有著276年歷史的大明朝，在中國歷史上是一個有意思的存在。提起它，內(nèi)閣就是一個不能繞開的話題，它本是因皇帝集權(quán)而生，其后卻發(fā)展成了一個不但可以與皇權(quán)分庭抗禮，甚至可以壓制皇權(quán)的強大組織。
從天順朝的李賢始，到崇禎朝的魏藻德終，大明朝共有57人次任職過首輔內(nèi)閣。而在嘉靖、萬歷年間的九十多年中，就有30人次當(dāng)過首輔。此時大明王朝吏治敗壞，亂哄哄，你方唱罷我登場，內(nèi)閣權(quán)力爭斗更是達(dá)到了頂峰。
1521年，明武宗朱厚照駕崩，15歲的堂弟朱厚熜撿到了大明王朝的帝位。但誰也想不到，躺贏的朱厚熜并不好控制。
這位后來的嘉靖皇帝，一即位，就發(fā)生了轟動朝野的“大禮議”。雖說無關(guān)國計民生，但它卻深刻地影響了明朝的歷史進程。
而“大禮儀”的始作甬者，張璁憑借一篇支持朱厚熜給親生父母上尊號的奏折，以六品芝麻官的身份與老謀深算首輔內(nèi)閣楊廷和展開了一場懸殊的對決。
看起來是以卵擊石、幾無勝算的張璁，不僅把楊廷和拉下馬，而且獲得皇帝的火箭提拔，以絕無可能的身份進入到了帝國文官集團的核心。原本尚可共進退的文官集團，一步步走入永無止境的分化、撕扯與內(nèi)耗之中。
張璁坐穩(wěn)內(nèi)閣首輔時間不長，另一擅長禮儀的兵科給事中夏言給了張璁一個下馬威。夏言揣摩到了嘉靖想整肅祭禮，上疏迎合皇帝的想法，提出分別祭祀天地。嘉靖大悅，將這名吏科都給事中當(dāng)成自己的代言人。
張璁那潛藏于內(nèi)心深處的憤怒終于開始蠢蠢欲動，借投機而起，打壓，排擠，陷害，一切都對夏言不管用。1535年，權(quán)力爭斗中，夏言成功地踢開了張璁，把張璁發(fā)配到了南京養(yǎng)老，自己成為內(nèi)閣首輔。但夏言也沒能笑到最后，因為他反對嘉靖沉迷道教，漸漸引起了嘉靖的不滿。夏言與勛貴郭勛不和，引自己的同鄉(xiāng)嚴(yán)嵩入閣，希望擴大自己的勢力。但他沒想到嚴(yán)嵩卻心里一直想著取而代之，嚴(yán)嵩勾結(jié)錦衣衛(wèi)都督陸炳，兩人一起誣陷夏言，夏言成為嘉靖朝唯一一個被殺的首輔。
成功解決了夏言，嚴(yán)嵩順利進入內(nèi)閣。不得不說，權(quán)力是最好的春藥。此時年過六旬的嚴(yán)嵩，精力旺盛如同壯年，兩年后就爬上了首輔之位。
寫有一手漂亮青詞的嚴(yán)嵩，很對沉迷道教的嘉靖的胃口。在任首輔的十幾年時間內(nèi)，嚴(yán)嵩大肆鏟除異己，利用嘉靖猜忌大臣的心理，把所有彈劾他的官員都進行嚴(yán)酷打擊，像沈煉、楊繼盛都相繼被嚴(yán)嵩害死。
帝國高層權(quán)斗，永遠(yuǎn)充滿著誣陷與詆毀，陰謀與殺機。在嚴(yán)嵩父子把持朝政、禍國殃民，搜刮財富，敗壞朝綱，權(quán)傾天下之時，另一位老內(nèi)閣徐階一直蟄伏著，在等待伺機。
在獲得嚴(yán)嵩絕對的信任之后，在最恰當(dāng)?shù)臅r候，徐階安排門生、御史鄒應(yīng)龍上疏檢舉嚴(yán)氏父子，羅列了許多兇橫不忠的許多實錘，給了嚴(yán)氏父子最致命一擊。至此，徐階上位成為嘉靖帝的最后一位內(nèi)閣首輔。
但經(jīng)過這么多年的權(quán)斗紛爭，他的心境，其實是悲涼的。1567年，長達(dá)45年的嘉靖朝落幕。徐階很快就在隆慶朝的權(quán)力爭斗中落敗返鄉(xiāng)。
取而代之的是以才略自許、負(fù)氣凌人，與同僚仇隙不合的高拱，雖然勵精圖治政績斐然卻也專橫獨裁權(quán)傾朝野。最終高先生被自己最信任的朋友趕了下臺，險些被明神宗朱翊鈞殺掉。
歷史就像是一個車輪子，每一代人都這么一圈一圈地轉(zhuǎn)。趕下高拱的正是明朝歷史上大名鼎鼎，被譽為明朝最偉大的政治家，改革家的張居正。但是張居正同樣也是一個對權(quán)力極度渴望的人。史料記載張先生返鄉(xiāng)時候乘坐的轎子是由32個人一起抬，轎子里面就好似一個豪宅，有書房有臥室有廁所。行經(jīng)各地，不僅地方官一律郊迎，而且當(dāng)?shù)氐姆?，也打破傳統(tǒng)出府迎送，和首輔張先生行賓主之禮。
一個權(quán)力制衡與內(nèi)耗的內(nèi)閣 ，這是皇帝想要的，如果權(quán)力過大，對皇權(quán)構(gòu)成危險，分分鐘就會被碾成渣兒。
張居正到最后也沒能善終，差點被開棺鞭尸，家屬或餓死或流放。
張居正后，內(nèi)閣首輔的權(quán)力讓一代又一代英雄豪杰如癡如醉，但一切由權(quán)力獲得到的東西，終是要還回去的。
紛擾的內(nèi)閣爭斗，最終與明朝的氣數(shù)，一起走到歷史的盡頭。
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