法國的炮兵在近代歐洲較有名氣，其原因之一得利于三代君主對炮兵的重視和經(jīng)營。這三代君主分別為查理八世、路易十二、法蘭西斯一世。而這三代君主正是意大利戰(zhàn)爭期間的法國國王。意大利戰(zhàn)爭的進行，為三代君主的經(jīng)營提供了有利的環(huán)境。
1445年，英法百年戰(zhàn)爭仍在激烈進行之際，法王查理七世便建立了歐洲歷史上第一支直屬王室的常備軍。這支常備軍分為16個連，總計9000人。此外，他還建立了一支攻城炮隊，在不到1年的時間里，從英國人手中奪回了一系列失去的要塞城堡。路易十一繼承王位后，利用這支常備軍四處征伐，使他獲得了"國土聚合者"的美名，布列塔尼和東方各省以外的領(lǐng)土都歸入法國版圖。除了進行土地兼并的軍事行動外，他還采取了一系列措施加強軍事實力：迫使富裕的有產(chǎn)者向他提供資金，增加騎兵連的兵額；在瑞士招募雇傭軍，加強炮兵部隊等。路易十一軍事上的成功，得益于他的常備軍和那支訓練有素的炮兵部隊。
然而，在法國和歐洲歷史上，乃至整個人類軍事史上，占有特殊地位的法國國王則是查理八世。他繼承王位時，火炮已有了很大改進，威力越來越大，但他仍對火炮作了最大改進。他徹底取消了可拆卸的火炮尾部，開始鑄造完整的青銅火炮。他制造的火炮采用了炮耳軸和裝有輪子的炮架，這樣可使火炮在戰(zhàn)爭中更具有機動性，火炮的攻防作用更加突出。查理八世統(tǒng)一了火炮口徑(盡管如此，火炮的口徑仍雜亂繁多），把較輕的火炮用于野戰(zhàn)，野戰(zhàn)炮隊第一次成為特殊兵種。查理八世將雙管火炮安裝在35匹馬牽引的四輪炮架上，其余的火炮安裝在24匹馬牽引的雙輪炮架上。查理八世的炮兵部隊中，每門火炮都有一組固定的炮手，設(shè)有專門的炮兵勤務組織。經(jīng)過改進的小口徑火炮，可隨其它部隊一起行動，使用操作十分方便。查理八世依靠這樣一支法軍炮兵對意大利發(fā)動了戰(zhàn)爭。
1494年，奧爾良公爵擊敗了那不勒斯軍隊后，統(tǒng)帥了主力部隊。法軍的炮兵和"分陣聯(lián)隊"的騎兵，直撲意大利，攻克了沿途一個又一個要塞和堡壘。但是，在人類軍事史上大書特書、每每提及的戰(zhàn)役則是福爾諾沃會戰(zhàn)。
在這次會戰(zhàn)中，法軍不僅擁有強大的炮兵部隊，火力兇猛，機動性強，而且可以根據(jù)戰(zhàn)斗的需要拉到戰(zhàn)場，亦可變換陣地，隨時移動。意大利軍隊也裝備了火炮，但與法軍的火炮相比笨重不堪，要用犍牛馱運。火炮本身也由幾個部分組成，戰(zhàn)時進行組裝，行動遲緩。交戰(zhàn)時，只能固定在事先選定的陣地上，將火炮架設(shè)在墊板上發(fā)射石彈，毫無機動性可言。在該役中，法軍火炮大出風頭，猛烈轟擊意大利軍隊。法軍炮兵一小時發(fā)射的炮彈，比意大利軍隊一天發(fā)射的炮彈還要多。恩格斯在評價這次戰(zhàn)役中法軍炮兵的作用時說，法軍的野戰(zhàn)炮兵"震動了整個意大利，于是這一新兵種便認為是無敵的。"福爾諾沃會戰(zhàn)向世人展示了查理八世的炮兵在戰(zhàn)爭中的巨大作用，成為軍事史上常為人們提及的經(jīng)典戰(zhàn)役。馬基雅維利在評價查理八世在意大利作戰(zhàn)時說，他指揮的法軍實際上是"手執(zhí)粉筆"進行的列隊行進，也就是說，他的軍隊行進時就好象事先在地圖上用粉筆畫出了行軍路線一樣。查理八世軍隊的成功，在很大程度上取決于他的炮兵，他將法國炮兵推向了鼎盛和輝煌，使更多的人認識了炮兵的威力。
