光緒三十三年，面對暗流洶涌的朝局，老邁的慈禧太后再次施展一向擅長的宮廷權(quán)術(shù)，她以明升暗降的方式，將實(shí)力最強(qiáng)、聲望最隆的兩大督撫，湖廣總督張之洞與直隸總督袁世凱，調(diào)來京城，入職中樞。
晚年的慈禧太后，馭臣的手腕早已爐火純青。這一次，調(diào)動“老門生”張之洞，她的動作緩緩而來，既深沉而有章法，又叫人遐想聯(lián)翩。
這一年的五月十一日，慈禧太后先授予張之洞協(xié)辦大學(xué)士的頭銜；過了大約一個(gè)月，六月十四日，再授其大學(xué)士，仍留任湖廣總督。就在官場有所遐想之時(shí)，六月十八日，慈禧太后又授其為體仁閣大學(xué)士。待這幾步走完，慈禧太后仍不明示，而是在七月初二給張之洞下了一道“霧里看花”的上諭，旨令張之洞“迅速來京陛見，有面詢事件?！?/p>
光緒三十三年，張之洞已經(jīng)七十歲，官場文章，能讀的已讀盡了。這個(gè)時(shí)候他知道，最忌諱的便是草率而行、輕舉妄動，因而在接到慈禧太后的上諭后，他輕咳兩聲，言稱身體有恙，奏請朝廷允許他休病假二十日。
在這二十日里，張之洞利用官場各種人脈，急速探詢慈禧太后此番動作的真實(shí)意圖，最終得到了一個(gè)讓他不再扭捏遲疑的內(nèi)幕說法，“張、袁并用，宮廷具有深意。去就之際，朝局系焉?！?/p>
有了這個(gè)內(nèi)幕說法，張之洞相信，慈禧太后此時(shí)將他調(diào)入京城中樞，不單是為了鉗制野心勃勃的袁世凱，更大的深意是倚重他為大清柱石，于艱難時(shí)局下持危扶顛。
仕子清流，總有自我感覺甚好的弊病。
張之洞為官幾十載，終究擺脫不了本質(zhì)，向后看，北上之時(shí)他的心理或者說他所期待的，實(shí)在是太過于樂觀了。
光緒三十三年八月初五日，張之洞老驥伏櫪，千里馳騁，來到京城。兩天后初七日，張之洞進(jìn)宮謝恩、召對，見到了他昔日的官場恩人，四年未見的慈禧太后。
此時(shí)的慈禧太后，已經(jīng)形同朽木，再無往日的精氣神。
見到張之洞，她沒有像四年前君臣相見時(shí)那般感慨萬千，老淚縱橫，而是劈頭蓋臉地問：“出洋學(xué)生排滿鬧得兇，如何得了？”
張之洞以他特有的腔調(diào)回答：“只須速行立憲，此等風(fēng)潮自然平息?！?/p>
慈禧太后聽了，沒有過多表示，而后只說了幾句客套話，便草草地結(jié)束了這次召對。
對于這次召對，張之洞的感覺有些沉重，也有些不安。一來，慈禧太后老朽了許多，明顯給人力不從心的感覺；二來，慈禧太后的態(tài)度有些微妙，平淡中很難尋到倚重的意味；三來，召對時(shí)光緒并不在座，看來皇上被禁在瀛臺，重病不起的傳言應(yīng)該是真的。
廟堂經(jīng)驗(yàn)告訴張之洞，太后老朽，皇上病重，這是朝局大變的前兆，作為剛?cè)刖┑拇髮W(xué)士軍機(jī)大臣，當(dāng)務(wù)之急，必須有所預(yù)判，有所準(zhǔn)備，否則極可能陷入被動，乃至遭遇危險(xiǎn)。
被這一切牽引著，張之洞想到了同為軍機(jī)大臣的姐夫，鹿傳霖。
郎舅相見，聊過一番家事后，兩人迅速進(jìn)入正題。鹿傳霖首先向張之洞透露了一個(gè)可靠的內(nèi)幕消息，小醇王載灃即將進(jìn)入軍機(jī)處。
琢磨著這個(gè)說法，張之洞隨即推開一窗，他向鹿傳霖說，難道醇王府又要出一位新天子？
鹿傳霖說，我們的看法一致。自皇上病重以來，太后曾看好慶王的兒子載振，怎知他行事不端，與津門名伶楊翠喜鬧出丑聞，遭到彈劾，黯然失色。之后大家議論紛紛，但看得盡是熱鬧，少有人點(diǎn)到要害。小醇王載灃雖是老醇王側(cè)福晉劉佳氏之子，并非太后妹妹嫡福晉葉赫那拉氏親生，但小醇王嫡福晉瓜爾佳氏卻是太后指定的。瓜爾佳氏乃太后寵臣榮祿的女兒，太后選定小醇王，是既近又親。
