永定土樓是以生土、沙石和木料為主要建筑材料，以夯筑土墻作承重和圍護結(jié)構(gòu)的民居。永定土樓高大堅固、雄偉壯觀，具有良好的安全防御、防風(fēng)抗震、通風(fēng)采光、陰陽平衡、適于生產(chǎn)生活和聚族而居等優(yōu)異功能，帶動了周邊地區(qū)民居建筑的發(fā)展。尤其是與永定東南部相鄰的南靖、平和縣，延請永定的建筑師傅前往建造了許多土樓。
新中國成立后，特別是改革開放后，永定土樓吸引了國內(nèi)外許多專家學(xué)者前往考察研究，更有無數(shù)旅游者慕名而至，他們對博大精深的永定土樓贊不絕口。20世紀(jì)90年代形成土樓旅游的熱潮，方興未艾。2000年2月，國家歷史文化名城保護專家委員會副主任鄭孝燮專程到永定考察后認(rèn)為，"土樓的根在永定，其他地方的土樓是枝"，并賦詩一首："絕無僅有天地間，外如城堡內(nèi)家園。中原幾度經(jīng)戰(zhàn)亂，聚族遷居千百年。"對永定土樓作出準(zhǔn)確概括和評價。
土樓的起源及演變
一 從堡寨到民居
永定是純客家縣。從縣內(nèi)各姓氏族譜中可知，永定人絕大多數(shù)是南宋、元、明三代，特別是元末明初從"客家搖籃"寧化石壁村一帶輾轉(zhuǎn)遷徙，最后到永定境內(nèi)定居的客家人。
早期到達永定的客家先民，飽嘗饑荒戰(zhàn)亂、流離失所之苦，來到這片蠻荒之地，為了生存與發(fā)展，一方面披荊斬棘，開荒墾殖，一方面建筑遮陽蔽雨的棲身之所。在當(dāng)時的條件下，家族聚居是防御自然界和人為的各種侵害的一致要求和必然結(jié)果。而這樣的居所最起碼要有相當(dāng)大的空間，足以容納整個家族并具有相當(dāng)強大的防衛(wèi)功能。永定隨處都有的木材和生土，為客家人建造既能防衛(wèi)又能居住的住所提供了條件。他們就地取材，運用中原古代的版筑技術(shù)，仿照軍事用途的土城土堡，在定居地夯筑土墻，建筑土堡、土圍，或稱之為寨。這些地名不少沿用至今，有些則可見諸文獻。如溪南里的田心堡，豐田里的下堡、三堡、增瑞堡、龍?zhí)侗ぃ嚼锏亩h梓堡，坎市闕姓的土圍，以及新寨、龍安寨、中寨、太平寨、雞籠寨等。這些堡、寨已不是原來的軍事建筑，而是軍事用途與居宅合一的新型建筑，是后來永定土樓產(chǎn)生的基礎(chǔ)。隨著生土夯墻技藝的進步，兼作圍護和承重的外墻基部的厚度減至2米甚至1.5米以內(nèi)，墻高則達10米以上（3～4層），再結(jié)合木構(gòu)架，能夠用比堡寨小得多的地盤獲得更大的居住使用空間，建筑結(jié)構(gòu)和形制隨之發(fā)生相應(yīng)的變化，"堡（寨）宅合一"演進為融堡寨之堅固、防衛(wèi)等優(yōu)點的多層居宅。如今被稱為"永定土樓"的民居就這樣誕生了，時間大約在南宋至元初。
二 早期土樓
早期的永定土樓，迄今已知的均建于元代至明代中葉。如建于元大德年間（1297～1307）的奧杳日應(yīng)樓，建于元末的湖雷馥馨樓、高頭振興樓，建于明永樂年間（1403～1424）的洪坑崇裕樓，建于明弘治年間（1488～1505）的洪坑南昌樓，建于明正德年間（1506～1521）的古竹大舊德樓。
早期土樓有一些明顯的共同特點：都是方形土樓，四向外墻既作護圍，又具承重作用，沿著外墻內(nèi)側(cè)，運用抬梁式木構(gòu)架與外墻共同構(gòu)成房間；房間朝向樓內(nèi)天井，房間外的回廊及二層以上的走廊為貫通全樓的通道；土墻均無石基，底層墻厚1.7～2.0米；房間都比較狹小；外墻一二層都不開窗，三層以上開極狹小的窗，全樓只開一座通樓外的大門，大門用木門框；樓內(nèi)幾乎無裝飾，屋頂為懸山兩坡瓦頂。這時期的土樓，在建筑結(jié)構(gòu)、施工技術(shù)、立面造型等方面，已顯示獨特的風(fēng)貌。這是土木結(jié)構(gòu)民居建筑技術(shù)的突破性進展，是永定客家人對建筑技術(shù)和藝術(shù)的重要貢獻。
三 土樓的成熟和鼎盛時期
明成化十四年（1478），永定建縣，提高了永定的政治地位，給經(jīng)濟、文化的發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。不長時間之后，客家人崇尚讀書之風(fēng)得到發(fā)揚，"人文鵲起，甲第巍科為數(shù)郡冠"。另一方面，明萬歷年間（1573～1619），呂宋（菲律賓）的煙草從漳州傳入永定。永定人普遍種植煙草，帶動煙草加工業(yè)的發(fā)展。清康熙、乾隆年間，社會比較安定。得天獨厚的自然地理環(huán)境和先進的栽培、加工技術(shù)，使"永定曬煙獨著于天下，本省各處及各省雖有曬煙，制成絲，色味皆不及"，永定條絲煙榮膺"煙魁"之譽，銷路日廣。自清代中葉至民國初期近200年間，永定條絲煙風(fēng)行全國甚至海外，給永定人帶來走南闖北、大開眼界的機緣，更帶來滾滾財源，造就許許多多大小富翁，還由此帶動各行各業(yè)的發(fā)展，居民經(jīng)濟收入、生活水平普遍提高。正是由于具有這樣的政治、經(jīng)濟和文化背景，土樓建筑進入鼎盛時期，全縣大小土樓群體遍地開花，至2000年，計有造型各異的土樓2萬多座。
