《鄉(xiāng)土中國》是中國最重要的社會(huì)科學(xué)家費(fèi)孝通先生一部影響深遠(yuǎn)的社會(huì)學(xué)著作，成書于二十世紀(jì)四十年代，全書由14篇文章，依次是：鄉(xiāng)土本色、文字下鄉(xiāng)、再論文字下鄉(xiāng)、差序格局、維系著私人的道德、家族、男女有別、禮治秩序、無訟、無為政治、長老政治、血緣和地緣、名實(shí)的分離、從欲望到需要。
理解《鄉(xiāng)土中國》，正如費(fèi)孝通先生所言：《鄉(xiāng)土中國》這本小冊子不是一個(gè)具體社會(huì)的描寫，而是從具體社會(huì)里提煉出的一些概念。這里講的鄉(xiāng)土中國，并不是具體的中國社會(huì)的素描，而是包含在具體的中國基層傳統(tǒng)社會(huì)里的一種特具的體系，支配著社會(huì)生活的各個(gè)方面?！班l(xiāng)土中國”并不是說中國的鄉(xiāng)土性，也不是說中國農(nóng)村社會(huì)的鄉(xiāng)土性，而是說中國的文化是鄉(xiāng)土性的，從更深層來說費(fèi)老的《鄉(xiāng)土中國》意在構(gòu)建中國社會(huì)特有的鄉(xiāng)土倫理體系。
提到《鄉(xiāng)土中國》，就不得不提及費(fèi)孝通先生另一部具有社會(huì)學(xué)實(shí)證研究里程碑意義的著作《江村經(jīng)濟(jì)》，《江村經(jīng)濟(jì)》是費(fèi)老根據(jù)1936年在江蘇省吳江縣開弦弓村的調(diào)查資料編寫而成的學(xué)術(shù)著作，是其在英國倫敦大學(xué)的博士答辯論文，書中作者詳盡地描述了中國農(nóng)民的消費(fèi)、生產(chǎn)、分配和交易等體系，闡明了江村這一經(jīng)濟(jì)體系與特定地理環(huán)境，以及與所在社區(qū)的社會(huì)結(jié)構(gòu)的關(guān)系。如果說在《江村經(jīng)濟(jì)》中費(fèi)老側(cè)重探討了社會(huì)制度變革，那么《鄉(xiāng)土中國》則在探討與之相適應(yīng)的社會(huì)道德和社會(huì)文化?？梢哉f從《江村經(jīng)濟(jì)》到《鄉(xiāng)土中國》，貫穿了費(fèi)老關(guān)于社會(huì)變革的種種設(shè)想。
費(fèi)老簡明扼要地指出:“從基層上看去，中國社會(huì)是鄉(xiāng)土性的?！覀儾环料燃凶⒁饽切┍环Q為土頭土腦的鄉(xiāng)下人。他們才是中國社會(huì)的基層?！敝袊鐣?huì)賴以生發(fā)的基礎(chǔ)就是鄉(xiāng)土性的。鄉(xiāng)土社會(huì)的一個(gè)重要特點(diǎn)就是“鄉(xiāng)土社會(huì)在地方性的限制下成了生于斯、死于斯的社會(huì)。……這是一個(gè)‘熟悉’的社會(huì)，沒有陌生人的社會(huì)?！边@也就是在我們傳統(tǒng)社會(huì)道德中所強(qiáng)調(diào)的“安土重遷”、“落葉歸根”。在分析熟人社會(huì)的基礎(chǔ)上，對照西方的社會(huì)結(jié)構(gòu)類型，費(fèi)老提出了“差序格局”這一重要概念：“我們的社會(huì)結(jié)構(gòu)本身和西洋的格局是不相同的，我們的格局不是一捆一捆扎清楚的柴，而是好像把一塊石頭丟在水面上所發(fā)生的一圈圈推出去的波紋。每個(gè)人都是他社會(huì)影響所推出去的圈子的中心。”可以說“差序格局”構(gòu)成了中國傳統(tǒng)社會(huì)的基本結(jié)構(gòu)。
費(fèi)老認(rèn)為西方的社會(huì)結(jié)構(gòu)里人們的行為依托于權(quán)利和義務(wù)，而在差序格局的基本社會(huì)結(jié)構(gòu)下，我們的行為是靠“關(guān)系”，“這種社會(huì)關(guān)系的基礎(chǔ)，就是血緣關(guān)系和地緣關(guān)系，特別是血緣關(guān)系，這種‘緣就是社會(huì)關(guān)系的基石?！边M(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)，就產(chǎn)生了中國社會(huì)的基本社群單位——家庭和小家族，正如林語堂先生所說“家庭制度是中國社會(huì)的根基，由此而生發(fā)出各種社會(huì)特點(diǎn)……可以用來解釋中國社會(huì)中的所有問題?！蔽覀兯熘募覈瑯?gòu)的中國社會(huì)結(jié)構(gòu)形態(tài)亦源于此，家是最小國，國是千萬家。
