在一個盤子里共餐的會食方式，是中國傳統(tǒng)飲食文化的重要內(nèi)容之一，但會食傳統(tǒng)產(chǎn)生的歷史并不像我們想象的那么古老，存在的時間也就是1000年多一點?？梢詫さ讲簧僮C據(jù)證明：分餐制在古代中國曾實行了至少3000千年。
古代中國人分餐進食，一般都是席地而坐，面前擺著一張低矮的小食案，案上放著輕巧的食具，重而大的器具直接放在席子外的地上。后來說的“筵席”，正是這古老分餐制的一個寫照。
我們可以由考古發(fā)現(xiàn)的實物資料和繪畫資料，看到古代分餐制的真實場景。可以看到席地而坐、一人一案的宴飲場面，卻看不到許多人圍坐在一起狼吞虎咽的場景。低矮的食案是適應(yīng)席地而坐的習(xí)慣而設(shè)計的，從戰(zhàn)國到漢代的墓葬中，出土了不少實物，以木質(zhì)的為多，常常飾有漂亮的漆繪圖案。
在山西襄汾陶寺遺址（距今4300年到2900年）發(fā)現(xiàn)了一些用于飲食的木案。木案平面多為長方形或圓角長方形，長約1米，寬約30厘米；案下三面有木條做成的支架，高僅15厘米左右；木案通涂紅彩，有的還用白色繪出邊框圖案。案上還放有酒具多種，有杯、觚和用于溫酒的斝（音“甲”）。這一發(fā)現(xiàn)不僅將食案的歷史提到了4300年以前，而且也指示了分餐制在古代中國出現(xiàn)的源頭。古代分餐制的發(fā)展與這種小食案有不可分割的聯(lián)系，小食案是禮制化的分餐制的產(chǎn)物。隨著飲食禮儀的逐漸形成，正式的進餐場合不僅有了非常考究的餐具，而且有了擺放餐具的食案，于是一人一案的分餐形式出現(xiàn)了。
分餐制的歷史無疑可上溯到史前時代，它經(jīng)過了不少于3000年的發(fā)展過程。會食制的誕生大體是在唐代，而這種飲食方式的改變，是源于桌椅形制的改變——周秦漢晉時代，筵宴上實行分餐制，用小食案進食是個重要原因；而高桌大椅的出現(xiàn)，成為分食制向會食制轉(zhuǎn)變的一個重要契機。西晉王朝滅亡以后，生活在北方的匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等族陸續(xù)進入中原，先后建立了他們的政權(quán)，這就是歷史上的十六國時期。頻繁的戰(zhàn)亂，使得中原地區(qū)自殷周以來建立的傳統(tǒng)習(xí)俗、生活秩序，以及與之緊密關(guān)聯(lián)的禮儀制度，受到了一次次強烈的沖擊。高足坐具的使用和逐漸取代了鋪在地上的席子，及至唐代，各種各樣的高足坐具已相當(dāng)流行，垂足而坐已成為標準姿勢。可以肯定地說，在唐代時，至少在唐代中晚期，古代中國人已古代中國人已經(jīng)基本上拋棄了席地而坐的方式，最終完成了坐姿的改變。大約從唐代后期開始，高椅大桌的會食已十分普通，分餐向會食的轉(zhuǎn)變，沒有這場家具變革是不可能完成的。
古代的分餐制轉(zhuǎn)變?yōu)闀持?，并不是一下子就轉(zhuǎn)變成了現(xiàn)代的這個樣子，還有一段過渡時期。在晚唐五代之際，表面上場面熱烈的會食方式已成潮流，但那只是一種有會食氣氛的分餐制。人們雖然圍坐在一起了，但食物還是一人一份，還沒有出現(xiàn)后來那樣的津液交流的事實。這種以會食為名、分餐為實的飲食方式，是古代分餐制向會食制轉(zhuǎn)變過程中的一個發(fā)展階段。南唐畫家顧閎中的傳世名作《韓熙載夜宴圖》，就透露出了有關(guān)的信息。這幅長卷中，繪有韓熙載及幾個貴族子弟，分坐床上和靠背大椅上，欣賞著一位琵琶女的演奏。他們面前擺著幾張小桌子，在每人面前都放有完全相同的一份食物，是用8個盤盞盛著的果品和佳肴。碗邊還放著包括餐匙和筷子在內(nèi)的一套進食具，互不混雜。這里表現(xiàn)的不是圍繞大桌面的會食場景，還是古老的分餐制，似乎是貴族們懷古心緒的一種顯露。其實這也說明了分餐制的傳統(tǒng)制約力還是很強的，在會食出現(xiàn)后它仍有一定的影響力。
到宋代以后，真正的會食——即具有現(xiàn)代意義的會食才出現(xiàn)在餐廳里和飯館里。在傳世宋代繪畫《清明上河圖》中，餐館里擺放的都是大桌高椅都是現(xiàn)代意義的會食。在會食中也同時出現(xiàn)了公筷公勺的使用。明代田汝成在《西湖游覽志馀》中記載：宋高宗“每進膳，必置匙箸兩付，食前多品，擇取欲食者，以別箸取置一器中，食之必盡，飯則以別匙減而后食。吳后嘗問其故，對曰：不欲以殘食與宮人食也?！币苍S宋高宗是使用公筷公勺的第一人。
分餐制是歷史的產(chǎn)物，會食制是歷史的產(chǎn)物，那種實質(zhì)為分餐的會食制也是歷史的產(chǎn)物。我們今天想要改革的進食方式，可以按照唐代的模式，即“大桌分食”。這種分餐制借了會食制固有的條件，既有熱烈的氣氛，又講究飲食衛(wèi)生，而且弘揚了優(yōu)秀的飲食文化傳統(tǒng)。