作為查理八世的后繼者，路易十二和法蘭西斯一世繼承他的炮兵建設(shè)事業(yè)，改進了野戰(zhàn)炮，使野戰(zhàn)火炮發(fā)射效果更佳，更容易攻擊敵方的側(cè)翼。法蘭西斯一世把炮兵組成一個特殊部門，由炮兵總司令指揮。1519年9月，法軍同瑞士軍隊在意大利北部的馬里尼地區(qū)進行了激烈的爭奪。瑞士的長矛兵自以為人多勢眾，不把法軍放在眼里，尤其是當時的火炮還存在許多缺點和不足。在兩天的激戰(zhàn)中，法軍改進后的炮兵部隊發(fā)揮其機動性強的優(yōu)勢，以強大的火力轟擊瑞士長矛兵。這是一場冷熱兵器對抗的戰(zhàn)斗。結(jié)果，法軍的火炮降服了瑞士的長矛兵，使其難以發(fā)揮特長，并且配合步兵，擊潰了在歐洲稱霸一個多世紀的瑞士長矛兵。法軍炮兵的勝利，不僅僅是射擊火器對冷兵器的勝利，而且再一次顯示了火炮的優(yōu)勢，說明三代君主對火炮和炮兵的苦心經(jīng)營并未付諸東流。
三代君主時代，火炮不斷改進，炮彈也發(fā)生了變化。最初火炮發(fā)射的炮彈是石制的。石制炮彈易碎，有許多缺點，后來改成了鑄鐵的，殺傷力隨之增強?；鹋诘目趶揭踩菀捉y(tǒng)一，國王想要什么樣的火炮就能鑄造出什么樣的火炮。
半個多世紀的意大利戰(zhàn)爭，對法國影響頗多。法國一直是意大利戰(zhàn)爭的主角。法國三代君主不僅重視炮兵建設(shè)，而且熱衷于戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭成為這一時期法國政治生活和社會生活中的一件大事。法國要耗費巨資供養(yǎng)龐大的步兵、炮兵，購買火炮，加強炮兵建設(shè)等等。這一時期，法國出現(xiàn)了專職打仗的職業(yè)軍人，而不是那些驕橫一世、愛打抱不平的封建騎士。換句話說，這一時代戰(zhàn)爭的規(guī)模、程度已說明，戰(zhàn)爭不是那些封建采邑騎士唱主角的舞臺了。戰(zhàn)爭的費用也因火炮、兵員的增加而增加，除了國王誰也養(yǎng)不起炮兵。
當然，意大利戰(zhàn)爭中，法軍的火炮在一次戰(zhàn)役中，每發(fā)炮彈擊倒20多人，這也是前所未有的現(xiàn)象。由此看來，法國國王重視炮兵建設(shè)不無道理。
在意大利戰(zhàn)爭中，法國是西歐強國中擁有最強大的常備軍的國家。除炮兵之外，法國的常備軍，都由騎兵組成，包括國王的近衛(wèi)隊和精騎兵團。近衛(wèi)隊要經(jīng)常性服役，精騎兵團輪流擔任衛(wèi)戍任務。戰(zhàn)時，國王發(fā)布動員令和征兵詔書，征召佃農(nóng)服役，因此組成的騎兵素質(zhì)上參差不齊。法國沒有正規(guī)的步兵，戰(zhàn)時的雇傭兵以瑞士和日耳曼雇傭兵為主。但雇傭兵也有雇傭兵的麻煩。路易十二時代，意大利戰(zhàn)爭中，瑞士兵臨陣嘩變，給路易十二震動很大，于是他下決心組織一支本國的步兵。法國在1513年恢復了自由弓箭手，可是在管理上困難重重。法國解決兵員構(gòu)成問題，是后來的事情。
