文獻(xiàn)上講到河圖，可以追溯到《尚書》和《論語》，而完整地講到河圖洛書，最早就是見于《周易·系辭》了?！断缔o》的這一段原文是：
是故天生神物，圣人則之；天地變化，圣人效之；天垂象，見吉兇，圣人象之；河出圖，洛出書，圣人則之。易有四象，所以示也；系辭焉，所以告也；定之以吉兇，所以斷也。
這一段文字的意思是：天生神物，還有靠圣人來制定運(yùn)用的法則；天地的變化，還要有圣人來效法；天垂示出象，呈現(xiàn)出吉兇，圣人就用它來模擬；黃河中出圖，洛水中出書，圣人就依據(jù)它來制定規(guī)則。因此，易有四象，目的是用以呈現(xiàn)給我們；系之以辭，目的是用以告知我們；定之以吉兇，目的是用來做判斷。
后人根據(jù)這一段文字當(dāng)中的“河出圖，洛出書”總結(jié)出河圖洛書，其中把河出的圖稱作河圖，把洛出的書稱作洛書。
那么，河圖洛書究竟是怎么來的呢？
《竹書紀(jì)年》中說：“龍圖出河，龜書出洛，赤文篆字，以授軒轅?！边@段文字透露出這樣幾個(gè)信息：一、河圖洛書，一個(gè)出自河（也就是黃河），一個(gè)出自洛（也就是洛水）；二、河圖為龍之圖，洛書為龜之書；三、“赤文篆字”應(yīng)該分別對(duì)應(yīng)了龍圖和龜書，龍圖為赤文，也就是紅色的圖，龜書是用篆字書寫，可見河圖洛書其實(shí)是一圖一書，河圖為圖，洛書為書；四、河圖洛書授給的是古代圣王黃帝，也就是說，河圖洛書出于黃帝時(shí)代。
由此可見，河圖洛書本來是一圖一書，但后來被普遍認(rèn)作是不同的兩幅圖：一幅是十?dāng)?shù)圖，一幅是九數(shù)圖。而九數(shù)更像是對(duì)龜背的描摹。
元代吳澄《易纂言》說：“河圖者，羲皇時(shí)，河出龍馬，背之后毛，后一六，前三七，左三八，右四九，中五十。以象旋毛星點(diǎn)，而謂之圖。羲皇則其陽奇陰偶之?dāng)?shù)，以畫卦生蓍。洛書者，禹治水時(shí)，洛出神龜，背之拆文，前九后一，左三右七，中五，前之右二，前之左四，后之右六，后之左八。以其拆文如字畫，而謂書。禹則自其一至九之?dāng)?shù)，以敘洪范之疇?！?/p>
顯然吳澄的《易纂言》與《竹書紀(jì)年》看法不同：首先，《易纂言》認(rèn)為河圖洛書出于不同時(shí)代，一個(gè)是伏羲時(shí)期，一個(gè)是大禹時(shí)期；其次，《易纂言》認(rèn)為河圖是圖，洛書也是圖。這種看法其實(shí)早在宋代已經(jīng)定型，所以元代的吳澄如此認(rèn)為毫不奇怪。而且《易纂言》所言河圖和洛書的數(shù)字排列形式，也與我們今天看到的河圖洛書相同。不過，他在這里說明河圖洛書的載體，分別是龍馬和神龜，而且都是后背上的圖案。
龜背像一個(gè)天生的九宮格，如果把龜背的分格約分為九個(gè)格，那么，按照九數(shù)洛書的數(shù)字排列填滿九個(gè)格，就成了天然的九數(shù)洛書，這也許正是古人把龜背當(dāng)中九數(shù)洛書載體的靈感源泉。
由此可見，河圖洛書應(yīng)該是一個(gè)神話傳說，圖和書一個(gè)來自于黃河，一個(gè)來自于洛水，都是從河水里出來的從名字上理解，最初應(yīng)該是河圖是一幅圖，洛書是一卷書。但到了宋代，有人畫出了河圖洛書，因此，在宋代以后，河圖洛書都成了圖。其中一幅是根據(jù)九個(gè)數(shù)字畫出的圖，一個(gè)是根據(jù)十個(gè)數(shù)字畫出的圖。而兩幅圖的根據(jù)差不多都來自于《系辭》對(duì)天地之?dāng)?shù)的描述。通常情況下，在朱熹之前，九數(shù)圖被當(dāng)作河圖，十?dāng)?shù)圖被當(dāng)作洛書；但在朱熹之后，則二者顛倒，十?dāng)?shù)圖被當(dāng)作河圖，九數(shù)圖被當(dāng)作洛書，一直沿用至今。
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