公元1907年，清光緒三十三年，慈禧太后下達懿旨：召湖廣總督張之洞、直隸總督袁世凱入京，入職中樞。
放眼此時的清朝，張之洞和袁世凱大概是最具實力和聲望的實權人物。
此時的光緒皇帝病重、慈禧太后老邁，在這樣的關鍵時刻召集重臣入京，本身就是一個十分危險的信號。
這一年張之洞已經(jīng)七十歲，無論是個人壽命還是政治生涯，都已經(jīng)即將走到盡頭，在這最后的關頭里，哪怕一輩子讀遍官場文章的他，也不由得感到警惕：
慈禧到底要干什么？
在接到慈禧的命令以后，張之洞一面北上，一面用自己的多年來積攢的人脈上下打點，試圖提前獲悉一些朝廷風向，看看慈禧到底賣得是什么藥。
然而，經(jīng)過張之洞費盡周折以后，最終卻得到了一個“疑似真相”的內(nèi)幕消息：“張、袁并用，宮廷具有深意。去就之際，朝局系焉。”
也就是說，此次慈禧調二人入京，實則是想讓張之洞來鉗制袁世凱的野心，張之洞非但不會有事，相反還會由此成為大清朝的頂梁柱，立下不世之功。
如果這種說法是真的，那么張之洞當然是樂見其成的。
張之洞一生廉潔奉公，最大的愿望便是能夠盡全力輔佐清廷，成全自己的一世英名，雖然其多年以來，已然做到了人臣的最高點，但是相較于漢之蕭何、蜀之諸葛亮仍然還是稍遜一籌的，距離一代名臣還差臨門一腳。
但是如果傳言是真的，那么情況就不一樣了，如果自己在生命的最后階段，真的牽制住了袁世凱，鞏固了清朝的統(tǒng)治，那未嘗就不能留下一段千古美名。
抱著這種美好的幻想，張之洞踏上了前往北京的旅途。
然而，隨著光緒三十三年八月初五日張之洞回京后與慈禧進行了第一番對話，此時的張之洞猛然意識到，事情可能沒有自己想象的那么簡單。
慈禧太后與張之洞的關系一向很好，早年張之洞就是在慈禧太后的提拔之下，才逐漸成長為一方大員的，哪怕慈禧本人風評再差，也算是張之洞的伯樂。
兩人交流初期，氛圍還是十分融洽的，但就在這時慈禧突然向張之洞問了這樣一個問題：“現(xiàn)如今，那些出洋學生正在排滿，鬧得很兇，該如何對付？”
慈禧所說的出洋學生排滿，是當時接觸過西方教育的新式青年所發(fā)起的一場風靡全國的社會浪潮，力在于推動社會變革。
對此，張之洞的回復是：“只須速行立憲，此等風潮自會平息。”
實行君主立憲制，在當時看來，絕對是拯救清政府最好的良方，哪怕只是做做樣子，也能讓民憤稍稍平息一點，多緩幾年。
但對此，慈禧卻無論如何都不肯接受的，在慈禧眼中，如果丟失掉了權力，那么和被推翻又有什么區(qū)別？
雖然張之洞作為重臣，慈禧并沒有當場發(fā)作，但是張之洞也明顯感覺到，在自己說了“立憲”二字之后，慈禧的態(tài)度就要冷清很多，最終，雙方有一搭沒一搭的隨便聊了兩句，此次談話便草草結束。
慈禧雖然嘴上沒有說什么，但是她的手段倒是十分誠實，在張之洞進入北京不到一周的時間，慈禧就降下懿旨：封張之洞充當翰林院經(jīng)筵講官。
通常情況下，無論是大學士還是翰林院，都是榮耀型職務，一般在臣子取得功績以后才進行封賞。
但是慈禧的這次封賞是個例外，首先，張之洞此時沒有立下任何功績，其次，慈禧在下達任命的同時，沒有對張之洞有任何其他安排。
此時正值王朝換屆的關鍵時刻，如果張之洞真的被慈禧安在這個位置上，圈養(yǎng)個兩年，那么朝廷上下就沒他什么事了。
對于張之洞這樣的重臣而言，“不進則退”。
更讓張之洞焦急的是，此時自己這邊尚且一籌莫展、毫無頭緒，但是朝堂之上，其他勢力卻愈發(fā)活躍。
