羅馬城大約興建于公元前8世紀(jì)中葉，當(dāng)時與之毗鄰的希臘半島剛剛結(jié)束了混亂的黑暗時代，邁入了城邦時期。當(dāng)時希臘城邦文明的影響力正在急速擴(kuò)大并輻射至周邊，故而羅馬從一開始就與希臘文明有著難以厘清的關(guān)系。據(jù)傳說羅馬城的建立者是羅慕路斯、勒莫斯兩兄弟，傳說他們是特洛伊人的后裔。當(dāng)然，不論羅馬人與特洛伊人是否有直接的血緣傳承，兩者的文明特征早已出現(xiàn)千差萬別，這與意大利半島和小亞細(xì)亞半島巨大的地緣環(huán)境差異是密切相關(guān)的。
事實(shí)上，自羅馬誕生之日起，它就處于危機(jī)四伏的局勢之中。如果我們詳細(xì)觀察地中海地區(qū)就會發(fā)現(xiàn)，南岸的北非海岸線相對較為平緩，北側(cè)的歐洲和亞洲地區(qū)則從陸地朝著海洋深入著四個半島，它們分別是伊比利亞半島、意大利半島（亞平寧半島）、巴爾干半島以及小亞細(xì)亞半島，其中羅馬城就坐落在意大利半島中部，距離西海岸不遠(yuǎn)的臺伯河?xùn)|畔。當(dāng)時意大利半島北部的波河平原（后來米蘭、威尼斯的所在地），才從古海灣演變?yōu)闆_積平原不久，土壤泥濘、沼澤密布，并不適合長期定居生存，因此中部被亞平寧山脈拱衛(wèi)的沿海平原地帶也就成為了半島最大的定居所在。
亞平寧山脈自北向南貫穿意大利半島，這也是為什么人們通常稱意大利為亞平寧半島的緣由。不過這座山脈并不是筆直延綿的，它在半島的中部更多地朝著東方拱起，從而促使西側(cè)海岸能夠形成足夠?qū)掗煹钠皆貛В@里也是最早薩賓人、拉丁人和伊特魯里亞人的聚居地，臺伯河是這片區(qū)域上最大的河流?；疽耘_伯河為界，河流以西是伊特魯里亞人的活動范圍、以東則是拉丁人和薩賓人（氏族社會早期就被拉丁人融合了）的拉丁姆。拉丁人是羅馬城的締造者，也是“羅馬”這個概念的最初持有者，不過很快他們就吞并了周邊幾乎所有的拉丁人和薩賓人城邦，成為拉丁姆唯一的主人。然而正當(dāng)拉丁人伺機(jī)與臺伯河西畔的伊特魯里亞人展開競爭之時，整個地中海發(fā)生了新的變化。
伴隨著希臘古典文明的興盛，包括雅典、斯巴達(dá)和科林斯在內(nèi)的眾多希臘城邦開始向意大利半島展開殖民，其中與之鄰近的意大利半島南部地區(qū)很快就成為希臘人的天下。不同于意大利中部的伊特魯里亞和拉丁姆地區(qū)，半島南部除了普利亞平原之外，并無多少優(yōu)良土地以供耕種，然而大部分希臘人最擅長的并不是耕種，而是海洋貿(mào)易，因此只需在沿海尋覓優(yōu)良的港口以作為貿(mào)易據(jù)點(diǎn)即可。與此同時，同樣擅長于航海和商業(yè)貿(mào)易的腓尼基人也開始轉(zhuǎn)戰(zhàn)西地中海地區(qū)，并以北非為基地展開殖民活動，最終與希臘人圍繞貿(mào)易定價權(quán)和西西里島歸屬展開了激烈的爭斗。在這種情況下，羅馬城所在的拉丁姆地區(qū)本應(yīng)“近水樓臺先得月”，在與伊特魯里亞的競爭中更快地汲取希臘文明，從而占據(jù)先發(fā)優(yōu)勢。然而事實(shí)卻是，由于希臘人和伊特魯里亞人分別從兩個方向朝著拉丁姆地區(qū)擴(kuò)張，導(dǎo)致包括羅馬在內(nèi)的拉丁人城邦所擁有的海岸線不斷萎縮。