張之洞贊同鹿傳霖的分析，但不贊同他的結(jié)論。
張之洞說，有一點(diǎn)不能忽略。當(dāng)今皇上剛繼位的時(shí)候，太后曾許有兼祧穆宗的諾言，若小醇王繼位，無法兌現(xiàn)諾言，太后的顏面就難看了。依我看，太后極可能再選一位幼主，鐘意小醇王的兒子。
鹿傳霖聽了，豁然開朗，連連點(diǎn)頭。
張之洞接著說，太后是怎樣的人，你我是清楚的?？磥磉@位小醇王應(yīng)是平庸之輩，聽話、好控制，這是太后垂簾最為看重的。
鹿傳霖補(bǔ)充說，確是這樣，小醇王長相還算俊秀，對老臣也算禮貌客氣，但器宇不夠軒昂，見識不夠宏闊，唯唯諾諾，毫無主見，頂多算是個(gè)中下之材。
張之洞哀嘆一聲，繼而又深沉地說，幼主當(dāng)國，太后老朽，看來朝廷還得倚重我們這幫老臣。
鹿傳霖能夠理解張之洞內(nèi)心的期許，但鑒于滿洲少壯派親貴正在京城蠢蠢欲動，他覺得有必要提醒一二。
鹿傳霖說，你初到京城，或許不知道，眼下京城正有一股滿洲少壯派親貴糾集在一起，肅王善耆是盟主，良弼、載洵、載濤、鐵良等人是骨干。這幫人血?dú)馓厥?，來勢洶洶，大搞滿漢對立，現(xiàn)在已緊緊圍繞在太后身邊，往后必將左右小醇王，他們首先針對的就是漢臣，這是需要警惕的。就說那袁世凱，調(diào)他入京，表面上是高升，實(shí)際是借機(jī)削奪他手中的北洋實(shí)權(quán)。
聽到這個(gè)說法，張之洞感覺很不好——照這么說，調(diào)袁入京，是奪權(quán)，那調(diào)他入京，豈不就是削藩。如果宮廷所具的深意，指的是這個(gè)，那么接下來，他的處境可就悲哀了。
無聲的話音落下，再看京城，已無鮮亮顏色。
一周之后，八月十四日，慈禧太后頒下諭旨，要張之洞管理學(xué)部事務(wù)。四個(gè)月后，慈禧太后又有說法，要張之洞充當(dāng)翰林院經(jīng)筵講官。
多事之秋，慈禧太后卻要德高望重的重臣去僻靜處講學(xué)搞學(xué)問，毫無疑問，這是要將張之洞閑養(yǎng)起來了，無事粉飾下門面，有事召來墊墊桌腳。
如果朝局尚能平靜幾年，張之洞可能就這樣一步步被宮廷權(quán)術(shù)消融了。
哪里知道，僅僅過了十個(gè)月，極大的變故就襲來了。
光緒三十四年十月二十日深夜，慈禧太后緊急召見張之洞。張之洞趕到養(yǎng)心殿冬暖閣，一看情形，這才知道慈禧太后要托孤了。
當(dāng)時(shí)在場的軍機(jī)大臣，除了張之洞，只有小醇王載灃和文華殿大學(xué)士世續(xù)，而領(lǐng)班軍機(jī)大臣慶王奕劻和袁世凱并不在列。
不在托孤之列，這說明慶王和袁世凱，正受到某種猜忌，未來處境可能不妙。
當(dāng)著三位軍機(jī)大臣的面，慈禧太后宣布了一個(gè)驚人的消息：光緒皇帝快不行了，她決定讓小醇王的兒子溥儀承繼大統(tǒng)。
張之洞早已料到這個(gè)安排，因此并不感到驚訝。
慈禧太后接著說，溥儀只有三歲，不能理事，國事還得托付給醇王，給醇王一個(gè)什么樣的頭銜，你們議一議。
張之洞說，醇王所處的位置，前明有監(jiān)國之稱，國朝有攝政王之例在先，兩者皆可。宜用何者，請?zhí)笫バ牟枚ā?/p>
慈禧太后的態(tài)度很鮮明，也很干脆。
她說，兩個(gè)稱號都好，就一起并用吧。
給一個(gè)平庸無能之輩冠上具有強(qiáng)調(diào)意義的“監(jiān)國攝政王”頭銜，慈禧太后的托孤之舉讓張之洞感到了一種沉重與可怕。
因?yàn)橛袃蓚€(gè)問題，當(dāng)下當(dāng)時(shí)，張之洞不敢去搜尋答案。
一來，無知無畏，小醇王會不會瞎折騰？
