孝和皇帝諱肇，肅宗第四也。母梁貴人。為竇皇后所譖，憂卒，竇后養(yǎng)帝以為己子。章和二年，即皇帝位，年十歲。尊皇后曰皇太后，太后臨朝。元興元年冬，帝崩于章德前殿，年二十七。

身世迷離，知恩念親

劉肇并非章帝竇皇后所生。'美如飛燕，毒比呂雉'的竇皇后不能生育，故章帝先立劉慶為皇太子。劉慶的母親是宋貴人，竇皇后怕她威脅到自己的地位，誣陷其搞歪門邪道沮咒皇上。宋貴人被逼自殺，劉慶亦被廢黜為清河王。劉肇母梁貴人，由于母家被竇皇后誣陷獲罪，也憂憤而死，于是劉肇在幼年即為竇皇后收養(yǎng)。建初七年(公元82年)，劉肇被立為皇太子。章和二年(公元88年)，東漢章帝逝世，劉肇即皇帝位，是為和帝，時年10歲。竇皇后也改稱為竇太后。

永元八年(公元96年)，竇太后在孤寂中死去，在這之前，和帝一直不知道自己非竇氏所生。竇大后死后，和帝生母梁貴人的族人把這個秘密揭露出來，和帝非常悲慟。三公聯(lián)名上疏道：'應該依照光武帝貶黜呂太后的故事，去掉竇太后尊號，不讓她和先帝合葬在一起。'百官亦附和此議。和帝說：'雖然竇憲兄弟橫行不法，但太后深明大義，生活儉樸，勤勞國事。'為了表示對生母的懷念，和帝追尊梁貴人為皇太后；追封梁貴人的父親梁竦為褒親愍侯；派人迎回梁竦發(fā)配到邊遠地區(qū)的妻子兒女，封梁竦的兒子梁棠為樂平侯，梁雍為乘氏侯，梁翟為單父侯。東漢歷史上勢力最大，為害最烈的一個外戚集團梁氏的勢力就此發(fā)萌。

外戚執(zhí)掌朝政，竇憲贖罪伐匈奴

和帝即位時尚年幼，竇太后臨朝處理政務。雖以鄧彪為太傅，錄尚書事，但鄧彪性情懦弱，明哲保身，不問政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都沒有實權。而太后兄竇憲以待中身份主管皇室機密，宣讀詔命。太后弟竇篤為虎賁中郎將，竇景、竇環(huán)為中常侍，控制皇宮警衛(wèi)。這是東漢外威當政黑暗時期的開始。

章帝喪期，齊殤王的兒子都鄉(xiāng)侯劉暢到京城吊喪，竇太后多次接見他，引起了竇憲的猜忌。他派刺客殺死了劉暢，卻把責任推給了劉暢的弟弟利侯劉剛。真相大白后，竇太后一氣之下，把竇憲關閉在宮內(nèi)；對外則說要下獄處理他。

就在這時，東漢政府收到南匈奴單于的上書。原來漠北發(fā)生了蝗災，人民饑謹，大量北匈奴人南逃，統(tǒng)治集團內(nèi)部發(fā)生分裂，南單于請求東漢出兵，合擊北匈奴。竇憲害怕真的受到懲罰，于是請求此征匈奴以贖罪。三公，九卿在朝堂上接連上書諫止，反對竇憲出征伐匈奴，明里說是對匈奴的策略問題，暗中卻是反對外戚弄權的意思。但是，竇太后不予理睬官員反對，任竇憲為車騎將軍，令和帝派竇憲出兵征討北匈奴。

永元元年(公元89年)，竇憲和耿秉率軍由朔方出塞，會同南單于萬余精銳騎兵，在稽落山(今漠北的額布根山)大敗北匈奴，北單于逃走。漢軍戰(zhàn)果輝煌，斬首和俘獲北匈奴81部共計20多萬人。漢軍乘勝追擊，一直追到燕然山(今杭愛山)。事畢，竇憲率軍班師回朝。兩年后的永元3年(公元91年)，竇憲又派耿夔和任尚出居延，大破北匈奴于金微山(今阿爾泰山)，北單于率領殘余部眾逃往康居，又入歐洲，匈奴政權全部瓦解。從此，匈奴的勢力退出漠北地區(qū)，東漢邊郡不再受其騷擾。

以宦制戚，此消彼長

對匈奴軍事遠征的勝利，加強了竇氏外戚集團的政治勢力。永元元年(公元89年)竇憲班師回朝，升大將軍，位在三公之上。一人得道，雞犬升天，竇氏父子、兄弟、女婿并為卿、校、尉，以至'朝臣震懾、望風承旨'。

永元四年(公元92年)，和帝14歲，他開始不滿于自已無權的地位，由此引起竇氏的疑懼。竇憲密謀，企圖殺掉和帝。和帝聞知風聲，開始做應變準備。由于竇太后專權，和帝不能直接接觸國家行政官員。他所熟悉的，所能依靠的只能是自己身邊的宦官。其中中常侍鄭眾，機敏沉著，足智多謀，不附焰竇氏豪強，最為和帝信任。于是和帝與鄭眾暗中商議，結論是與其束手待斃，不如先下手為強。和帝出其不意，親臨北宮，在清河王劉慶的幫助下，命令執(zhí)金吾、五校尉勒兵屯衛(wèi)南、北宮，關閉城門，逮捕竇憲黨羽聲校尉郭璜、待中郭舉、衛(wèi)尉鄧疊、步兵校尉鄧磊，全部處死。又派謁者仆射率兵包圍大將軍府，收回竇憲大將軍印綬。由于顧忌太后的面子，和帝不愿公開殺掉竇憲，先封竇憲為冠軍侯，責其與兄弟篤、景、環(huán)都回到自己的封地去，然后迫令他們自殺。竇氏宗族賓客為官的，全部罷免。太尉宋由因附從竇憲，不得不自殺。為了獎賞鄭眾的功績，和帝升任鄭眾為大長秋(皇后近待官首領)，有什么國家大事，和帝先同鄭眾商量，再交大臣們討論，宦官用權就此開始。這場斗爭，14歲的少年皇帝劉肇雖然瓦解了舅父竇氏集團，但開東漢歷史上宦官與外戚爭權的新局面。

親政英明，英年早逝

自竇憲誅后，帝躬親萬機。每有災異，輒延問公卿，極言得失。

和帝親政的幾年里，所作所為不失為一個英明有為的君主。早起臨朝，夜批奏章，從不荒怠政事。當時，邊疆較安寧，西北有西域都護班超大破焉耆(匈奴人在西域所建國家)，西域降附者五十余國；班超又派甘英至安息(今伊朗)西界波斯灣，打通歐、亞交通絲綢貿(mào)易；東北有烏恒校尉任尚大破南單于，將遼東收歸，改為渤?？ぁ：偷圩砸杨H能體恤民間疾苦，注重農(nóng)事生產(chǎn)，曾親臨洛陽寺審理冤獄。自漢以來，宮中向有舊例，每年南?？?治所今廣州市)生產(chǎn)的荔枝成熟后，要用驛馬晝夜不停直送洛陽，長途跋涉，路有死者。地方官奏請免除，和帝立即采納下令，停止運送。他還十分尊重學術，時常親臨皇家東觀藏書館，博選才學精藝之士，分任館職整理典籍。他任用的尚方令(宮內(nèi)手工作坊監(jiān)管)宦官蔡倫于元興元年(公元105年)，獻質(zhì)地較好的紙，受到和帝稱贊，造紙術大大便利了科學文化的傳播和推廣。

元興元年(公元105年)冬，和帝突然身患急病，英年早逝，年僅27歲。