與秦始皇并稱為“秦皇漢武”的漢武帝劉徹，是一位具有雄才大略的皇帝。他在位50多年，漢的強大是空前的，出現(xiàn)了封建皇朝的鼎盛局面。
然而，與雄才大略相伴相生的，是劉徹的剛愎自用；與強大鼎盛如影隨行的，是奢侈腐化的日益滋長，整個社會潛伏著衰亡的因素。越到漢武帝晚年，這種危機就越突出和顯現(xiàn)。
漢朝建立后，吸取秦朝滅亡的教訓(xùn)，推行無為而治、與民休息的政策，經(jīng)過60多年的發(fā)展和積累，到劉徹即位時，國庫豐盈，國力強盛，這是漢武帝可以大有作為的重要條件。可是再多的積累也經(jīng)不住連年征戰(zhàn)和肆意揮霍。從元鼎二年（前115）起，漢武帝就大興土木，修建了許多宮室園池。此外，武帝巡游無度，多次攜帶文武百官和侍衛(wèi)巡游各地，足跡遍及大半個中國，次數(shù)之多，范圍之廣，超過了秦始皇。武帝每次巡游，都濫施賞賜，揮霍無度。武帝還寵信方士，迷信鬼神?；笥诜绞總兯^神仙長生不老之說，希望通過方士求得不死之藥，武帝多次派人入海求仙，給他們大量賞賜。漢武帝的這些活動，不僅消耗了大量的人力、物力和財力，增加了人民的負(fù)擔(dān)，而且上行下效，使整個統(tǒng)治集團日趨腐化，加上連年征戰(zhàn)使人民承受著沉重的兵役和賦稅負(fù)擔(dān)，從而引起社會矛盾的激化。至漢武帝統(tǒng)治后期，漢王朝上下已經(jīng)怨聲載道，危機四伏，階級矛盾日益加深，農(nóng)民起義此起彼伏，國家和社會眼看又將陷入一場巨大的動亂和災(zāi)難之中。
值得慶幸的是，就在危亡存于旦夕之際，漢武帝及時醒悟并反省了自己的錯誤，于是懸崖勒馬，改玄易轍，調(diào)整了政策。征和四年（前89）三月，他在出游東萊返回長安途中，對群臣說：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓、靡費天下者，悉罷之。”（《資治通鑒》卷二十二）同年六月回到長安后，漢武帝又公開向全國發(fā)布了著名的《輪臺罪己詔》，對自己以往的所作所為深表悔恨。
這份詔書之所以叫《輪臺罪己詔》，是因為在此之前，負(fù)責(zé)屯田事務(wù)的搜粟都尉桑弘羊與丞相、御史等人上書武帝說：“輪臺（在今新疆輪臺縣東南）以東有能夠灌溉的田地五千多頃，可派軍隊前去屯田墾殖，設(shè)置校尉三人分別統(tǒng)轄，讓他們在那里大量種植五谷，張掖、酒泉兩郡派出騎兵，為他們開路警戒。招募民間身強力壯、敢于遠赴邊塞的人前往該地，開墾更多可灌溉的農(nóng)田，同時逐步修筑堡壘哨所，一直向西延伸，既可加強對西域各國的影響，又能輔助公主出嫁的烏孫國。”漢武帝隨后發(fā)布的詔書，就是針對“輪臺之戍”的建議而寫的，詔書的主要內(nèi)容是漢武帝承認(rèn)自己的政策過失，把原來的錯誤都歸罪于自己，所以后人將其稱為《輪臺罪己詔》。這份詔書，不僅對西漢，而且對整個中國的歷史，都產(chǎn)生了非常重大和深遠的影響。
據(jù)《漢書·西域傳》和《資治通鑒》卷二十二所記，這份詔書的主要內(nèi)容是：
