劉徹（前156—前87），即漢武帝，漢景帝之子，在位長達54年。政治上他采用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，統(tǒng)一全國人民的思想，鞏固中央集權(quán)；經(jīng)濟上以鹽鐵官營政策壯大國家經(jīng)濟實力；外交上實行開放政策，與西域各國溝通交流；軍事上對外強硬，多次發(fā)動反擊匈奴入侵的戰(zhàn)爭，保障了邊境地區(qū)安全。
漢武帝時代成為中國歷史上強大王朝的代名詞，卻因長期征伐忽視農(nóng)業(yè)而大大削弱了國力，農(nóng)民負擔加重，農(nóng)民起義頻發(fā)，造成社會走向動蕩。正在此時，有大臣奏請派兵去輪臺屯，漢武帝予以拒絕，并下詔停止征戰(zhàn)，重農(nóng)力本。這就是《武帝輪臺罪己詔》的出臺背景。
表面看，漢武帝頒布這份詔書的直接動因，是對都尉桑弘羊和丞相、御史所提出的戍兵輪臺建議的拒絕，但背后有更為復(fù)雜的原因。對外，漢武帝利用文漢之治積累起來的社會財富對外征伐，窮兵黷武，開疆拓土，為此耗費巨額財力物力，后為遭遇對匈奴的慘敗。對內(nèi)，他大興土木，修建苑囿，到處巡仙出游，大臣勸阻卻一意孤行?？芍^竭天下民力資財以奉其政，百姓數(shù)十載無安寧之日。而“巫蠱之禍”使他失去既定接班人，朝廷政權(quán)分崩離析，搖搖欲墜。
面對此種局面，漢武帝在部分大臣提醒下開始反省此前所作所為。公元前89年，在一次祭祀地神的活動過后，漢武帝召見群臣，宣布：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之?！苯又柰吞锸骂C布罪己詔。在他離世前兩年可謂力挽狂瀾，避免了漢王朝這艘巨輪提前觸礁沉沒出局歷史。
在這道追悔前非的詔書中，漢武帝 “深陳既往之悔”，否定了桑弘羊等人戍兵輪臺屯田計劃以繼續(xù)升級戰(zhàn)爭的建議，因為這是一種“重困老弱孤獨”的做法，是“擾民天下，非所以優(yōu)民”的行為。同時，深陳既往遣李廣利北伐匈奴之悔。表示當務(wù)之急不在對外戰(zhàn)爭，而是“禁苛暴，止擅賦，力本農(nóng)”。
這意味著漢武帝對自己的過往進行徹底反省，決心改弦易轍，停止勞民。自此，漢武帝治國理政之策回到到漢初的“休養(yǎng)生息”，國內(nèi)矛盾得到緩和，國家重新恢復(fù)了元氣，“有亡秦之失而免亡秦之禍”（司馬光）。
詔書語言質(zhì)樸，用詞平實，語氣懇切，沒有大部分詔書語氣的盛氣凌人，不可一世，頤指氣使，耳提面命，舍我其誰……
漢武帝是中國歷史上第一個下罪己詔的皇帝。最高權(quán)力者敢于直面自己的執(zhí)政失誤，并勇于在公眾面前承認和追悔，這對人民無疑是好事。勇于改過是中華民族的傳統(tǒng)美德，這一點，普通人不易做到，權(quán)力者更難做到，權(quán)力不受約束的最高統(tǒng)治者要做到難上加難，但雄才大略的漢武帝做到了。
后來兩千多年的中國歷史，有多個朝代多位皇帝在政權(quán)危難之時頒過罪己詔，調(diào)整施政方針，也許他們當時都想到了漢武帝?！斑^而能改，善莫大焉。”權(quán)力者犯錯后與其文過飾非，甚至找替罪羊，不如坦蕩承認，及時改正，這不僅是一種智慧，更是一種氣魄和胸襟，對一個國家或民族的前進具有方向性和決定性的影響，否則局面不好收拾……
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