2007年9月，NASA“黎明號”航天器開始了一場歷史性的旅程--先造訪巨大的小行星灶神星，然后前往距離地球最近的矮行星--谷神星。這次任務(wù)旨在研究位于火星與木星之間的主小行星帶內(nèi)的兩個(gè)最大的天體。灶神星和谷神星都是多樣化的、完整的天體，它們提供了太陽系早期歷史的科學(xué)快照，為了解像地球這樣的行星是如何形成的提供了一個(gè)新的視角。在長達(dá)11年的任務(wù)中，“黎明號”傳回地球的數(shù)據(jù)令人難以置信。
但也正是這些數(shù)據(jù)讓科學(xué)家們有機(jī)會比較這兩個(gè)形成方式大相徑庭的類行星的世界，并且還發(fā)現(xiàn)了更多與太陽系構(gòu)造塊相關(guān)的資料。從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射后，"黎明號“宇宙飛船向火星巡航，在那里它得到了重力輔助以支持其提升速度，到達(dá)通往灶神星的正確的軌道上。2011年5月，在黑暗的太空中漂流了17億英里（28億公里）后，“黎明號”才捕捉到灶神星的身影，拍攝下這顆強(qiáng)有力的小行星的第一副圖像。
這張令人驚嘆的圖像是”黎明號“最后一次從75萬英里外的地方接近灶神星時(shí)拍攝的：在有斑點(diǎn)的黑色背景下，這顆小行星仿若一顆距離遙遠(yuǎn)的白色小珍珠。2011年7月，"黎明號“進(jìn)入環(huán)灶神星軌道，成為第一艘在小行星帶中環(huán)繞天體運(yùn)行的航天器。它拍攝了數(shù)百張圖像，發(fā)現(xiàn)灶神星這顆明亮的小行星是一個(gè)被深坑和巨大的山脈所覆蓋的粗糙世界。這張高分辨率的特寫圖像首次暴露了這顆小行星南半球的情況--你可以看到許多大大小小的隕石坑散落在它的男爵表面，也可以看到奇怪的凹槽或延伸在灶神星的赤道周圍的溝槽。
這些巨大的特征可能是古代巨大的碰撞形成的傷疤，每個(gè)凹槽估計(jì)至少寬6英里！灶神星上最引人注目的特征之一是一組在北半球找到的被戲稱為雪人的沖擊坑。這張全彩圖像展示了三個(gè)不同大小和形狀的隕石坑。這些隕石坑的邊緣相互連接，形成了一個(gè)巨大的宇宙雪人的形象?！袄杳魈枴焙教炱鲊@這顆不尋常的小行星在軌飛行了近一年，并傳回了數(shù)百幅壯麗的圖像。但它也證實(shí)，灶神星不同于其他已知的在火星與木星之間運(yùn)行的小行星，而更像一顆其他行星，甚至是地球的衛(wèi)星.
收集到的特寫數(shù)據(jù)顯示，灶神星確實(shí)是構(gòu)成行星的石塊，也被稱為原行星，正如科學(xué)家們之前所懷疑的那樣，它由鐵芯、地幔和巖殼幾層構(gòu)成。人們一直認(rèn)為，水星、金星、地球和火星最初也是像灶神星那樣開始的，后來形成了我們今天看到的巨大世界。在研究灶神星近一年后，2012年9月，曙光號離開了這顆神秘的原行星，開始了其任務(wù)的下一階段，即前往我們最近的矮行星--谷神星的漫長旅程。在經(jīng)過大約兩年半和31億英里（49億公里）之后，曙光號終于抵達(dá)了這個(gè)矮行星世界，并開始捕捉數(shù)以百張令人驚嘆的特寫圖像。
2015年3月，曙光號成為第一個(gè)圍繞兩個(gè)天體運(yùn)行過的航天器，也是第一個(gè)訪問矮行星的航天器，剛剛擊敗了更為著名的新視野號，后者當(dāng)時(shí)正在執(zhí)行去冥王星的任務(wù)，并且在幾個(gè)月后才到達(dá)那里。曙光號在8400英里遠(yuǎn)的地方拍下了這張圖像，發(fā)現(xiàn)谷神星是一個(gè)坑坑洼洼的冰凍世界，隱藏著一段迷人的歷史。谷神星是迄今為止小行星帶中最大的天體，其直徑為588英里（946公里）。它的巨大尺寸和圓形形狀意味著它有資格成為一顆矮行星，但不是一顆主行星，因?yàn)樗茨芮宄滠壍郎系男∥矬w。
