中國古建的檐角屋脊上常常排列著一些數(shù)目不等的小動物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建筑裝飾的一大特點。這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內(nèi)部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經(jīng)“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。
中國古建大都為土木結(jié)構(gòu)，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構(gòu)成的。檐角最前端的瓦片因處于最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個“推力”；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，在實用功能之外進一步被賦予了裝飾和標示等級的作用。
唐宋時，還只有一枚獸頭，以后逐漸增加了數(shù)目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領(lǐng)頭的小動物隊列形態(tài)?！ ?
“騎鳳仙人”，民間也叫做“仙人騎雞”。這個“仙人”究竟是誰？為什么在檐角的最前端？為什么騎著鳳凰？民間對此有著各種各樣的傳說?！ ?
一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關(guān)系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來?！惫糯慕ㄖ焸兏鶕?jù)這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨?！ ?
另一種傳說他是齊泯王，在位期間不務正業(yè)，昏庸無道，所以遭到群眾的憎恨，珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會掉下來摔得粉身碎骨?！ ?
至于為什么用仙人騎著鳳凰，傳說齊國的國君在一次作戰(zhàn)中失敗，被敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一只大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建筑脊端，寓意著逢兇化吉?！ ?
在小仙人之后，坐姿排列著一隊小動物，根據(jù)建筑規(guī)模和等級不同而數(shù)目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數(shù)。北京故宮的太和殿用到了十個，除了象征著皇權(quán)的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小動物的數(shù)目不等，用九個來舉例，它們依次是：鴟吻(龍的九子之一)、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛。故宮太和殿在最后增加了一個行什。數(shù)目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。
這些小獸代表的意義分別為：
1、鴟吻，喜歡四處眺望，因此在檐角的前面。
2、鳳，象征尊貴、有圣德之人。據(jù)《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群?！兵P是吉瑞的象征，亦是皇后的代稱?！ ?
3、獅子，代表勇猛、威嚴。《傳燈錄》記載：“獅子吼云：‘天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏?！?
4、天馬、海馬，象征著威德通天入海，暢達四方。
5、狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說為龍的九子之一。傳說能食虎豹，有率從百獸之意。
6、狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興云作雨、滅火防災的神。
7、獬豸，古代傳說中的猛獸，與獅子類同?！懂愇镏尽分姓f“東北荒中有獸，名獬豸”。傳說能辨別是非曲直，獨角，又有神羊之稱，是勇猛、公正的象征。
8、斗牛，傳說中是一種虬龍，據(jù)《宸垣識略》載：“西內(nèi)海子中有斗?！鲫幱曜髟旗F，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上?！眰髡f是一種興云作雨、鎮(zhèn)火防災的吉祥物?！ ?
9、行什，一種帶翅膀猴面孔的人像。
古代的宮殿多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建筑增添了美感，使古建筑更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術(shù)魅力。梁思成評價道：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建筑物美麗的冠冕”。
于樂時
古建筑屋脊上，置放瓦質(zhì)或陶質(zhì)的獸形裝飾，叫脊獸。除宮殿廟宇外民宅不得安獸。有功名的，由皇帝特批敕建。安獸之脊叫作“儀脊”，以示殊榮。
五脊，指大脊（正脊）及四條垂脊。正脊兩端有龍吻，又叫吞獸。四條垂脊排列著五個蹲獸。統(tǒng)稱“五脊六獸”。這是鎮(zhèn)脊之神獸：祁吉祥、裝飾美和保護建筑的三重功能。古建筑為木結(jié)構(gòu)，以獸鎮(zhèn)脊，避火消災。于兩坡瓦垅交匯點，以吞獸嚴密封固，防止雨水滲漏，既收裝飾美，又收護脊之實效。龍吻張開巨口吞脊，民間傳說，龍王的二子爭奪王位，先吞下屋脊者稱王。龍弟乘兄吞脊，拔劍刺兄于脊上，劍柄尚露在外面。
在四條垂脊上，排列著五個“蹲獸”，這就是明代楊慎說的“螭吻”?！渡滞饧氛f龍的九子：“二日螭吻，形似獸，性好望，今屋上獸頭是也。”《紅樓夢》把它們寫得“金輝獸面，彩換螭頭”，用來形容大觀園省親正殿。五個蹲獸分別是：狻猊、斗牛、獬豸、鳳、押魚。民間把螭頭俗化了，分別起了綽號叫作：走投無路、趕盡殺絕、跟腚幫搗、順風打（扯）旗、坐山觀火。從綽號就可以看出“獸頭”是面貌猙獰、神頭鬼臉。而只有兇惡才威嚴獰厲，才能行使鎮(zhèn)物的使命。俗語抓住了“五脊六獸”兇神惡煞、齜牙咧嘴的形象特征，用來形容人的難受的心態(tài)與情貌；這不是一般的難受，而是難受之極態(tài)?！拔寮沽F”本是俗語，舊時童蒙讀物《四言雜字》收錄此句，就是明證。
隨著時間的流逝，俗語中多有不解或誤解。除林西先生所舉舊小說《醒世姻緣傳》誤成“五積六受”外，清代穆辰公《北京》“乍得幾百塊錢月費，燒的‘五雞六獸’的”。然而從未知見林西先生所謂“牛馬羊雞犬豕”六畜的又一說。
城市建筑水泥叢林，別說脊獸，連脊也消逝難見了。別說一般人不知獸頭為何物，便是專家學者也常生誤會與誤導。
對獸頭的誤解，不自今日始。清小說《文明小史》變誤為“壽頭模子”，應是“獸頭模子”。由獸頭的本體延伸及于模子的母體，是罵語的升級。不論瓦質(zhì)陶質(zhì)的獸頭，都叫瓦獸，都是脫模燒制。清代褚人獲《堅瓠二集》收有呂蒙正的題鴟吻詩：“獸頭本是一團泥，做盡辛勤人不知。如今抬在青云里，忘卻當初窯內(nèi)時?！卑岩粓F泥坯，脫卻胎范、入窯燒制，而后抬入青云的蹲獸，寫得明明白白。
