人性論是整個儒學(xué)思想的核心。什么是人性論呢？比較專業(yè)的定義是，探討人性及其來源，人性的異化及復(fù)歸的問題。這個定義乍一看，感覺丈二和尚摸不著頭腦，一頭霧水。

若要理解人性論，那必須首先了解什么是人性。那么，什么是人性呢？人性就是指人之為人的最本質(zhì)的屬性，是使得人與禽獸區(qū)別開來的最根本的規(guī)定。人與禽獸都屬于動物的范疇，那么是哪些特性是人類專屬，而禽獸卻沒有。現(xiàn)代人區(qū)別人與動物，可能想到最多的是直立行走、勞動、大腦等生物性的特征。但在古人看來，人與動物最根本的區(qū)別在于人有天賦的道德意識，儒家把它概括為性善論。

孔子講，“性相近，習(xí)相遠(yuǎn)”，認(rèn)為人的本性都是相近的，后天教育、環(huán)境的影響使得人有了善惡高低的區(qū)別。這個相近的“性”究竟是什么，孔子并沒有進(jìn)一步說明。孟子則繼承了孔子的思想，并把這個“性”總結(jié)為人心固有的良知良能，建立起了性善論。他舉例說，無論什么人忽然看到一個小孩子即將掉入井中，都會產(chǎn)生怵惕惻隱之心，由此說明人的惻隱之心、羞惡之心、是非之心、辭讓之心等道德情感不受種族、文化、身份地位、教育水平的限制，不是思考、權(quán)衡的結(jié)果，完全是自然而然、出乎人的天性，因而是天賦的。

孟子又把惻隱、羞惡、辭讓、是非四心稱為四端，分別對應(yīng)于仁、義、禮、智四德。主張人的道德是由人的天賦四心（四端）擴(kuò)充、發(fā)展而來，而并非后天習(xí)得，即所謂“仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也”。這是性善論的主要觀點。如果善是本性固有的，那么惡從哪里來的呢？孟子認(rèn)為，惡是人的善端受情欲、后天習(xí)性蒙蔽的結(jié)果。

善發(fā)端于人心天賦的良知良能，是人心固有的本質(zhì)規(guī)定。這種性善論觀點，在孟子時代就遭到過批評，為此孟子和告子發(fā)生過多次爭論，告子主張性無善無不善。陳國人世碩，則主張人性有善有惡論?！芭e人之善性，養(yǎng)而致之則善長；性惡，養(yǎng)而致之則惡長?！?荀子則主張性惡論，他認(rèn)為人心善的道德意識恰恰是后天教化的結(jié)果，情欲才是人的天性，順應(yīng)它就會產(chǎn)生禍亂，因此心的本性是惡不是善。所謂“人之性惡，其善者偽也?！?/span>

到了宋明時代，理學(xué)家和心學(xué)家從形而上學(xué)的高度重新闡釋和發(fā)展了孟子的性善論，使之成為儒家的標(biāo)志性觀點，確立其在儒學(xué)中的主流地位。他們認(rèn)為，人性來自于天命之性。天命之性是全體的、至高的善，所以人性必然也是純善的。但是，人在稟氣賦形的過程中，由于所得之氣有清濁、昏明的不同，再有后天習(xí)氣的熏染，都會遮蔽人純善的本性，從而產(chǎn)生 了惡。所以只有通過嚴(yán)格的修養(yǎng)工夫，才能恢復(fù)到人心純善的本性。人性雖然是善的，但道德的養(yǎng)成則需要通過積極用世、謹(jǐn)慎敬業(yè)、“擇善而固執(zhí)之”的自覺修養(yǎng)過程來實現(xiàn)。

人性的來源問題，宋明儒學(xué)家從形而上的高度上給出的答案是人性之善來源于天命之善，也就是上天賦予的。其實，這種觀念源遠(yuǎn)流長。在古人看來，天最高也最大，是世間萬物中最高、最大的權(quán)威。殷商時期，人們把天當(dāng)作人格神來崇拜，稱為“帝”或“上帝”。到了周代，天的人格神色彩逐漸淡化，開如凸顯其德性意義。如“皇天無親，惟德是輔”?？鬃觿?chuàng)立儒學(xué)，進(jìn)一步將天的概念改造為道德義理之天，使天成為個體道德的內(nèi)在根據(jù)。如“天生德于予，桓魋其如予何？”

孔子以后，儒家后學(xué)又不斷對德性義理之天進(jìn)行發(fā)揮。概括其觀點，基本認(rèn)為，天化育生養(yǎng)萬物，并賦予、規(guī)定了萬物的本性。人作為天所化生的事物中最為靈明的特種，最為完備地秉承了天命善性，從而形成了自己的本性。也就是說，人之 為人的一切德性的終極根據(jù)是天。天是人性的根據(jù)，天的至善體現(xiàn)為人性本善。

人性的異化，也就是純善的本性如何出現(xiàn)惡。其實，還是孔子那句話概括的好，“性相近，習(xí)相遠(yuǎn)”。后天教育、環(huán)境的影響，遮蔽了善的本性，從而發(fā)生了異化。人性的歸復(fù)，也就是如何使異化的人性恢復(fù)如初，這便是“工夫論”的主要內(nèi)容了。