作家唐浩明的湘人情結(jié)很重，寫完《曾國(guó)藩》后，馬上寫了《楊度》，加上隨后完成的《張之洞》，構(gòu)成大手筆的晚清三部曲。為啥寫楊度？因?yàn)檫@人太神奇了，清末民初那點(diǎn)事兒就沒有他不摻和的：與康梁二位是好友，跟汪精衛(wèi)是同學(xué)，與齊白石是同門；慫恿袁世凱稱帝，支持孫中山共和；曾入過佛門、國(guó)民黨、黑道乃至共產(chǎn)黨。變臉之快、幅度之大，令史學(xué)家們都難以下筆。其實(shí)，楊度萬變不離其宗，認(rèn)為誰能救國(guó)就幫誰，不靠譜兒則棄之，即梁?jiǎn)⒊f的“典型的湖南人”，正如楊在《湖南少年歌》里所述：“若道中華國(guó)果亡，除是湖南人盡死。盡擲頭顱不足惜，絲毫權(quán)利人休?。 ?/strong>
楊度原名承瓚，字皙子，1875年生于湖南省湘潭縣石塘村。祖父楊禮堂加入湘軍李續(xù)賓部，戰(zhàn)死在三河之役，大伯楊瑞生死里逃生，累軍功為湘軍總兵。父親只是在家務(wù)農(nóng)，兼做鄉(xiāng)下的吹鼓手。楊度十歲喪父，過繼給了大伯，兄妹都受到嚴(yán)格的詩文訓(xùn)練。他18歲考取秀才，20歲中舉，赴京會(huì)試期間，參與了公車上書，結(jié)識(shí)了梁?jiǎn)⒊?、袁世凱、徐世昌等人。
從京城回到家鄉(xiāng)后，王闿運(yùn)親自到楊家，招21歲的楊度為弟子，傾囊傳授了三年帝王之學(xué)。楊度由此立下志向：“余誠(chéng)不足為帝王師，然有王者起，必來取法，道或然與？”同門還有夏壽田、楊銳、劉光第、劉揆一、齊白石等。
這伙人眼見時(shí)局維艱，便跑去譚嗣同、梁?jiǎn)⒊绒k的長(zhǎng)沙時(shí)務(wù)學(xué)堂，與蔡鍔等討論新政。戊戌變法失敗后，楊度深受刺激，瞞著老師自費(fèi)留學(xué)日本，又與黃興打成一片。1903年，楊度入北京參加新開的經(jīng)濟(jì)特科進(jìn)士考試，考取一等第二名，第一名是梁士詒。誰知慈禧搞起了政審，將他們除名不算，還下令通緝，楊度只好躲回老家。
不久，楊度再赴日本求學(xué)，看到梁?jiǎn)⒊摹渡倌曛袊?guó)說》，和作了《湖南少年歌》，一吐胸中塊壘。他還與汪精衛(wèi)同班學(xué)習(xí)各國(guó)憲政，蔡鍔更是經(jīng)常來家蹭飯。1904年，楊度被留日學(xué)生選為總代表，根據(jù)王闿運(yùn)的對(duì)策，請(qǐng)?jiān)甘栈鼗洕h鐵路筑路權(quán)。在張之洞的支持下，果然達(dá)成所愿，讓他一時(shí)天下聞名。
楊度和孫中山曾數(shù)度激辯，“聚議三日夜不歇，滿漢中外，靡不備論；革保利病，暢言無隱”。雖道不相同，但他還是將黃興介紹給了孫中山，促成孫、黃合作。不久中國(guó)同盟會(huì)成立，楊度依然拒絕參加，堅(jiān)持他的君主立憲救國(guó)道路。
1907年10月，楊度回國(guó)參加大伯葬禮，后來當(dāng)選湖南憲政公會(huì)會(huì)長(zhǎng)，起草了《湖南全體人民民選議院請(qǐng)?jiān)笗?，?lián)絡(luò)了不少湖南名流聯(lián)名上奏，開創(chuàng)國(guó)會(huì)請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)之先河。清政府任用他為憲政編查館提調(diào)，候補(bǔ)四品，袁世凱還安排他在頤和園給大臣們講課。楊度成了不折不扣的憲政專家。
后來，攝政王載灃要?dú)⒐Ω哒鹬鞯脑绖P，楊度竟然拒不草詔，冒死相救。袁被罷官后，只有楊度和嚴(yán)修到車站送行。袁說感謝哥兒倆厚愛，但別惹禍，快回吧。嚴(yán)修道：“聚久別速，豈忍無言！”楊度則擲地有聲：“別自有說，禍不足懼?！贝藭r(shí)，楊度和王闿運(yùn)都認(rèn)定袁世凱就是他們要找的那個(gè)人。