二來，忠言逆耳，小醇王會不會完全被滿洲少壯派親貴所左右？
張之洞原以為慈禧太后托孤之后，還能堅(jiān)持一段時(shí)間，那樣的話，一切還有緩沖?？墒?，僅隔了一天，慈禧太后就崩掉了，朝局演變之陡簡直就是斷崖式的。
張之洞不愧是晚清名臣，處在這種動蕩且關(guān)鍵的時(shí)刻，他拿出幾十年的威望和見識，短時(shí)間內(nèi)還是起到了柱石的作用。
兩宮的遺折，張之洞是主要的執(zhí)筆之人。
當(dāng)軍機(jī)大臣哭臨光緒時(shí)，隆裕皇后突然問出了一個(gè)問題，溥儀承嗣何人？
諸臣怕答話有破綻，皆不語，只有張之洞站出來明確告知，新皇帝承嗣穆宗毅皇帝，兼祧大行皇帝。
隆裕皇后又問，自己地位該如何論？
張之洞拿出威望，干脆回答，當(dāng)尊為皇太后。
聽到這個(gè)說法，隆?；屎筮@才放心痛哭而入。
此事過后，又有王大臣提出建議，鑒于朝局動蕩，國喪期間，應(yīng)當(dāng)調(diào)兵入京，保證安全。
張之洞認(rèn)為這是沒有格局的壞主意。他告誡朝中諸臣，眼下最要緊的是安撫人心，調(diào)兵只會徒增緊張，放款周濟(jì)京城市面，才是緊急要做的明智之舉。
平心而論，如果張之洞一直能夠發(fā)揮這樣的作用，清廷或許還能茍延殘喘多一些時(shí)日。
然而，無知且無能的監(jiān)國攝政王載灃，既不需要，也不能容下這樣一個(gè)張之洞。
載灃有許多舉動，被視為亡國之兆，流傳最廣的當(dāng)屬溥儀登基哭鬧時(shí)，他隨口說出的那句讖語——“快完了！快完了！”
據(jù)說，張之洞聽到此語，哀嘆不已。
因?yàn)樾幕乙饫?，對朝局走向失望之極，這期間，張之洞曾對屬僚講過一段著名的“痛苦之言”。
張之洞說：“當(dāng)官以來，除在山西兩年公事較簡，此外無日不在荊天棘地之中。大抵所辦之事皆非政府意中所欲辦之事；所用之錢皆非本省固有之錢；所用之人皆非心悅誠服之人。總之不外中庸'勉強(qiáng)而行’四字?！?/p>
張之洞與袁世凱本不是同道中人，袁世凱曾直言“張中堂是做學(xué)問的，我是辦事的?！毖韵轮?，張之洞不過是只會空談的書生。
張之洞對鉗制袁世凱，本負(fù)有責(zé)無旁貸的責(zé)任。然而，隨著朝局的發(fā)展，載灃的庸惡蠻橫，在袁世凱一節(jié)上，張之洞竟有了兔死狐悲之感，進(jìn)而上演了一場無可奈何，救袁自救的苦戲。
載灃欲殺袁世凱，身后站著黑壓壓一片身影，既有要為光緒報(bào)仇雪恨的隆裕太后，又有欲一舉奪取北洋軍權(quán)的滿洲少壯派親貴，可以說，載灃揮出的是一把鋒利的雙刀。
這事如果雄主來做，一定會事先安撫張之洞這樣的老臣，甚至?xí)匾庠诔蒙蠟橹蛟煲幌咦?。然而，載灃卻是一朝掌權(quán)，目中無人的厲害，大有借殺袁砍倒一片的架勢，這叫張之洞感到唇亡齒寒，自然坐不住。
張之洞出面勸諫載灃，說了一句相當(dāng)有分量的話：“主少國疑，不可輕于誅戮大臣”。
晚清坊間筆記說，載灃無謀，不知天高地厚，張之洞這句勸諫，他只聽進(jìn)去幾分，真正起作用，阻止他殺袁的是一筆幕后交易。載灃懼內(nèi)，他的福晉瓜爾佳氏，性格強(qiáng)悍，妄想在宣統(tǒng)朝做第二個(gè)慈禧太后，因而很在意栽培娘家勢力。他的哥哥長麟一直想當(dāng)海軍大臣，但載灃的弟弟載洵早已盯上，張之洞窺得這一內(nèi)情后，便通過鹿傳霖向長麟暗示，只要她的妹妹向載灃吹枕邊風(fēng)，阻止殺袁，幾位漢臣軍機(jī)將力挺他出任海軍大臣。
時(shí)人評價(jià)，有清一朝，絕少有外戚干政的事，到了載灃這里，惡例又開，內(nèi)憂外患，豈有不亡的道理。