從公元前8世紀(jì)中期到前6世紀(jì)末的漫長歲月里，伊特魯里亞人不斷汲取希臘人的商貿(mào)經(jīng)驗(yàn)，從而充實(shí)自身力量，并數(shù)次入主羅馬城，并成為羅馬王政時代后期的君主。此時的拉丁姆，因?yàn)闊o法直接對外貿(mào)易，漸漸成為伊特魯里亞人和希臘人的經(jīng)濟(jì)腹地，成為其海外貿(mào)易的商品產(chǎn)地，這導(dǎo)致羅馬等拉丁城邦不得不以農(nóng)業(yè)為經(jīng)濟(jì)主體，所以追逐土地和糧食產(chǎn)出也就是成為羅馬王政時代和共和初期的主要目標(biāo)了。
希臘人、腓尼基人和效法希臘的伊特魯里亞人之所以癡迷于海洋貿(mào)易，很大程度上是因?yàn)榈乩項(xiàng)l件所限，必須通過對外交流換取大量糧食以滿足人口增長。然而當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)通過控制海洋貿(mào)易，其所賺取的利潤要遠(yuǎn)大于耕種和制造本身的時候，整個社會也就缺乏動力在回歸到農(nóng)耕社會了。然而海洋商貿(mào)地區(qū)最大的特點(diǎn)就是相互之間圍繞貿(mào)易運(yùn)輸和商品定價存在強(qiáng)烈的競爭關(guān)系，這也就導(dǎo)致不論是希臘、迦太基還是伊特魯里亞人，其內(nèi)部城邦林立、缺乏一個強(qiáng)有力的政治中心，不同城邦皆以自身獨(dú)立為最高追求。事實(shí)上這也是為什么后來伊特魯里亞人、迦太基人和希臘人先后匍匐在羅馬腳下的根本原因，不過王政時代的羅馬顯然并不具備這樣的實(shí)力。
隨著伊特魯里亞人力量的崛起，羅馬城的對外貿(mào)易也漸漸被他們所壟斷，并很快占據(jù)羅馬城中越來越大的話語權(quán)。從第五代國王開始，伊特魯里亞人取代了拉丁人和薩賓人，成為羅馬的王。在“后三王”時期，由于伊特魯里亞人的滲透，加速了拉丁姆地區(qū)的文明進(jìn)程，但同時也進(jìn)一步激化了他們對伊特魯里亞人的不滿。最終羅馬貴族們驅(qū)逐了第七任國王，并很快收攏各個拉丁勢力，并與伊特魯里亞人再度進(jìn)入了對峙狀態(tài)。即便如此，羅馬也不足以對抗實(shí)力強(qiáng)大的伊特魯里亞人，不過后者的對手并不只有羅馬一家。從公元前5世紀(jì)開始，希臘人和凱爾特人從海陸兩個方向威脅伊特魯里亞，其中公元前475年，西西里島霸主敘拉古擊敗伊特魯里亞人海軍，將后者的貿(mào)易空間大大壓縮。此后不久，凱爾特人就從高盧地區(qū)翻越阿爾卑斯山，并占據(jù)了波河平原，開始不斷侵襲伊特魯里亞地區(qū)。
趁著伊特魯里亞人陷于困境之時，羅馬共和國率先于公元前366年攻破臺伯河對岸的維愛，此后又通過各個擊破的方法，初步整合了亞平寧山脈拱起的平原地區(qū)（后來通過薩莫奈戰(zhàn)爭完全統(tǒng)一中部）。然而也正因如此，羅馬人與北方的高盧人活動區(qū)域接壤了。公元前4世紀(jì)甚至發(fā)生了高盧攻入羅馬城，白鵝救羅馬的趣事，羅馬因此改革了軍事組織和武器戰(zhàn)術(shù)。最終羅馬憑借自身社會強(qiáng)大的韌性都克服過去了，并在國力恢復(fù)之后，很快將目光轉(zhuǎn)向了半島南部希臘人的殖民城邦。在意大利南部，眾多希臘人的殖民城邦中，由斯巴達(dá)人建立的他林敦最為特殊，這座城邦位于“拱起地帶”和波河平原之外，意大利半島另一處沃土遼闊的普利亞平原上。事實(shí)上，與雅典等海洋商業(yè)型城邦不同，以斯巴達(dá)為首的希臘伯羅奔尼撒同盟大多是以農(nóng)耕為主的多利安人后裔，所以他們的殖民喜好也偏向于農(nóng)耕，這也是他林敦能夠更斯巴達(dá)人選做殖民據(jù)點(diǎn)的原因。然而也正因如此，此處也招來了羅馬人的覬覦。