隨著土樓建造數(shù)量激增和宅居質(zhì)量要求日高，土樓建筑工藝步入成熟期。土墻從無石基進步到有石基，夯土版筑技術(shù)臻于爐火純青，墻體厚度與高度之比幾達極限；創(chuàng)造出最富魅力的新造型--圓形土樓，形成包括方形、圓形、府第式、混合式等造型的土樓。
土樓從無石基到有石基，有一個過渡期。其間或為半石基土墻（即其石基不高出地面），或沿墻根1米高左右加罩石裙遮護。如大約建于明嘉靖九年（1530）的高東永固樓，其前后向墻都有半石基；奧杳的日應(yīng)樓沒有石基，但墻腳部位罩著石裙保護泥墻。大概到了明朝后期，由于水患頻發(fā)--乾隆《永定縣志》載：永定置縣（1478）到明萬歷四十六年（1618）的140年間，發(fā)生特別嚴(yán)重的水災(zāi)6次，"沖毀房屋，溺死人畜無數(shù)"--為了更好地保護土墻，才普遍采用石基。有了石基，土樓防洪抗潮能力大大增強。
土樓從方形到圓形是永定土樓建筑的創(chuàng)造性發(fā)展。湖坑南中村的環(huán)極樓，建于清康熙三十二年（1693），是現(xiàn)存最古老的圓樓。高頭承啟樓，在康熙四十五年（1706）開工，四十七年（1708）落成，是規(guī)模最大、環(huán)數(shù)最多（4環(huán)）、居民最多的圓樓，被譽為"圓樓之王"。此后，在永定東南部的古竹、高頭、湖坑、大溪、岐嶺、下洋等鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），圓樓如雨后春筍般拔地而起，至今保存完好的尚有360多座。
這一時期還出現(xiàn)許多揚名中外的土樓杰作。素負盛名的方樓、五鳳樓有古竹的五實樓（建于清康熙末年），坎市的燕詒樓（建于清雍正年間）、業(yè)興樓（建于1750年），洪坑的奎聚樓（建于1834年）、福裕樓（建于1880年），高陂的裕隆樓（建于1835年）、遺經(jīng)樓（建于1850年），撫市的永豪樓（建于1838年）、永隆昌樓群（建于1875年），峰市的華萼樓（建于1886年）等。圓樓有湖坑環(huán)極樓、高頭承啟樓、古竹深遠樓、南溪衍香樓等。
民國以后，土樓續(xù)有發(fā)展。其間，永定一些富裕人家的子弟負笈通都大邑求學(xué)，甚至出洋留學(xué)，貧困人家的子弟迫于生計到東南亞謀生的也不少。他們事業(yè)有成之后，回鄉(xiāng)所建的土樓吸收西洋建筑技術(shù)與風(fēng)格，為土樓建筑藝術(shù)開辟一個新境界，使之成為中西合璧的精品。如著名的圓樓振成樓（建于1912～1917年）就是最具代表性的一座。還有海外僑胞回鄉(xiāng)興建的土樓，如下洋的德輝樓（建于1937年）、永康樓（建于1938年）、虎豹別墅（建于1946年）等，都是各具特色的杰作。
四 土樓的發(fā)展后期與保護
20世紀(jì)前半葉，戰(zhàn)亂頻仍，許多村莊和土樓毀于戰(zhàn)火。新中國成立后，這些被毀的村莊、樓房，按照民辦公助的原則，由人民政府支持重建。其他地區(qū)的居民也先后新建了幾千座大小不一的土樓，這些新建的土樓約占現(xiàn)存土樓總數(shù)的三分之一。其間新建圓樓較多，如高頭高北村有4座，高南村有3座，古竹大德彭坑自然村有5座；高頭高聯(lián)，古竹瑤下，湖坑的關(guān)山、老吳子、黃臘坑等地，新建圓樓的比例都在60%以上。新建土樓最多的是大溪鄉(xiāng)，新樓占該鄉(xiāng)土樓總數(shù)的一半以上。至20世紀(jì)70年代，機關(guān)、學(xué)校、文化、衛(wèi)生單位及各集鎮(zhèn)街道建造房屋，仍普遍采用生土夯墻的土木結(jié)構(gòu)模式。
80年代以后，隨著經(jīng)濟發(fā)展、社會進步、觀念更新，鋼材、水泥等現(xiàn)代建筑材料逐漸取代傳統(tǒng)建材土木沙石。永定城鄉(xiāng)大都建筑鋼筋混凝土、磚木混合結(jié)構(gòu)的樓房。同時，人們?nèi)諠u傾向于單門獨戶居住，除交通極為不便的山區(qū)外，興建土樓的已為數(shù)極少。生土建筑逐漸退出新建民居領(lǐng)域。
90年代開始，永定土樓日益受到國內(nèi)外普遍關(guān)注，政府和群眾開始采取各種積極措施加以保護。
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