣、清水灘、宜都紅花套、枝江關(guān)廟山、江陵毛泉山、松滋桂花樹、公安王家崗；湖南澧縣三元宮、丁家崗、安鄉(xiāng)湯家崗、劃城崗、華容車轱山等十多處，調(diào)查發(fā)現(xiàn)這種文化遺存的遺址更多。碳 １４ 測定清楚地表明，大溪文化諸氏族部落活動在長江中游一帶的時間約在公元前 ４２００ 年至前 ３２００ 年之間，綿延上千年。他們在這里生存發(fā)展，創(chuàng)造了豐富多彩的物質(zhì)文化，充實了中國遠(yuǎn)古文化的內(nèi)容。當(dāng)時的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)經(jīng)濟生產(chǎn)，對其后荊楚地區(qū)的社會繁榮產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
在優(yōu)越的自然條件下，長江中游地區(qū)當(dāng)時的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和手工業(yè)生產(chǎn)都較發(fā)達。大溪文化先民主要從事稻作農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，考古發(fā)現(xiàn)在許多遺址的紅燒土塊中夾有稻殼和水稻的莖葉碎末。一些遺址還有較多稻殼和稻草灰燼出土。對紅花套、關(guān)廟山兩處屬于大溪文化中期階段的稻谷鑒定，表明是粳稻。這個古老文化的各氏族常用的夾炭陶器，是以炭化稻殼粉末作為羼合料的，足以說明種植稻類作物已十分廣泛。在三峽谷地，缺乏適于農(nóng)耕的沃土，采集和漁獵經(jīng)濟所占的比重很大，如清水灘等遺址的堆積中包含大量魚骨和獸骨，反映出新石器時代居民的生產(chǎn)和生活受到自然地理條件的制約。
在大溪文化遺址中，一直沒有發(fā)現(xiàn)成批的或數(shù)量較多的收割農(nóng)作物的工具，既無打成缺口的或穿孔的石刀、陶刀，也未見石鐮。為數(shù)甚少的石刀、蚌鐮顯然主要不是為了收割水稻使用的，而是用于采集活動。這種現(xiàn)象表明，大溪氏族部落收割稻谷不是像黃河流域那樣用刀掐割粟、黍穗頭，也不是連桿割取，而是在田間帶莛薅拔，再捆扎成把晾曬。這種收獲方法在長江流域和華南地區(qū)比較普遍，長江下游的河姆渡氏族部落、馬家浜氏族部落大都如此。直至近代，一些南方少數(shù)民族仍用這種辦法收獲稻谷。
稻谷的去殼加工，主要用杵和臼。１９７３ 年在紅花套遺址發(fā)現(xiàn)了兩處保存較好的地臼，是一種鍋底狀的圓坑，周壁堅硬光滑，附近還有木杵的遺痕，是一種長 １．４ 米，中部較粗、兩端呈圓頭的稻米加工工具。這一考古發(fā)現(xiàn)，證實了《周易?系辟下》關(guān)于上古時代“斷木為杵，掘地為臼”的記載。此外，在許多遺址中還出土了舂米用的陶臼，還出現(xiàn)了一些直接利用形體合適的河卵石做成的石杵。
大溪文化的手工業(yè)生產(chǎn)主要是制陶業(yè)和石器制造業(yè)。長江中游氏族部落當(dāng)時的制陶業(yè)有其自身的創(chuàng)造。劃城崗遺址發(fā)現(xiàn)了一座保存較好的窯址，先在地下挖坑，結(jié)構(gòu)分為斜坡狀火道、火膛、窯室、出煙口幾部分。窯的底和壁都用大塊紅燒土鋪墊或壘砌而成。火膛直徑為 １．２ 米，其上未見窯箅，在高出火膛底部 ０．３—０．４ 米處，圍繞窯壁一周有寬 ０．２ 米的平臺，構(gòu)成直徑１．６ 米的窯室。待燒制的陶器就擺放在平臺上。這種陶窯使用的材料和構(gòu)筑形式，在中國新石器時代尚屬少見。
陶器的種類比較多，制作也很精美耐用。有一種工藝精良的薄胎彩陶和另一種淺浮雕式的印紋白陶制品，標(biāo)志著這一地區(qū)的制陶業(yè)已達到較高水平。薄胎彩陶多為細(xì)泥制作的橙黃色的單身杯和圈足碗，胎厚僅 ０．１—０．１５厘米，繪畫著棕紅色、黑色的紋飾。試驗證明這種彩陶的燒成溫度為 ８３０℃，比同一時期的紅陶、灰陶、黑陶的燒成溫度都要高。從陶器制作的總體看，大溪文化的彩陶數(shù)量、種類、花紋式樣、燒成溫度等都不如黃河流域仰韶文化和馬家窯文化那樣發(fā)達，但其薄胎彩陶卻顯示出長江中游原始文化先民獨特的制陶技藝。淺浮雕式的印紋白陶，器形以圈足盤為主，燒成溫度為 ８８０℃。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，長江流域的白陶在馬家浜文化前后有較多發(fā)現(xiàn)，年代早于黃河流域，其中大溪文化的淺浮雕式印紋陶器花紋繁復(fù)美麗，是中國新石器時代中期白陶工藝的杰出作品。
石器的制作技術(shù)比較落后，在早期的一些遺址中，仍然常見燧石打制的石核和石片石器，宜昌的楊家灣遺址發(fā)現(xiàn)了一處氏族營地，其中有一座簡陋的半地穴式草棚，是當(dāng)時的制造石器場所。地穴內(nèi)有礪石、打制的石斧坯和不少石片。在這個遺址中發(fā)現(xiàn)的石制生產(chǎn)工具，較多的是大、中型打制石斧，有的將刃部或側(cè)邊用礪石磨光。小型的石錛比較精巧；圭形石鑿是通體磨光的，這些工具表明大溪文化的竹木器制造業(yè)比較發(fā)達，只是很難發(fā)現(xiàn)竹木產(chǎn)品的遺存。全部斧、錛和鑿，都未發(fā)現(xiàn)有鉆孔的。到了晚期，石器制作技術(shù)明顯地提高了，出現(xiàn)了切割和鉆孔技術(shù)，石器種類也增加了亞腰斜刃的扁平石鏟。總的看來，這一地區(qū)的氏族先民石器制作技術(shù)尚很原始，其經(jīng)濟發(fā)展程度比起黃河流域和長江下游一帶明顯落后。
在大溪文化之后，江漢平原興起的是屈家?guī)X文化。由于屈家?guī)X文化分布的地域較大溪文化更為廣闊，跨越的時間也相當(dāng)長，其中主要經(jīng)濟發(fā)展階段和特點都集中在新石器時代中期偏晚階段和屬于新石器時代晚期，所以關(guān)于屈家?guī)X文化時期江漢平原的經(jīng)濟狀況，將在晚期階段介紹。
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