中國古建筑的檐角屋脊上常常排列著一些數(shù)目不等的小動(dòng)物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點(diǎn)。這些小動(dòng)物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。因?yàn)樗鼈円呀?jīng)“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會(huì)掉下去，真的是走投無路。
中國古建筑大都為土木結(jié)構(gòu)，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構(gòu)成的。檐角最前端的瓦片因處于最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個(gè)“推力”；同時(shí)，如毫無保護(hù)措施也易被大風(fēng)吹落。因此，人們便用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動(dòng)物形象，在實(shí)用功能之外進(jìn)一步被賦予了裝飾和標(biāo)示等級的作用。
中國古建筑細(xì)節(jié)之美（一）—垂脊九獸
在唐宋時(shí)，還只有一枚獸頭，后來逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代則形成了今天常見的“仙人騎鳳”領(lǐng)頭的小動(dòng)物隊(duì)列形態(tài)?！膀T鳳仙人”，民間也叫做“仙人騎雞”。這個(gè)“仙人”究竟是誰？為什么在檐角的最前端？為什么騎著鳳凰？民間對此有著各種各樣的傳說。
中國古建筑細(xì)節(jié)之美（一）—垂脊九獸
一種傳說他是姜子牙的小舅子。姜子牙的小舅子想利用姜子牙的關(guān)系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會(huì)摔下來?！惫糯慕ㄖ焸兏鶕?jù)這個(gè)傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會(huì)掉下去摔得粉身碎骨。
另一種傳說他是齊泯王。齊泯王在位期間不務(wù)正業(yè)，昏庸無道，所以遭到群眾的憎恨。珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會(huì)掉下來摔得粉身碎骨。
中國古建筑細(xì)節(jié)之美（一）—垂脊九獸
至于為什么用仙人騎著鳳凰，傳說齊國的國君在一次作戰(zhàn)中失敗，被敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一只大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險(xiǎn)為夷。因此人們把他放在建筑脊端，寓意著逢兇化吉。
中國古建筑細(xì)節(jié)之美（一）—垂脊九獸
在小仙人之后，坐姿排列著一隊(duì)小動(dòng)物，根據(jù)建筑規(guī)模和等級不同而數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù)。北京故宮的太和殿用到了十個(gè)，除了象征著皇權(quán)的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小動(dòng)物的數(shù)目不等，用九個(gè)來舉例，它們依次是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛。故宮太和殿在最后增加了一個(gè)行什。數(shù)目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個(gè)，天下無二；皇帝居住和處理日常政務(wù)的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個(gè)；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個(gè)；妃嬪居住的東西六宮，用五個(gè)；某些配殿，用三個(gè)甚至一個(gè)。
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