在重視血緣關(guān)系、差序格局下的熟人社會(huì)中，規(guī)范人們行為的力量或準(zhǔn)則是什么？費(fèi)老認(rèn)為是“禮治”，“禮是社會(huì)公認(rèn)的合式的行為規(guī)范?！绻麊螐男袨橐?guī)范一點(diǎn)說，本和法律無異，法律也是一種行為規(guī)范。禮和法不相同的地方是維持規(guī)范的力量。法律是靠國家的權(quán)力來推行的。而禮卻不需要這有形的權(quán)力機(jī)構(gòu)來維持。維持禮這種規(guī)范的是傳統(tǒng)?！狈尚枰獓覐?qiáng)制力的維持，而人對禮的遵守或服從，則是個(gè)人自覺的內(nèi)化的行為。“西洋中古社會(huì)靠宗教，近代社會(huì)靠法律?！痹诙Y治秩序下，中國社會(huì)“卻是以道德代宗教，以禮俗代法律。”，所以在中國傳統(tǒng)的道德語境下，就產(chǎn)生了“無訟”、“恥訟”的社會(huì)現(xiàn)象，“打官司”被認(rèn)為是教化不夠，不知禮，是為傳統(tǒng)的道德文化所不恥的。
在上述論述的基礎(chǔ)上，費(fèi)老論述了中國鄉(xiāng)土社會(huì)權(quán)力結(jié)構(gòu)的類型，由于農(nóng)業(yè)帝國的虛弱，“無為政治”在鄉(xiāng)土社會(huì)是普遍存在的，即“天高皇帝遠(yuǎn)”。是何種權(quán)力直接作用于鄉(xiāng)土社會(huì)？費(fèi)老認(rèn)為是基于禮治秩序下，由教化權(quán)力而產(chǎn)生的長老統(tǒng)治，這就是我們傳統(tǒng)文化中的“長幼有序”，“用民主和不民主的尺度來衡量中國社會(huì)，都是也都不是，都有些像，但都不確當(dāng)。一定要給它一個(gè)名詞的話，我一時(shí)想不出比長老統(tǒng)治更好的說法了?！被诙Y治社會(huì)及長老統(tǒng)治的認(rèn)識(shí)，費(fèi)孝通在《中國士紳》一書中，認(rèn)為士紳階層構(gòu)成了傳統(tǒng)社會(huì)中國鄉(xiāng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)及其變遷的內(nèi)生力量。
中國社會(huì)正在或者說業(yè)已經(jīng)歷著深刻的變革，費(fèi)孝通筆下的鄉(xiāng)土中國或者正在離我們漸漸遠(yuǎn)去。更有甚至，認(rèn)為傳統(tǒng)即落后，必欲除之而后快，但是不可否認(rèn)的事實(shí)是東方文化支撐了一個(gè)綿延幾千年的華夏文明，我們至今仍以炎黃子孫自稱?，F(xiàn)代文明或者說是西方文明的鋼筋混凝土、機(jī)器大工業(yè)正在解構(gòu)并重新建構(gòu)著我們身邊的世界，急劇變革的時(shí)代，我們將何去何從？市場和資本正在自發(fā)地以前所未有的速度、力度和深度影響著傳統(tǒng)的鄉(xiāng)土社會(huì)，溫情脈脈的田園時(shí)光現(xiàn)在更多的與金錢和效率發(fā)生關(guān)聯(lián)；城鎮(zhèn)化的歷史進(jìn)程，城鄉(xiāng)一體化的宏偉藍(lán)圖將國家權(quán)力的外生力量以另一種方式深入到基層社會(huì)，使鄉(xiāng)土社會(huì)與國家權(quán)力的聯(lián)系更加緊密；現(xiàn)代傳媒的普及，正在更深層面上影響并改變著傳統(tǒng)社會(huì)中人們的思維習(xí)慣和生存經(jīng)驗(yàn)。站在歷史的洪流中，延續(xù)千年的傳統(tǒng)文化給我們以怎樣的啟發(fā)？東方智慧和西方文明或許并不存在孰優(yōu)孰劣的問題，更重要的應(yīng)該是文化的土壤適應(yīng)性。華中鄉(xiāng)土派農(nóng)村研究專家賀雪峰教授認(rèn)為：中國鄉(xiāng)村社會(huì)的現(xiàn)代化不能照搬西方經(jīng)驗(yàn)，應(yīng)該讓中國的農(nóng)民過上“低消費(fèi)，高福利”的有尊嚴(yán)的生活。低消費(fèi)就是降低對物質(zhì)生活條件的盲目追求，高福利就是提高精神層面的享受。賀教授還指出“任何一個(gè)人都是生活在意義世界的，他們覺得自己生活是否有意義，是否值得，要看他自己選擇的意義解釋系統(tǒng)。”尊嚴(yán)在這里不是名車豪宅、地位權(quán)力，而是真正為自己的靈魂找到一個(gè)安置之所。
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