這顆矮行星上布滿了無數(shù)小的楊環(huán)形山，由于其表面下有一層冰，這些隕石坑似乎會隨著時(shí)間的推移而變得平滑。谷神星上更吸引人的隕石坑之一被稱為歐卡托隕石坑，它是這顆矮行星上最亮的一個(gè)點(diǎn)所在。這張圖片為我們提供了一個(gè)正上方的鳥瞰圖，顯示出中心的一個(gè)明亮圓頂，它被命名為谷神星光斑。這些亮點(diǎn)被認(rèn)為是由古代影響暴露出來的汽化冰的鹽沉積物，或者是富含氨的粘土，根據(jù)科學(xué)家的說法，這表明谷神星最初形成于外太陽系，并在數(shù)十億年前遷移過來。然而，這些理論都沒有得到證實(shí)。谷神星上一個(gè)驚人的巨大特征是一座孤獨(dú)的山，它被命名為阿胡那山（Ahuna Mons）。研究人員懷疑這座山實(shí)際上是一座死亡的冰火山，它曾經(jīng)噴發(fā)出冰，而不是像我們在地球上看到的熱巖漿。
也有證據(jù)表明它曾被其他冰火山環(huán)繞包圍，但隨著時(shí)間推移這些冰山緩慢地流回地表，僅留下了阿胡納山自己。谷神星看起來像是一個(gè)留有傷痕的，男爵的世界，覆蓋著迷人的特征與發(fā)現(xiàn)，比如形成阿胡納山的流冰，加上隕擊坑內(nèi)可能存在的鹽分，表明一個(gè)古老的全球性海洋也曾存在于谷神星的地殼之下，并且它可能至今仍在那里。黎明號的驚人發(fā)現(xiàn)揭示了谷神星不僅僅是一個(gè)支配小行星帶的天體，而是一個(gè)豐裕的，不斷進(jìn)化的世界，它能夠讓我們了解到大量有關(guān)太陽系和我們的星球起初形成方式的知識信息。
2018年11月，在太空的11年結(jié)束后，NASA宣布黎明號已燃料耗盡，探索灶神星和谷神星的使命現(xiàn)已結(jié)束。黎明號成功捕捉到了上千張此前從未見過的這些神秘世界的特寫照片，并幫助對一些太陽系最熱門的問題作了進(jìn)一步的回答。黎明號傳回的大量數(shù)據(jù)將使科學(xué)家們忙上幾十年，因?yàn)樗麄円治鲞@些信息，并且毫無疑問這將會有更令人難以置信的發(fā)現(xiàn)。盡管黎明號航天器耗盡了燃料，但它將以不受控但穩(wěn)定的狀態(tài)繼續(xù)環(huán)繞谷神星運(yùn)行另一個(gè)50年，然后撞到一顆矮行星的表面。不過到時(shí)候它將作為我們宏偉太空探索史的另一個(gè)遺跡在冰冷的世界中漂流。
相關(guān)知識：
谷神星（小行星名稱：谷神星）是位于火星和木星軌道之間的主要小行星帶中的最大天體，直徑940公里（580英里），是唯一一顆大到足夠被自身引力所環(huán)繞/流體靜力平衡的小行星，盡管灶神星或者可能其他小行星在過去也是如此。這使得谷神星既是公認(rèn)最小的矮行星也是海王星軌道內(nèi)唯一的一顆。
已知的第一顆小行星是谷神星，1801年1月1日由朱塞普·皮亞齊（ Giuseppe Piazzi ）在巴勒莫天文臺發(fā)現(xiàn)。它最初被認(rèn)為是一顆行星，但位于相似軌道內(nèi)的許多其他天體被發(fā)現(xiàn)之后，谷神星于19世紀(jì)50年代被重新歸類為小行星。此后它被歸類為C型小行星，同時(shí)由于黏土礦物的存在，也被歸類為G型小行星。
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