談起二戰(zhàn)時(shí)期的德國(guó)坦克，人們首先想到的是虎式重型坦克和黑豹中型坦克，或是堪稱(chēng)二戰(zhàn)巨無(wú)霸的虎王重型坦克，最不濟(jì)想到的也得是號(hào)稱(chēng)德意志軍馬的四號(hào)中型坦克。確實(shí)，這些坦克在二戰(zhàn)的裝甲戰(zhàn)中大放異彩，被它們消滅掉的蘇聯(lián)坦克和同盟國(guó)坦克數(shù)不勝數(shù)，即便是蘇聯(lián)那由T-34中型坦克組成的鋼鐵洪流，也不見(jiàn)得能是這些德意志裝甲兇獸的對(duì)手。
然而，第一款讓蘇聯(lián)望之生畏、如臨大敵的德國(guó)坦克，卻不是我們提到的這些德國(guó)坦克，反而是在現(xiàn)代人眼里大家覺(jué)得毫無(wú)意義的三號(hào)中型坦克。這款在戰(zhàn)史里鮮少有人注意，甚至被評(píng)為“德國(guó)坦克發(fā)展史上的失敗之作”的中型坦克，如何能讓蘇聯(lián)人如臨大敵呢？
在德國(guó)裝甲部隊(duì)成立的早期，德國(guó)主要配置的坦克是一號(hào)輕型坦克和二號(hào)輕型坦克。前者是訓(xùn)練坦克，后者是偵察用的輕型坦克，對(duì)于德國(guó)裝甲兵而言只能算是應(yīng)急產(chǎn)物，真指望它們能在戰(zhàn)場(chǎng)上有什么良好表現(xiàn)是不可能的，西班牙內(nèi)戰(zhàn)里被蘇聯(lián)T-26爆錘的經(jīng)歷已經(jīng)證明了這一點(diǎn)。因此，德國(guó)需要立刻擁有可靠的中型坦克，并且能夠在性能上對(duì)各國(guó)的坦克形成優(yōu)勢(shì)。
在這個(gè)思想指導(dǎo)下，德國(guó)開(kāi)發(fā)了兩款中型坦克，分別是三號(hào)中型坦克和四號(hào)中型坦克，這兩款坦克幾乎是同時(shí)研發(fā)，也幾乎是同時(shí)投產(chǎn)的。因?yàn)樵谔K德戰(zhàn)爭(zhēng)里三號(hào)中型坦克迅速退役，而四號(hào)中型坦克成為了德國(guó)裝甲戰(zhàn)主力，所以很多人就誤認(rèn)為四號(hào)中型坦克是德國(guó)的裝甲戰(zhàn)主力。但實(shí)際上這是個(gè)非常錯(cuò)誤的看法，原因是德國(guó)在研發(fā)兩款坦克時(shí)是將四號(hào)中型坦克作為支援坦克，而戰(zhàn)斗坦克則是三號(hào)中型坦克。
在當(dāng)時(shí)按照德國(guó)閃電戰(zhàn)之父古德里安的觀(guān)念，德國(guó)應(yīng)該配備兩款截然不同的中型坦克，一款是重量較輕，配備一門(mén)足以擊穿裝甲的火炮，并配備一挺用來(lái)應(yīng)對(duì)步兵威脅的機(jī)槍?zhuān)康氖菓?yīng)對(duì)敵方的坦克威脅。而另一款則需要而另一款則較重型，配備一門(mén)較大口徑的火炮，用于摧毀工事和掩體，支援前者進(jìn)行作戰(zhàn)。這個(gè)思路看著很眼熟是吧？其實(shí)這個(gè)思路與英國(guó)劃分步兵坦克和巡洋坦克的做法沒(méi)有區(qū)別，本質(zhì)上就是按照職能進(jìn)行劃分。
也是在這個(gè)思路下，三號(hào)中型坦克被設(shè)計(jì)成了近似于巡洋坦克的職能，而四號(hào)中型坦克則和步兵坦克一樣被用于支援作戰(zhàn)，區(qū)別無(wú)非是四號(hào)中型坦克被用來(lái)支援三號(hào)中型坦克而非步兵。當(dāng)然，如果僅僅是如此的話(huà)，那三號(hào)中型坦克或許沒(méi)有如此優(yōu)秀，重點(diǎn)在于古德里安接下來(lái)的要求——兩款坦克的防護(hù)、機(jī)動(dòng)和火力能夠達(dá)到一個(gè)均衡的標(biāo)準(zhǔn)，從而能夠在質(zhì)量上超越當(dāng)時(shí)各國(guó)裝備的各型坦克。
這個(gè)思路在當(dāng)時(shí)十分超前，因?yàn)楫?dāng)時(shí)世界上的坦克都按照職能進(jìn)行區(qū)分，巡洋坦克火力強(qiáng)、速度快，但防護(hù)能力奇差無(wú)比，而步兵坦克機(jī)動(dòng)差、火力薄弱，但裝甲足以抵擋大多數(shù)攻擊，而三號(hào)中型坦克卻首次提出了在火力、機(jī)動(dòng)性和防護(hù)能力上需要達(dá)成一個(gè)平衡。這三個(gè)因素可以說(shuō)是決定坦克是否優(yōu)秀的關(guān)鍵，可惜在當(dāng)時(shí)各國(guó)坦克均為偏科生，唯有德國(guó)選擇了三要素間的均衡，也就是所謂的“坦克中型化”。
