捻軍起義發(fā)生在太平天國定都定都天京之時(shí)。受太平天國運(yùn)動(dòng)之影響，原本活動(dòng)于皖北的大小股捻軍便聯(lián)合起來同太平軍一起反抗清王朝的腐朽統(tǒng)治。1855年秋，諸路捻軍在安徽亳州雉河集公推張樂行為盟主。捻軍最強(qiáng)盛時(shí)擁有人馬數(shù)十萬，由于他們沒有明確的戰(zhàn)略目標(biāo)，因此一直沒有成大氣候。
“天京之變”后，捻軍主力在張樂行的率領(lǐng)下自淮河南下，時(shí)太平軍后起之秀陳玉成、李秀成部正在經(jīng)營安徽桐城、舒城、六安一帶。張樂行便主動(dòng)派人聯(lián)絡(luò)太平軍，雙方在1857年3月在三河尖會(huì)師。經(jīng)陳玉成向天王洪秀全舉薦，洪秀全授予張樂行等首領(lǐng)天國的官職，自此捻軍以聽調(diào)不聽宣的形式接受太平天國的領(lǐng)導(dǎo)。
1864年7月天京被湘軍攻陷下，奉英王陳玉成遠(yuǎn)征河南、陜西的遵王賴文光在扶王陳得才援救天京不果，全軍在安徽省霍山被殲，陳得才服毒自殺的危急情況下，率太平軍余部與捻軍張宗禹、任化邦部組建新捻軍。賴文光承制授張宗禹為梁王、任化邦為魯王，全軍依據(jù)太平天國舊制進(jìn)行了改編，遵賴文光為全軍領(lǐng)袖。
經(jīng)過賴文光改編的新捻軍以騎兵為主，其與敵作戰(zhàn)以迅捷著稱，率領(lǐng)捻軍沖鋒陷陣的人就是著名的騎將魯王任化邦。
任化邦小時(shí)名柱，其不到二十歲時(shí)就成為捻軍的首領(lǐng)之一。他上起陣來總是一馬當(dāng)先，其驍勇善戰(zhàn)的水平就連老謀深算的李鴻章都為之嘆服，稱其為“實(shí)今日之第一騎將好漢！”
清廷方面得知新捻軍組建以后，第一時(shí)間就啟用蒙古親王僧格林沁去鎮(zhèn)壓捻軍。這僧格林沁所率騎兵的作戰(zhàn)能力當(dāng)時(shí)與平定太平軍的湘軍和淮軍齊名，慈禧太后啟用他的目的就是用剽悍的蒙古騎兵對(duì)付善戰(zhàn)的捻軍騎兵。
僧格林沁自1855年天津靜海連鎮(zhèn)消滅由林鳳祥率領(lǐng)的太平天國北伐軍以來，一向被朝廷依之為棟梁，其所率騎兵一直駐扎在京城附近，名為拱衛(wèi)京師實(shí)則防曾國藩的湘軍生變。
好在曾國藩明智，他在湘軍攻入天京以后就主動(dòng)上書朝廷裁撤湘軍。這次新捻軍高舉義旗舉事，慈禧太后故意放著湘軍不用，而是命僧格林沁去平定捻軍起義。
自以為天下騎兵無出其右的僧格林沁得到朝廷的旨意后，便日夜兼程馬不停蹄趕赴山東曹州。賴文光、任化邦所部則利用驕橫的僧格林沁輕敵的思想，預(yù)先在曹州以逸待勞的設(shè)伏，當(dāng)三萬余疲憊的蒙古騎兵進(jìn)入捻軍的伏擊圈時(shí)，隨著賴文光的一聲令下，任化邦第一時(shí)間率騎兵沖入敵群，三萬疲憊的蒙古騎兵在慌亂中迎戰(zhàn)，捻軍幾個(gè)沖鋒就打的蒙古騎兵潰不成軍，但訓(xùn)練有素的蒙古騎兵依然作頑強(qiáng)的抵抗，尤其是僧格林沁的衛(wèi)兵至死都圍著僧格林沁死戰(zhàn)不已，直到全部陣亡，僧格林沁本人戰(zhàn)至最后被捻軍小將張皮綆一刀斃命。