和西歐其它國家差不多，法國軍隊出征時，也有大批隨行人員在后面尾隨。大部分都是婦女和兒童，這些人嚴重影響了法軍的行進速度。查理八世遠征意大利時，軍隊后面的尾隨大軍竟多達4萬人。經(jīng)過艱難的長途跋涉后，大半畏難退卻，但仍有1萬人的非戰(zhàn)斗人員在后面尾隨。正是有鑒于此，瑞典國王古斯塔夫二世軍事改革時，才以整飭軍隊為主要內(nèi)容之一。
1562年，法國爆發(fā)了胡格諾戰(zhàn)爭。胡格諾一詞來自德文Eidgenossen，意為"宣誓聯(lián)合的同盟者"。胡格諾戰(zhàn)爭斷斷續(xù)續(xù)進行到1598年，前后30多年。參戰(zhàn)的一方為信奉加爾文教的新教徒，另一方是站在政府一邊的天主教徒。
戰(zhàn)爭爆發(fā)時，法國國王為查理九世。查理九世3年前繼位時僅10歲，由母后喀德琳攝政，實權(quán)操在掌握法國軍隊的吉斯公爵手中。吉斯與喀德琳多有不睦之處。法國與西班牙戰(zhàn)爭結(jié)束后，國內(nèi)出現(xiàn)了大批失業(yè)軍人，為戰(zhàn)爭雙方提供了兵源。1562年3月1日，吉斯指揮軍隊襲擊正在做禮拜的胡格諾教徒，當場死傷200多人。胡格諾教徒舉兵反抗。許多人響應胡格諾教徒號召，包括一些貴族在內(nèi)的許多人加入其中。恩善為其首領(lǐng)之一。恩善占領(lǐng)奧爾良，號召胡格諾教徒起義。新教徒積極響應，與舊教徒?jīng)_突不斷。胡格諾戰(zhàn)爭正式開始。
以新教為國教的英國女王伊麗莎白出于政治上的原因，派軍隊渡海援助胡格諾教徒。天主教軍隊為阻止胡格諾軍隊與英軍會合，攻克了胡格諾勢力的中心盧昂。
恩善和海軍上將科里尼指揮1.5萬人，準備開往哈佛與渡海的英軍會合。12月中旬，行至巴黎西部德勒時，與天主教軍隊相遇。天主教軍隊約為1.9萬人，其中有5000瑞士長矛兵，胡格諾軍隊中則有5000日耳曼雇傭兵。
最后，天主教軍隊取得勝利，雙方各自損失4000人左右。有趣的是，天主教軍隊指揮官蒙特莫倫西和胡格諾軍隊指揮官，雙雙各自成為對方的俘虜。
德勒戰(zhàn)役后，吉斯進軍奧爾良。在圍攻奧爾良時，吉斯被暗殺。喀德琳促成了雙方的聯(lián)合，反過頭來共同對付英軍。在雙方聯(lián)合攻擊下，英軍戰(zhàn)敗投降。
胡格諾派教徒與天主教的和平僅保持了4年。1567年，恩善和科里尼再度舉兵。劫持法國王室失敗后，胡格諾教徒占據(jù)了奧爾良，把分散的軍隊重新集合起來，威脅巴黎。天主教軍隊不甘示弱，年已74歲的老將蒙特莫倫西利用胡格諾軍隊分散之機，指揮1.6萬人在圣丹尼迎戰(zhàn)。胡格諾軍隊因寡不敵眾而敗退，但蒙特莫倫西戰(zhàn)死。恩善又把分散的軍隊召集起來，約6000人，再一次向天主教挑戰(zhàn)。第二年，天主教徒對胡格諾教徒作了讓步后，雙方媾和。
媾和4個月后，天主教軍隊企圖捕捉恩善和科里尼，事敗，雙方三度開戰(zhàn)。1569年3月，在查納戰(zhàn)役中，胡格諾軍隊被擊敗，恩善被殺。10月，得到日耳曼新教徒支援的胡格諾軍隊與天主教軍隊在蒙康杜發(fā)生激戰(zhàn)。天主教軍隊的騎兵和瑞士兵聯(lián)合進攻，先將胡格諾軍隊的騎兵逐出戰(zhàn)場，又襲擊步兵。瑞士兵對日耳曼兵仇恨非常深，對他們進行了無情的大屠殺。是役，胡格諾軍隊一敗涂地，損兵折將8000余人?？评锬嶝搨硪恢鲗⒈环?。