和自己同樣身為漢臣、且敵我暫時難分的直隸總督袁世凱，目前正在穩(wěn)坐釣魚臺，慈禧對其既沒有褒獎，也沒有貶斥，一切太平。
而那些滿族貴族們良弼、載洵、載濤、鐵良等人，最近正在為了對抗“排滿活動”，又新組織了一批“少壯派親貴”，這些人奉醇親王為首領，大搞滿漢對立，雖然其政治手段幼稚，但是卻深受慈禧太后的信任。
張之洞雖然與這幫人從未交惡，但是也被其視作心頭大患，處處警惕。
望著眼前的一幕，張之洞不禁感慨，在這亂局之中，想要當個忠臣也是如此困難。
公元1908年秋，張之洞再度迎來了慈禧太后的召見，等到張之洞趕來以后，發(fā)現(xiàn)醇親王載灃和文華殿大學士世續(xù)二人也在場。
當著三位軍機大臣的面，慈禧太后宣布了光緒皇帝即將駕崩的消息，并表示決定讓醇親王之子溥儀登基。
溥儀尚且年幼，無法親政，因此在這一期間，朝廷大權由醇親王載灃代為行使。為了載灃保駕護航，慈禧還封了載灃一個“監(jiān)國攝政王”的頭銜。
“監(jiān)國”一詞取自明朝，“攝政王”一詞則是清代特產(chǎn)，兩者結合，可以說是慈禧為載灃上的一重保險，在可預見的將來，只要清王朝沒有滅亡，載灃都將牢牢掌握天下大權，有著不容置疑的法理性。
當聽到這個結果以后，張之洞倒吸一口涼氣，載灃素來以無能著稱，讓這樣一個無才無德的人掌握大權，只會把本就緊張的滿漢關系推上高峰，恐怕在慈禧百年之后，大清朝別說中興了，能不能留個全尸都是一個問題。
但是慈溪的懿旨已經(jīng)下達，張之洞唯一能做的也只有遵守。
新帝人選確認以后，這一消息也很快通報給了病重的光緒皇帝，被圈養(yǎng)了一輩子的光緒，對此倒是沒有什么意見，只是表示：“立一長君，豈不更好？太后不必顧慮，這個主意很好?！?/p>
哪怕到了生命的最后一刻，他也沒有反駁慈禧的話。
光緒說出這番話不久就陷入了昏迷之中，當天下午五點，光緒結束了自己的一生。
光緒皇帝死后，慈禧幾乎一秒沒有喘息，她先是主持新皇帝登基的詔書，隨后又開始操辦起了光緒的葬禮，第二天中午，在召集重臣們在儀鸞殿宣布了自己的遺詔后，慈禧便駕鶴西去，留下了一個滿地雞毛的國家。
慈禧去世后，有少壯派親貴提出建議，希望調大軍入京，以此防止小人作祟。
對于這條建議，張之洞幾乎本能地進行了反對：目前國家不穩(wěn)，最要緊的是安撫京師，沒有必要的調兵只會徒增緊張，使得人心不穩(wěn)。
雖然最終人們還是聽從了張之洞的建議，但是，張之洞的露臉也極大的刺激了載灃，使其愈發(fā)不滿。
當時載灃對于張之洞和袁世凱十分忌憚，但張之洞是老臣，一生清廉剛正，幾乎無懈可擊，最終載灃只得暫時放棄。
但相比之下，袁世凱就不同了，與張之洞相比，袁世凱可以說得上是劣籍斑斑。如果載灃鐵了心要殺，完全可以趁著袁世凱在北京的時候，將其拿下。
如果張之洞真的成為了清王朝的支柱，對于殺掉袁世凱一事，恐怕會舉雙手贊成，但現(xiàn)如今，支柱不是他，而是載灃。
哪怕張之洞再怎么忠誠，也必須想想清楚一個問題，殺掉袁世凱，下一個會不會是自己？
最終，張之洞選擇出面勸諫：“主少國疑，不可輕于誅戮大臣”，除此之外，為了防止載灃不聽，張之洞還向載灃的大舅子長麟表示，只要載灃能夠不殺袁，幾位漢臣將會力挺長麟擔任海軍大臣，最終，在張之洞的一番操作下，才勉強保住了袁世凱一命。
令張之洞真正尷尬的一點是，即便是他在關鍵時刻為了袁世凱出頭，但袁世凱的心里，也不會把張之洞當作是自己人。
此次時間過后，袁世凱以“足疾”為由，回到了河南老家暫時養(yǎng)老，朝廷之內(nèi)，又只剩下張之洞一人抗衡載灃。
