歷史資料表明，我國東漢時期自從漢和帝之后，就出現(xiàn)向下的拐點，開始走向衰落，直至漢獻帝被董卓篡權(quán)東漢滅亡。不少人認為這其中主要的原因是戚宦之爭，即由外戚、宦官輪流把持朝廷，而導致皇權(quán)旁落，內(nèi)憂外患，民眾遭殃，最終結(jié)束漢朝壽命的。
筆者認為，東漢衰敗的實質(zhì)原因是封建世襲制，即必須要由皇家（劉氏）沿襲執(zhí)政，而造成的惡果。
一。東漢戚宦之爭的背景及過程
大家知道，因為漢和帝年輕早亡，自他之后即位的東漢皇帝年紀都非常幼小，自然由皇后們垂簾聽政，而皇后大多啟用其娘家等親戚，進入政權(quán)中樞，這就形成外戚專權(quán)的局面；到幼小的皇上逐漸長大后，必定想奪回皇權(quán)，但他們只能依靠與之親近的宦官，實現(xiàn)奪權(quán)夢想。一旦奪權(quán)成功，勢必皇權(quán)又由宦官掌握；當皇帝身亡后，往往又由幼小的皇帝即位，這時皇后與外戚們就又是實權(quán)派了。周而復始，就形成了戚宦之爭不斷的現(xiàn)象。
實際上，東漢至漢章帝后期，戚宦之爭就開始了，漢和帝即位后是竇太后兄弟竇憲掌管政權(quán)，形成竇氏外戚專政局面，和帝與朝臣隔絕，成年后想奪權(quán)只能利用宦官鄭眾等，奪權(quán)成功后皇權(quán)逐步轉(zhuǎn)入宦官之手。到漢安帝時期，還形成皇后閻氏外戚與宦官共同專政的局面。漢順帝時宦官勢力大增，但同時也重用外戚，拜梁皇后之父梁商、商子梁冀先后為大將軍。梁冀專權(quán)登峰造極，在順帝去世后，連續(xù)立、質(zhì)、桓三帝。
延熹二年(公元159年)，漢桓帝與宦官單超等合謀才消滅了梁氏勢力，從此又回到宦官獨攬政權(quán)狀況。就是說自漢安帝到漢恒帝的五位皇帝執(zhí)政時，大都是外戚、宦官輪流坐班，戚宦之爭特征非常明顯。
二。東漢戚宦之爭的后果及影響
戚宦之爭給東漢造成的惡果是；因無論外戚還是宦官專權(quán)，都要排除異己，任人惟親，賣官求榮（如漢靈帝時出現(xiàn)張榜公開賣官的丑象），收受賄賂，這必然造成朝綱動亂、政局不穩(wěn)、政府官員腐敗的現(xiàn)象；在漢恒帝與漢靈帝期間因宦官亂政引起大臣及士人的不滿，發(fā)生了二次“黨錮之禍”，迫害了像范滂等一大批忠誠義士；由于政治日趨黑暗，東漢王室、貪官污吏及地方豪紳對人民的敲榨勒索日益加劇。讓老百姓無法生活，只有處流浪直至暴動，最后終于出現(xiàn)大規(guī)模的民變（黃巾起義等）。
總之，東漢中后期戚宦之爭的最終結(jié)局，就是讓東漢走向滅亡之路。
二。東漢衰敗的實質(zhì)原因
東漢衰敗表面上是戚宦之爭造成的惡果，但其根本原因則是封建世襲制造成的，即皇帝之位必須要由劉氏沿襲，這種制度使得權(quán)力高度集中于皇帝之手，皇帝成為一切權(quán)力的化身，覬覦權(quán)力的人，都力圖挾持皇帝。這才有戚宦之爭的發(fā)生。
試想，如果沒有世襲制，而是改成選舉制，或是皇上虛位，聘請專職管理者實際操作，就會徹底改變這一現(xiàn)象，也就不會有戚宦之爭等不正常的事件發(fā)生。
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