胡格諾軍隊連連失利后不久，科里尼傷病漸愈。1570年4—6月，科里尼指揮3000騎兵和3000步兵從法國中部北上，逼向巴黎。8月8日，胡格諾派與天主教締結(jié)和約，胡格諾派獲得了廣泛的宗教自由。但和約所帶來的和平僅僅2年。1572年8月24日凌晨，天主教軍隊有組織、有預謀地對聚集巴黎的胡格諾教徒進行大屠殺，包括科里尼在內(nèi)數(shù)千人被殺害。因為8月24日為圣巴托羅繆節(jié)，故將這場大屠殺稱之為"圣巴托羅繆之夜大屠殺"。大屠殺發(fā)生后，雙方戰(zhàn)事又起。那瓦爾的亨利為胡格諾派的新領(lǐng)袖，占領(lǐng)了法國西南部大部地區(qū)。此時，天主教內(nèi)部溫和派組成了新派別，愿對新教徒作出讓步，領(lǐng)導人是國王之弟亨利，即不久后即位的法國國王。
1574年，亨利三世繼承王位時，胡格諾派與天主教軍隊之間戰(zhàn)爭又一次爆發(fā)。吉斯是天主教徒中的強硬分子，而天主教中的溫和派又傾向支持胡格諾派。亨利三世也希望和平，但在胡格諾的問題尚未解決時，法國爆發(fā)了歷史上著名的"三亨利之戰(zhàn)"。三亨利指的是：法王亨利三世、那瓦爾的亨利(胡格諾派首領(lǐng)）、吉斯公爵亨利。亨利三世鑒于吉斯為首的天主教同盟勢力強大，名義上支持吉斯，收回了對胡格諾教徒的種種許諾。
胡格諾派再次舉兵開戰(zhàn)。1587年，在科特拉斯的戰(zhàn)斗中，胡格諾軍隊的火繩槍兵將王家步兵擊敗。但吉斯的天主教軍隊也兩敗胡格諾軍隊。1588年5月，吉斯軍隊開進巴黎，國王亨利三世逃走。同年12月，亨利三世派人刺死吉斯公爵亨利。然而不久以后，亨利三世亦被人刺死。臨死前，他將王位傳給了那瓦爾的亨利，是為亨利四世。三亨利只剩下一位亨利——亨利四世，他的主要任務，是同天主教同盟進行斗爭。
亨利四世的王位沒有得到天主教同盟的承認，西班牙國王也想身兼法國國王。此時天主教同盟的首領(lǐng)為吉斯公爵亨利的幼弟梅因。1589年9月，亨利四世指揮8000軍隊，以其卓越的戰(zhàn)術(shù)和強大的炮兵火力，大敗由2.4萬人組成的天主教同盟和西班牙聯(lián)軍。
第二年3月，亨利四世帶領(lǐng)1.1萬人在巴黎西北伊夫里與梅因的1.6萬人再度交戰(zhàn)。亨利四世把騎兵和火繩槍兵混編在一起，步兵和騎兵均能發(fā)揮優(yōu)勢。胡格諾派的火繩槍兵和炮兵也顯示出了較強的戰(zhàn)斗力，擊敗了梅因騎兵。亨利四世親率騎兵攻擊天主教同盟軍隊的中央戰(zhàn)線。天主教徒全線潰敗，4000多人被殺。
亨利四世在與天主教同盟的斗爭中，看到了西班牙勢力在法國的增長。他一改往日策略，號召新舊教徒聯(lián)合起來共同對付西班牙。1598年，亨利四世皈依天主教，確立了在大多數(shù)法國人心目中的地位，不久進入巴黎。此后，他一直同西班牙軍隊進行斗爭，雙方互有勝負。1598年4月，亨利四世允許宗教信仰自由，胡格諾戰(zhàn)爭結(jié)束。5月，又與西班牙簽訂和約，兩國戰(zhàn)爭暫告終結(jié)。
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