袁世凱以“足疾”遭開缺之后，滿洲少壯派親貴越發(fā)地有恃無恐，大肆攬權(quán)，張之洞枯木強(qiáng)撐，憂憤之極。
載灃監(jiān)國攝政期間，隆裕太后也曾有過非常想法，她曾想請選命婦入宮講解經(jīng)史，張之洞極力反對，理由是此舉又會形成垂簾訓(xùn)政。
風(fēng)波終于平息下去后，張之洞痛苦地對幕僚說，燕雀強(qiáng)扮鴻鵠之志，蟲蠅妄稱虎狼，這是誰人罪過？恐怕無人能夠匡正了。
宣統(tǒng)元年五月，因?yàn)閼n憤傷心，枉自徒勞，張之洞肝病復(fù)發(fā)，病得不輕。就在這個(gè)時(shí)候，載灃來了，并且說出了一句讓張之洞吐血的“亡國之言”。
載灃此來，是為津浦路的人事任免。
載灃告訴張之洞，津浦路總辦道員李德順營私舞弊被彈劾，而且涉及到了督辦大臣呂海圜。言下之意，這兩人都要拿下。
張之洞對此沒有異議，但很關(guān)心繼任者的人選。
載灃說，我以為榮府的長麓可補(bǔ)津浦路督辦大臣的缺。老相國該知道，長麓做過盧漢鐵路北段的總辦，他來補(bǔ)缺，正好合適。
張之洞一聽到長麓這個(gè)名字，頓時(shí)感到厭惡極了。
他很想質(zhì)問載灃，宣統(tǒng)朝果真是無人可用了嗎？這樣一個(gè)肥差、要差，怎么又派給了你家福晉瓜爾佳氏的娘家人？難道你不知道長麓是個(gè)紈绔子弟，辦盧漢鐵路時(shí)曾犯下貪污大案遭到彈劾？
載灃見張之洞臉色不好，并沒有停下來，他繼續(xù)追問，老相國，你看如何？
張之洞將丑話咽下去，點(diǎn)了載灃一句，長麓名聲不好，輿情不洽。
載灃不以為然地說，朝廷當(dāng)有權(quán)威，地方要知道服從。
張之洞反駁說，一意孤行，恐怕會激起民變。
聽到“民變”二字，載灃嗖地一下站起來，悍然說道，怕什么！有兵在！
張之洞沒想到載灃竟能昏聵蠻橫到如此地步——地方紳民拒絕接受名聲敗壞的貪官，難道朝廷就要派兵去鎮(zhèn)壓？
看著載灃傲慢地拂袖而去，張之洞跌足長嘆一聲，“不意聞亡國之音。”
說完，一股濃血從胸口直噴出來，之后張之洞再也沒有好起來。
宣統(tǒng)元年八月十四日，自知大限已至，張之洞口授大意，由兩湖書院出身的得意門生陳曾壽、傅岳，為其擬寫遺折。八月二十一日，奏請開去各項(xiàng)差使，清廷照例溫旨慰留。
同一日，根據(jù)重臣臨終的慣例，載灃以監(jiān)國攝政王的身份親臨探視。
見到張之洞時(shí)，載灃以例行公事的口吻說：“中堂公忠體國，有名望，好好保養(yǎng)。”
張之洞回答：“公忠體國，所不敢當(dāng)。廉政無私，不敢不勉。”
張之洞原以為載灃對自己這位效力清廷四十年的老臣會詢問一番大計(jì)，然而，滿腔的忠言還未吐出一字，載灃竟直接拔腿走掉了。
陳寶箴見狀，入內(nèi)詢問兩人的談話內(nèi)容，張之洞沉默不語，許久才吐出那一句著名的嘆息與哀鳴：“國運(yùn)盡矣，蓋冀一悟而未能也?！?/p>
當(dāng)日，張之洞含恨而逝。
可嘆的是，在最后發(fā)出一生努力全都白費(fèi)的哀鳴后，張之洞至死保留了儒臣的氣度。
據(jù)記載，酉刻，張之洞回光返照，忽起坐下床。更衣完畢躺下后，大汗不止，直至戌刻。
在人生最后的時(shí)刻，張之洞面戒諸子“勿負(fù)國恩，勿墮家學(xué)，必明君子小人義利之辨，勿爭財(cái)產(chǎn)，勿入下流?！?/p>
諸子復(fù)誦后，哽咽不能成聲。
張之洞勸慰道：“吾無甚痛苦也。吾平生學(xué)術(shù)、治術(shù)所行只十之四五，心術(shù)則大中至正?！?/p>
說完最后的話，張之洞命家人整理衾褥、衣褲，然后索要一張紙，擦拭須髯，目光向上，從容而逝······
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