中國古建筑的檐角屋脊上常常排列著一些數(shù)目不等的動物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點。梁思成評價道：“屋檐上的神獸使本來極無趣笨拙的實際部分,成為整個建筑物美麗的冠冕”。
這些小動物一般叫做跑獸、屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為“小跑”。在唐宋時，還只有一枚獸頭，后來逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代則形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的動物隊列形態(tài)。
“仙人騎鳳”，這個“仙人”究竟是誰？為什么在檐角的最前端？為什么騎著鳳凰？民間對此有著各種各樣的傳說。傳說他是姜子牙的小舅子，姜子牙的小舅子想利用姜子牙的關系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的建筑師們根據(jù)這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
這些小獸排列有著嚴格的規(guī)定，按照建筑等級的高低而有走獸數(shù)量的不同：走獸多為一、三、五、七、九等單數(shù)，數(shù)目越多，表示級別越高。
拿故宮來說，太和殿用了十個（在最后增加了一個行什），天下無二，除了象征著皇權的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。除宮殿廟宇外民宅不得安獸。有功名的，由皇帝特批敕建。安獸之脊叫作“儀脊”，以示殊榮。
它們除了是裝飾品之外，還未建筑起到了防雷的作用。中國木構建筑，最怕遭遇雷擊，這些神獸還肩負著人們防雷的期望。另外，把這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。
這些美觀實用的小獸端坐檐角，不僅為古建筑增添了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，更是融合了古人對自然規(guī)律的了解、傾注了古人的生活智慧。為整座宮殿廟宇增光添彩，畫龍點睛，充滿魅力。
完
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