武昌起義后，楊度追隨袁世凱左右，作為代表之一，負(fù)責(zé)南北調(diào)停。楊度對(duì)一干革命黨老友說：“革命軍的成敗關(guān)鍵，在于袁項(xiàng)城的向背如何。袁并不打算做曾國(guó)藩或李鴻章。但是，如果硬逼著他走上這條路，革命軍成功的可能性就很小了。”結(jié)果，袁世凱如愿以償。
有天，楊度看到兩個(gè)乞丐吵架，一人說：“今天還有王法嗎？都是共和鬧的，假如皇帝復(fù)生，一定不會(huì)讓你們這些人如此橫行。”這話簡(jiǎn)直說到他心坎里了。共和制是民主體制，總統(tǒng)、總理難免發(fā)生府院之爭(zhēng)，楊度一心效法英國(guó)、日本的君主立憲制，認(rèn)為袁世凱當(dāng)了皇帝，這些問題都會(huì)迎刃而解，于是搞了臭名昭著的“籌安會(huì)”。而袁世凱有個(gè)心結(jié)，就是怕活不過60歲，所以開始不管不顧，過把皇帝癮再說。他親自題寫了“曠代逸才”四個(gè)大字，制成匾額送給楊度，以資鼓勵(lì)。
當(dāng)時(shí)的情形，比任何大戲都要熱鬧，搞了好多的請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)。楊度自然是策劃乞丐請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)，而老對(duì)頭梁士詒更狠，組織了妓女請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)。不少人來?xiàng)铋T奔走，楊開始還逐一安排，后來不勝其煩，索性在會(huì)客室門上貼一個(gè)字條：等我當(dāng)了內(nèi)閣總理，再來找我吧。結(jié)局自然很悲涼，袁世凱臨死前曾說：“楊度誤我！”楊度去河南安陽的袁林祭拜，遭到袁克文大大的白眼，認(rèn)為他是袁家的克星：木克土。袁克文還寫了首詩：“朱三不是縱橫才，死傍燕臺(tái)事可哀。獨(dú)有楊家老招討，清明猶為上墳來?！?/strong>
繼任總統(tǒng)黎元洪發(fā)布帝制禍?zhǔn)淄ň兞睿瑮疃攘械谝幻?。在老鼠過街人人喊打的情況下，楊度只好遁入空門，在天津、青島外國(guó)租界閉門學(xué)佛，思考和反省過往種種，以“虎禪師”為名，寫了不少論佛的雜文和偈語。
張勛復(fù)辟時(shí)，楊度通電拒絕，表示“從此披發(fā)入山，不愿再聞世事”。他很快獲特赦返京，開始轉(zhuǎn)向民主共和。
1922年陳炯明叛亂，楊度通過曹錕秘書夏壽田的游說，制止了吳佩孚南下。孫中山萬分感激，介紹他加入了中國(guó)國(guó)民黨，特電告全黨，稱楊度“此次來歸，志堅(jiān)金石，幸勿以往見疑”。此后，楊度到山東張宗昌那里策應(yīng)過北伐，張宗昌以劉邦自稱，戲呼楊度為張良，楊笑著說，漢高祖用人如臂使指，您只能殺狗而已，何況我也比不了張子房。
楊度眼光獨(dú)到，據(jù)說在北伐時(shí)就曾預(yù)言，得天下者非小老鄉(xiāng)毛澤東莫屬。他還千方百計(jì)地營(yíng)救李大釗，不惜賣掉家宅。1928年，楊度寓居上海，以賣字畫為生，杜月笙聽說后，立即請(qǐng)他來見面，許為幕僚，每月大洋500元。著名的《杜氏家祠記》由楊度著文，鄭孝胥書寫，算是二人賀杜氏祠堂落成之禮。
1929年秋，由潘漢年介紹，周恩來批準(zhǔn)，楊度秘密入黨，提供了大量情報(bào)。有人譏諷他投機(jī)，他嘆道：“方今白色恐怖，云何投機(jī)？”1931年9月17日，楊度病逝于上海租界。臨終前，他自挽一聯(lián)：
帝道真如，如今都成過去事；
醫(yī)民救國(guó)，繼起自有后來人。
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