“前些時，有關(guān)部門奏請要增加賦稅，每個百姓多繳三十錢，用來增加邊防費用，這樣做會明顯加重老弱孤獨者的負(fù)擔(dān)。如今又奏請派兵到輪臺去屯田，輪臺在車師（今新疆吐魯番西北）以西一千余里，上次開陵侯攻打車師時，雖然取得了勝利，迫使車師王歸降，但因路途遙遠，糧草缺乏，死于路上的就有數(shù)千人，更何況輪臺還要往西呢！過去是朕一時糊涂，僅憑一個名叫弘的軍候上書說：匈奴人捆住馬的四蹄，扔到城下，說要送馬給我漢朝，再加上匈奴長期扣留漢使不讓回朝，所以才派貳師將軍李廣利興兵征討，為的是維護漢使的威嚴(yán)。古時候，卿大夫提出的倡議，都要先求神問卜，得不到吉兆是不能施行的。因此，貳師將軍這次出征前，朕曾普遍地征詢朝廷諸位大臣和某些地方長官的意見，他們都認(rèn)為‘匈奴人捆縛自己的戰(zhàn)馬，是最大的不祥’，或者認(rèn)為‘匈奴人是向我國顯示強大，而實際上他們的力量并不充足，只不過是故意向人顯示自己力量有余而已’。那些負(fù)責(zé)求神問卜的方士和星象家們也都認(rèn)為‘是吉兆、匈奴必敗，機不可失’。又說：‘遣將北伐，至山必勝。卦辭顯示，諸將中，以派貳師將軍前去最為合適。’所以朕才派遣李廣利率兵出征，并告誡他務(wù)必不要深入匈奴腹地。可誰曾想，那些計謀和卦辭全都與事實相反。后來抓到的匈奴人說：‘匈奴人捆縛戰(zhàn)馬，是為了對漢軍進行詛咒。’匈奴人常說：‘漢雖強大，但漢人不耐饑渴，匈奴放出一只狼，漢軍就要損失千只羊。’等到李廣利兵敗，將士們或戰(zhàn)死，或被俘，或四散逃亡，這一切都使朕悲痛難忘。如今又奏請派人遠赴輪臺屯墾，還要修筑堡壘哨所，這是勞民傷財?shù)慕ㄗh，朕不忍聽！負(fù)責(zé)民族事務(wù)的大鴻臚還建議招募囚犯護送匈奴使者回國，以封侯作為獎賞，讓他們刺殺匈奴單于，以發(fā)泄我們的怨憤，這種見不得人的事連春秋五霸都恥于去做，更何況我們大漢王朝呢！況且匈奴對投降他們的漢人要全身嚴(yán)密搜查，怎么可能行刺匈奴單于呢！當(dāng)今最重要的任務(wù)，在于嚴(yán)禁各級官吏對百姓苛刻暴虐，廢止擅自增加賦稅的法令，鼓勵百姓致力于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，恢復(fù)為國家養(yǎng)馬者免其徭役賦稅的法令，用來補充戰(zhàn)馬損失的缺額，不使國家軍備削弱而已。各郡、國二千石官員都要制定本地繁育馬匹和補充邊境物資的計劃，在年終呈送全年公務(wù)報告時一并報送朝廷。”
從此，漢武帝不再派兵出征，一心一意搞建設(shè)，殫精思慮謀發(fā)展。他又封丞相田千秋為富民侯，以表示他從此要與民休息，大力發(fā)展生產(chǎn)，讓人民盡快富裕起來?！遁喤_罪己詔》的頒布，標(biāo)志著漢武帝末年政策有了根本轉(zhuǎn)變。他在改正自己過失、停止連續(xù)30多年的大事征伐的同時，將國家的政策重點轉(zhuǎn)變到重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、減輕群眾負(fù)擔(dān)、恢復(fù)民力上來，凡是傷害老百姓或浪費天下財物的事一概不做。這些政治上的改革，挽救了當(dāng)時瀕危的局勢，使社會矛盾得以緩和，因而使?jié)h朝沒有陷入秦末的厄運。司馬光為此評論說：“漢武帝窮奢極欲，刑罰繁重，橫征暴斂，對內(nèi)大肆興建宮室，對外征討四方蠻夷，又迷惑于神怪之說，巡游無度，致使百姓疲勞凋敝，很多人被迫成了盜賊，與秦始皇沒有多少不同。但為什么秦朝因此而滅亡，漢朝卻因此而興盛呢？是因為漢武帝晚年能改變以往的過失，將繼承人托付給合適的大臣，這正是漢武帝之所以有造成秦朝滅亡的錯誤，卻避免了秦朝滅亡的災(zāi)禍的原因吧！”（《資治通鑒》卷二十二）
以后有人把這一詔書說成是中國皇帝第一個正式的自我批評文件，此話雖然不完全符合歷史事實，但與至死拒絕認(rèn)錯的秦始皇之流相比，漢武帝確實要可愛許多。
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