消息傳到北京，清廷舉朝震悼。慈禧太后一面為僧格林沁大辦喪事，一面緊急傳旨命曾國藩率淮軍去鎮(zhèn)壓捻軍。
得知曾國藩的湘軍到來，賴文光決定與梁王張宗禹分兵，歷史上稱向陜西一帶行軍作戰(zhàn)的張宗禹所部為西捻，稱進(jìn)軍河南一帶的賴文光、任化邦所部為東捻。
老奸巨滑的曾國藩認(rèn)為欲滅捻軍必先消滅由善謀的賴文光和善戰(zhàn)的任化邦率領(lǐng)的東捻軍。但淮軍系李鴻章所屬，它雖源于湘軍但不同于湘軍，因此曾國藩指揮起來不甚稱手，所以他在與捻軍的作戰(zhàn)亦是連敗。最慘的一次是淮軍悍將劉銘傳在湖北京山的尹隆河之戰(zhàn)。是役，任化邦為了實(shí)現(xiàn)捻軍入川建立自己根據(jù)地的計(jì)劃，冒著淮軍的槍林槍雨率騎兵沖垮了劉銘傳的防線?；窜娫谌位盥暑I(lǐng)的騎兵猛烈的沖擊下兩萬多人被殲，其中洋人教官畢乃爾所屬的洋槍隊(duì)無一人幸存，多名淮軍將領(lǐng)死于捻軍刀下，就連劉銘傳戰(zhàn)至最后都脫下黃馬褂坐地等死。如果不是湘軍猛將鮑超率兵趕到，劉銘傳所部會(huì)被捻軍全殲。
因?yàn)樵鴩B敗的原因，朝廷只好又改用李鴻章去平定捻軍。
李鴻章趕至軍前，曾國藩與他話別時(shí)總結(jié)了自己與捻軍作戰(zhàn)屢敗的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，并同李鴻章一起制定消滅捻軍的作戰(zhàn)方案。
李鴻章采用了筑起長墻布下重兵處處設(shè)防的應(yīng)對(duì)捻軍騎兵的手段，初期雖然還是與捻軍作戰(zhàn)不利，但隨著捻軍騎兵作戰(zhàn)圈子越來越小，賴文光、任化邦為了打破敵人的重圍，決定伺機(jī)組織猛騎精兵攻破李鴻章的防線。
這次大戰(zhàn)無論是捻軍還是淮軍都抱著魚死網(wǎng)破的決心作最后一戰(zhàn)，捻軍的遵王賴文光、魯王任化邦、荊王牛洪升、首王范汝增悉數(shù)上陣。
大戰(zhàn)開始，魯王任化邦就率先向劉銘傳所部發(fā)起迅猛的進(jìn)攻，淮軍在捻軍騎兵的攻擊下逐漸后退，就在任化邦率領(lǐng)捻軍突出捻軍重圍之時(shí)，由劉銘傳以兩萬兩白銀、三品頂戴收買的捻軍叛徒潘貴升乘著大霧，突然向前向任化邦連開數(shù)槍。任化邦落馬以后，潘貴升便和所部人員大呼：“魯王死了！魯王死了！”聽到喊聲的捻軍在失去主心骨以后頓時(shí)軍心大亂，數(shù)萬捻軍人馬在淮軍的圍攻下除去被俘者悉數(shù)戰(zhàn)死。遵王賴文光雖然帶領(lǐng)幾千人透圍而去，但不久又在揚(yáng)州為淮軍所敗，遵王賴文光被俘犧牲，東捻軍的歷史也在這天被李鴻章畫下了句號(hào)。