隨著公元前280年羅馬-他林敦戰(zhàn)爭的爆發(fā)，希臘半島北部邊緣、與馬其頓毗鄰的伊庇魯斯王國受到了他林敦的邀請，出于打造一個亞德里亞同盟的野心，開始在國王皮洛士的率領(lǐng)下遠(yuǎn)赴意大利半島。由于和馬其頓關(guān)系密切，皮洛士的軍隊(duì)素質(zhì)、軍備質(zhì)量以及他本人的軍事才能都堪稱卓越。然而此時的羅馬在進(jìn)行了一系列改革之后，平民的利益獲得極大的提升，軍餉制度的建立極大地減輕了士兵的負(fù)擔(dān)、增加了參軍的積極性，從而使得羅馬獲得一支擁有穩(wěn)定戰(zhàn)力的公民軍和后備動員體系。更為重要的是，此時的羅馬軍隊(duì)在長期吸收了希臘地區(qū)公民軍隊(duì)特點(diǎn)之后，陸戰(zhàn)的軍備和戰(zhàn)術(shù)上也與皮洛士相差無幾了。最終在雙方的幾次對戰(zhàn)中，皮洛士因未能占據(jù)絕對上風(fēng)而漸漸被羅馬人拖住，不得不選擇于公元前279年退出意大利半島。
皮洛士退走之后，他林敦依然在繼續(xù)堅(jiān)持，直至公元前272年才被羅馬人攻陷。而此前意大利半島南部的希臘城邦早已因一盤散沙而被羅馬控制住了，除了西西里島。皮洛士退走的第二年，即公元前278年，西西里島霸主敘拉古也感受到了危機(jī)，并同樣選擇向戰(zhàn)爭中表現(xiàn)強(qiáng)勁的皮洛士求援。不過，對敘拉古構(gòu)成威脅的并不是羅馬人，而是勢力逐漸從北非蔓延至西西里島西部的迦太基。迦太基是腓尼基核心城邦推羅建立的海外殖民據(jù)點(diǎn)，不過后來迦太基逐漸強(qiáng)大起來，并成為腓尼基人在西地中海的核心城邦，推羅卻在亞歷山大東征之時遭到圍城攻陷，從此消亡。為了抵御迦太基人，敘拉古提出讓皮洛士擔(dān)任自己的國王，可以調(diào)動西西里島全部希臘人的資源，這讓皮洛士頗為心動，最終再度遠(yuǎn)征。
在皮洛士的率領(lǐng)下，西西里島上的希臘城邦很快就被整合在了一起，迦太基的勢力萎縮在最西部的一個港口中。此時的皮洛士儼然就是西西里帝國的君主，他甚至準(zhǔn)備打造一支強(qiáng)大的海軍艦隊(duì)去遠(yuǎn)征迦太基。然而正如希臘人在意大利南部的表現(xiàn)一樣，西西里島的城邦同樣不愿意失去獨(dú)立地位，一時間反抗皮洛士的聲音四起，曾經(jīng)抗擊迦太基的英雄就這樣灰溜溜地回到了伊庇魯斯。希臘城邦的海洋文明弱點(diǎn)讓迦太基獲得了喘息之機(jī)，卻也給了羅馬充足的時間和機(jī)遇，畢竟遍布火山灰的西西里耕地同樣吸引著以農(nóng)業(yè)為主的羅馬人。當(dāng)皮洛士被迫離開西西里時，曾發(fā)出過一句感慨，“如此美妙的戰(zhàn)場，今后就留給羅馬人和迦太基人去肆意馳騁了”，這未嘗不是一句精準(zhǔn)的預(yù)言。此后不久，在羅馬人北上掃平了盤踞于波河平原的“內(nèi)高盧人”（凱爾特人一支）之后，很快就趁西西里島再度生變之機(jī)介入其中，并于迦太基人爆發(fā)了正面沖突。
綜上所述，由于地理?xiàng)l件因素，在北部伊特魯里亞人和南方希臘人的擠壓下，拉丁姆地區(qū)開始以農(nóng)耕為主，社會結(jié)構(gòu)變得更加穩(wěn)固。以海洋商業(yè)為主的伊特魯里亞人和希臘人城邦卻存在很大的松散性，最終先后敗于羅馬人之手，即便有軍事才能卓越的皮洛士支援也未能阻止。統(tǒng)一了整個意大利半島的羅馬人，也因此擁有了更為深厚的底蘊(yùn)，并開始覬覦海峽對面同樣以農(nóng)業(yè)為主的西西里島，邁向了對外擴(kuò)張的重要一步。
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