這是坦克發(fā)展史上里程碑的一天，德國(guó)的坦克中型化改變了人們對(duì)坦克的認(rèn)知，德國(guó)兩款中型坦克在古德里安的規(guī)劃下逃過(guò)了偏科的命運(yùn)，在有限噸位下讓三要素形成的平衡。我們以三號(hào)中型坦克為例子，1938年末投產(chǎn)的三號(hào)E型坦克配備了37毫米 KwK36 L/46.5坦克炮，裝甲方面則是達(dá)到了30毫米，且?guī)缀跏歉飨蜓b甲都有這一裝甲厚度。這樣的設(shè)計(jì)結(jié)果很明顯，三號(hào)E型坦克能夠輕易擊垮戰(zhàn)場(chǎng)上的大多數(shù)對(duì)手，并在正常距離上抵御37毫米至45毫米坦克炮的攻擊。
我們以波蘭戰(zhàn)役為例子，和很多人認(rèn)知中的波蘭戰(zhàn)役不同，彼時(shí)波蘭軍隊(duì)擁有800余輛坦克，雖然大部分都是性能不堪一擊的坦克，但其中也有7TP輕型坦克和法國(guó)R-35輕型坦克這種能威脅三號(hào)中型坦克的存在。沒(méi)有人認(rèn)為德國(guó)裝甲部隊(duì)能夠輕易擊潰波蘭人，可事實(shí)就是發(fā)生了。波蘭裝甲部隊(duì)在三號(hào)中型坦克面前沒(méi)有一絲一毫的還手空間，很快就在戰(zhàn)斗中被德軍裝甲部隊(duì)打成了雪崩式潰敗。
對(duì)于三號(hào)中型坦克的成功，其實(shí)并非是沒(méi)有道理的，同樣參加了波蘭戰(zhàn)役的蘇聯(lián)人對(duì)此印象深刻，原因是他們非常幸運(yùn)的撿到了一輛因故障而被一起的三號(hào)中型坦克。在德國(guó)人意識(shí)到他們丟失了坦克之前，蘇聯(lián)方面已經(jīng)秘密的將坦克送回了國(guó)，并準(zhǔn)備和T-26輕型坦克進(jìn)行對(duì)比測(cè)試。而測(cè)試的結(jié)果則讓蘇聯(lián)方面心態(tài)不佳——三號(hào)中型坦克全面優(yōu)于他們現(xiàn)今裝備的所有坦克。
三號(hào)E型坦克的裝甲非常結(jié)實(shí)，哪怕是在300米內(nèi)采取近距離射擊，T-26輕型坦克配備的45毫米坦克炮都沒(méi)可能擊穿三號(hào)E型的淬火裝甲。盡管蘇聯(lián)配備的穿甲彈都屬于高速輕彈，炮彈質(zhì)量輕、結(jié)構(gòu)強(qiáng)度也差，但這個(gè)結(jié)果仍舊讓蘇聯(lián)方面心驚膽寒。而三號(hào)E型坦克卻可以在500米距離上輕松擊穿T-26輕型坦克，且機(jī)動(dòng)性對(duì)比里三號(hào)中型坦克也完全不輸T-26輕型坦克，換句話(huà)說(shuō)就是T-26輕型坦克完敗給三號(hào)E型坦克。
那這個(gè)結(jié)果就很明顯了，如果T-26輕型坦克不能戰(zhàn)勝三號(hào)E型坦克，那么蘇聯(lián)的BT系列快速坦克也沒(méi)可能戰(zhàn)勝三號(hào)E型坦克，在裝甲對(duì)抗里蘇聯(lián)會(huì)全面敗給德國(guó)裝甲部隊(duì)。蘇聯(lián)一直著重發(fā)展他們的裝甲部隊(duì)，而三號(hào)E型的出現(xiàn)卻給了他們一記警鐘，讓蘇聯(lián)知道自己已經(jīng)在坦克方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于德國(guó)。這一結(jié)果自然讓蘇聯(lián)方面對(duì)三號(hào)E型坦克畏之如虎，唯有加快新一代中型坦克的研發(fā)才能與之抗衡。
當(dāng)然了，三號(hào)中型坦克絕非什么天下無(wú)敵的存在，在坦克日新月異的二戰(zhàn)，一款坦克從生產(chǎn)開(kāi)始可能在三年內(nèi)就會(huì)落后，蘇聯(lián)在1940年投產(chǎn)的T-34中型坦克就迅速反超了三號(hào)中型坦克。然而，三號(hào)中型坦克真正的強(qiáng)大在于它率先完成了坦克中型化，這對(duì)于坦克發(fā)展史是一個(gè)里程碑事件，第一款將三要素達(dá)成平衡的坦克，三號(hào)中型坦克注定要在歷史上留下重重的一筆，而蘇聯(lián)在當(dāng)時(shí)如此畏懼三號(hào)中型坦克自然也不是什么讓人奇怪的事情了。
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