這邊載灃的事情剛剛結束，另一邊，光緒皇帝的妻子隆裕太后也開始了作妖。
隆裕太后本人野心不小，她最大的愿望便是能夠效仿慈禧太后垂簾訓政，因此，在這一時期，她曾想請人入宮講解經(jīng)史，以此來擴張自身的勢力。
對于這種危及國本的做法，張之洞當然是極力反對的，這一階段的張之洞曾經(jīng)頗為無力的對身邊的手下說過：“燕雀強扮鴻鵠之志，蟲蠅妄稱虎狼?！弊罱K極力否決了此事。
一個人的影響力是有限的，張之洞接連再三的反對滿清貴族，只會導致自身的敵人越來越多。還沒等張之洞與載灃正式開戰(zhàn)，張之洞的影響力就已經(jīng)消耗的七七八八了。
而現(xiàn)在，張之洞的任務還幾乎一件沒有完成：清除權臣、施行立憲、攘內(nèi)安外……張之洞內(nèi)心的壓力，此刻已經(jīng)到達了臨界點。
宣統(tǒng)元年五月，在長期的憂憤之中，張之洞終于病倒了。
得知張之洞肝病復發(fā)，載灃第一時間趕來看望，對這位對手送上致命一擊。
載灃此來，先是公事公辦，向張之洞通報津浦路的人事任免，摘了津浦路總辦道員李德順、督辦大臣呂海圜的帽子。
對于這兩個人的罷免，張之洞倒是沒太大的異議，但面對載灃推薦的繼任人選，張之洞卻立即皺了眉頭。載灃推薦的，是自己的娘家人長麓，長麓本就是一個紈绔子弟，不學無術，早在辦盧漢鐵路時，就曾經(jīng)犯下過貪污案。
載灃的意思很明顯：大清國就是我們滿人的，我們想怎么霍霍就怎么霍霍，給你一個漢臣通報一下，算是很給你面子了，別不知好歹。
看到載灃如此固執(zhí)己見，張之洞吐出一口老血，頓時涌上了一股深深的無力感，等到載灃走后，張之洞長嘆一聲：“不意聞亡國之音”，病情愈發(fā)嚴重。
正所謂，好言難勸想死的鬼，此時的張之洞已經(jīng)明白，自己已經(jīng)再也無法為清廷做什么了。
最終，在當年八月，臨終之前，張之洞想朝廷請辭，預備操辦后事。
張之洞畢竟是老臣，他的辭職還是引起了清廷重視的。
隨后，討人厭的載灃又再次拜訪了張之洞的府邸，裝模作樣地說了一番“好好休息”的廢話：“中堂公忠體國，有名望，好好保養(yǎng)?！?/p>
張之洞本以為載灃會向自己詢問些什么關于國家大事的對策，但遺憾的是，這一幕并未發(fā)生。在扔下幾句關切以后，載灃就迫不及待地離開了，也沒有回望張之洞一眼。
滿腔的忠言憋在張之洞的喉嚨中，如鯁在喉，最終，張之洞只得收回了所有的表達欲，默默地認清了自己的使命。
載灃走后，張之洞的情緒十分低落，許久之后，他吐出了一句自己的遺言：
“國運盡矣，蓋冀一悟而未能也。”
張之洞的臨終是悲涼的，哪怕直到此時此刻，他仍然是清廷最為重要的大臣，但他的畢生政治成績，已經(jīng)被載灃、被無數(shù)的清廷貴族全部抹殺了。
在人生最后的時刻，有人問張之洞：是否抱憾？
張之洞的回答是：“吾無甚痛苦也。吾平生學術、治術所行只十之四五，心術則大中至正?！?/p>
當日，這位滿清最后的洋務重臣結束了自己的一生。
張之洞的死，是令人惋惜的，同樣，載灃也將為自己的無知和愚蠢付出代價。
張之洞死后，再無一人能夠鉗制袁世凱，最終，在轟轟蕩蕩的三年社會變革之中，清王朝這座擎天大廈，轟然倒塌。
連同寄生在這座大廈上的寄生蟲們，也被徹底地掃入了歷史垃圾堆里，再也無法翻身。
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