秦始皇焚書坑儒，項(xiàng)羽火燒咸陽，焚燒官方藏書，儒家經(jīng)書暫時(shí)匿跡。西漢初，儒學(xué)經(jīng)典在博學(xué)之士口耳傳授之際以漢代通行的隸書體文字寫成，得以復(fù)活。其后，又出現(xiàn)學(xué)者對(duì)儒學(xué)做專門研究，所依之典籍為西漢文字新編之儒經(jīng)，故可稱為今文經(jīng)學(xué)。
到西漢后期，今文經(jīng)學(xué)穿鑿附會(huì)之風(fēng)愈演愈烈，漸漸不得人心。
成、哀之世到兩漢易代之際，社會(huì)危機(jī)日益加深，以古文反今文盛行，其不僅有恢復(fù)儒學(xué)經(jīng)典本來面目的意義，也包含了對(duì)穿鑿附會(huì)的經(jīng)學(xué)文風(fēng)的否定，文風(fēng)不傍經(jīng)典、暢所欲言、明白曉暢，代表人物有劉歆、楊雄等。
而其后王莽新政權(quán)覆滅，劉秀建立東漢，大力提倡讖緯，東漢經(jīng)學(xué)進(jìn)而走向神學(xué)。而在重壓之下的文人對(duì)傳統(tǒng)早有懷疑，其文不僅形式復(fù)古，內(nèi)容亦多“非圣無法”到“離經(jīng)叛道”的思想。
著名代表人物及其作品有桓談的《新論》及王充的《論衡》。而此期的班固作為一代經(jīng)學(xué)大師，其思想與文學(xué)方面皆往往陷入自相矛盾，既欲直書史實(shí)，又屈服于君權(quán)神權(quán)，其是此期折衷主義的代表。
劉歆(約前53一后23)，劉向少子，西漢古文經(jīng)學(xué)的真正開創(chuàng)者，是中國儒學(xué)史上的一個(gè)重要人物，也是頗有爭(zhēng)議的人物之一 。
劉歆對(duì)“五經(jīng)”古文經(jīng)典的整理作出了很大的貢獻(xiàn)，他所特別愛好且最有研究的是《左傳》。漢哀帝即位時(shí)，劉歆建議將《左氏春秋》及《毛詩》、《逸禮》、《古文尚書》皆列于學(xué)官。今文五博士拒絕設(shè)立古文經(jīng)博士的建議。這使劉歆十分惱火，寫了一篇駁斥太常博士的書文——《移讓太常博士書》，這是漢代經(jīng)學(xué)史上一篇重要文獻(xiàn)，是漢代第一篇反“今學(xué)”、復(fù)“古學(xué)”的文章。
它首先肯定了孔子與六藝的關(guān)系，指出漢興七八十年間學(xué)術(shù)“離于全經(jīng)，固已遠(yuǎn)矣”。接著，書中披露了孔壁古文的發(fā)現(xiàn)，指責(zé)太常博士們“保殘守缺，挾恐見破之私意，而無從善服義之公心。”最后強(qiáng)調(diào)指出應(yīng)當(dāng)將古文經(jīng)列為學(xué)官。劉歆的言辭甚切，引起太常博士們的怨恨。盡管漢哀帝袒護(hù)劉歆，以為“歆欲廣道術(shù)，亦何以為非毀哉?”但劉歆終究得罪了當(dāng)權(quán)大臣，又為今文博士們所訕謗，被迫離京去當(dāng)?shù)胤焦?，?shù)年后以病免官，居家不出。
漢平帝即位后，王莽操縱朝政，重新起用劉歆。王莽自比周公，號(hào)“安漢公”，其由擅權(quán)而稱帝，思想制度都標(biāo)榜“托古改制”，與劉歆可謂相互利用，而劉歆這時(shí)倡導(dǎo)古文經(jīng)學(xué)，已經(jīng)喪失了學(xué)術(shù)意義，成為王莽政治陰謀活動(dòng)的一個(gè)部分。壬莽篡漢建立“新”朝后，劉歆成為國師，號(hào)“嘉新公”。王莽改制時(shí)，劉歆以古文經(jīng)學(xué)服務(wù)于王莽的改制活動(dòng)，建置《周官經(jīng)》博士，也就無學(xué)術(shù)價(jià)值可言。
劉歆陷入政治旋渦后，又想極力掙脫。他謀誅王莽，事泄自殺。后人都以劉歆依附王莽而不齒，認(rèn)為其已蛻變?yōu)橐詫W(xué)術(shù)換富貴之人，或許其中另有隱情。
揚(yáng)雄（前53-后18），字子云，西漢蜀郡成都人。西漢后期著名學(xué)者，哲學(xué)家、文學(xué)家、語言學(xué)家。
年輕時(shí)，曾一度欽慕屈原司馬相如的辭賦，他以司馬相如的賦為范本，寫了不少華麗的辭賦，以后認(rèn)為辭賦不過是“童子雕蟲篆刻”，“壯夫不為也”，轉(zhuǎn)而研究哲學(xué)，模仿《周易》寫了《太玄》，表達(dá)自己宇宙論、本體論；模仿《論語》寫了《法言》，表達(dá)自己人性論、倫理道德、政治學(xué)說。另有語言學(xué)著作懸諸日月不刊之書”——《方言》。
王莽篡權(quán)后，他不愿趨炎附勢(shì)，甘愿寂寞，不參與朝政，在天祿閣校書，同時(shí)自己埋頭著書。
盡管如此，揚(yáng)雄還是沒有逃脫厄運(yùn)。
