也許并不單一，但胸腺萎縮的因素?zé)o疑顯得特別重要。換句話說：胸腺衰老是免疫衰老過程中最重要的事件之一。因為，位于胸骨后心臟前上方的胸腺是重要的免疫器官，是 T 細(xì)胞（最重要的免疫細(xì)胞之一）分化發(fā)育和成熟的場所。解剖生理學(xué)知識告訴我們（影像學(xué)檢查也很容易證實），胸腺的大小和結(jié)構(gòu)隨年齡的不同具有明顯的差異。小兒的胸腺相對地最大（可在胸片上看到突出到肺野形成帆狀影），而到青春期絕對重量最大（但相對大小已經(jīng)不如小兒，如果還能在肺野看到，將肯定是增生或長腫瘤了），青春期后胸腺隨年齡增長而逐漸萎縮退化，到老年時基本上都被脂肪組織所取代。胸腺的大小和結(jié)構(gòu)從相當(dāng)程度上反映了免疫器官的活力，隨著胸腺的逐漸萎縮，功能衰退，細(xì)胞免疫力下降，對感染和腫瘤的監(jiān)控功能減低。