由于劉歆之子劉棻為了討好王莽，偽造了一道“符命”進(jìn)獻(xiàn)給王莽，不料卻壞了王莽的計(jì)劃，被“投諸四夷”。劉棻曾從揚(yáng)雄學(xué)過上古文字，這就牽連到揚(yáng)雄。治獄的使者來天祿閣抓揚(yáng)雄，揚(yáng)雄跳閣自殺，未死，后得免。以后一直默默無聞，七十一歲而死。
揚(yáng)雄由劉歆的學(xué)術(shù)復(fù)古而導(dǎo)向文章復(fù)古，敢于破除漢儒家法，自成一家，作《太玄》、《法言》，其革新精神對(duì)后世影響很大，但其刻意求古，不免矯枉過正。而其自敘文則是曉暢易懂的：雄少而好學(xué)，不為章句，訓(xùn)詁通而已。博覽無所不見。為人簡(jiǎn)易佚蕩；口吃不能劇談，默而好深湛之思；清凈亡為，少嗜欲；不汲汲于富貴，不戚戚于貧賤；不修廉隅，以徼名當(dāng)世。家產(chǎn)不過十金，乏無儋石之儲(chǔ)，晏如也。自有大度，非圣賢之書不好也；非其意，雖富貴不事也。揚(yáng)雄之學(xué)術(shù)人品雙佳，其后的東漢名家桓譚、班固、王充、張衡等皆是其忠實(shí)粉絲。
桓譚（前23？-56），字君山，沛國相人。著有《新論》，共二十九篇，早亡佚?！逗朊骷分休d有《新論·形神》一文，反對(duì)讖緯神學(xué)、災(zāi)異迷信。闡述了形“神”即形體同精神的關(guān)系問題，認(rèn)為“精神居形體，猶火之然（燃）燭矣”，燭完則火滅，形體死亡，精神不復(fù)存在。今《桓子新論》以清代嚴(yán)可均（全后漢文）輯本較為完備。
桓談盛贊揚(yáng)雄，王充推崇桓譚，桓譚為學(xué)，訓(xùn)詁大意，不為章句，文中充滿異端思想，文字卻又不同于楊雄的古奧，只求曉暢達(dá)意，在楊雄與王充之間，桓譚是一個(gè)承前啟后的人物。
作為一位大學(xué)問家，桓譚深研五經(jīng)，精通訓(xùn)詁文字，寫得一手好文章，尤其擅長的是音樂。
他曾說：“我志樂聽音終日而心不足?！逼涓笧槌傻蹠r(shí)太樂令，桓譚也曾經(jīng)當(dāng)過掌樂大夫。后因向光武帝推薦新樂受大司空宋弘斥責(zé)，又加上他反對(duì)皇帝篤信“讖緯神學(xué)”，被加上了“非圣無法”的罪名，貶官流放，死于流放途中。
桓譚著有《新論》一書，主旨是對(duì)儒家的天命觀進(jìn)行批駁，其中有《琴道篇》乃是專門寫琴的，對(duì)后世研究古琴藝術(shù)的發(fā)展有積極的意義。
王充（27-97？），字仲壬，會(huì)稽上虞人，《論衡》一書，共84篇，全書融貫百家之說，以“疾虛妄”為指歸，對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)的許多學(xué)術(shù)問題，特別是社會(huì)的頹風(fēng)陋俗進(jìn)行了針砭，許多觀點(diǎn)鞭辟入理，石破天驚。
王充自謂出自“孤門細(xì)族”，其祖輩皆具好勇任氣之習(xí)，屢得罪鄉(xiāng)人，故舉家經(jīng)歷元城、會(huì)稽、錢塘、上虞多次搬遷。
后光武皇帝特起太學(xué)，王充亦因成績優(yōu)異被保送到太學(xué)學(xué)習(xí)，得遇諸位名儒，其中王充對(duì)桓譚和班彪最為推崇，受他們求實(shí)精神的影響也最深。而王充對(duì)班彪班固父子特別贊賞，王充到京師時(shí)，已年滿18，班固年13，雙驕相見，正當(dāng)漢光武二十年。王充仕路不亨，只作過幾任郡縣僚屬，且多坎坷沮阻，不為重用，晚年居家著書。
王充在《論衡》書中對(duì)傳統(tǒng)的儒學(xué)，特別是漢代經(jīng)學(xué)，進(jìn)行了論難，有時(shí)甚至懷疑古經(jīng)，上問孔孟，著有《儒增》《書虛》《問孔》《刺孟》等專篇，公然向神圣的經(jīng)典挑戰(zhàn)，向孔孟圣賢發(fā)難，其中自然也包含著政治的批判，王充是儒家學(xué)者中的特出之士，他信奉儒學(xué)，但又不囿于一般的“俗儒”之學(xué)，是中國封建社會(huì)中比較少見的人物。
應(yīng)當(dāng)說，特殊的家世血統(tǒng)，得遇桓譚，懷才而不遇的郁悶，成就了一代奇才——王充。范曄在《后漢書》中則將王充及其后的王符、仲長統(tǒng)三人立為合傳，后世學(xué)者更譽(yù)之為漢世三杰。
王充的學(xué)說，開始只在江東地區(qū)流傳，未產(chǎn)生很大的影響。到東漢末期，著名學(xué)者蔡邕到江東，發(fā)現(xiàn)了王充的《論衡》，如獲至寶，獨(dú)自研習(xí)，秘不示人，由此學(xué)問大進(jìn)。時(shí)人認(rèn)為他“不見異人，當(dāng)?shù)卯悤?，于是問蔡邕原委，從此《論衡》一書得以廣泛流傳開來。
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