圖：鹿特丹的伊拉斯謨（1466-1536）
十五、十六世紀(jì)的尼德蘭低地地區(qū)，由于地處北海沿岸，又是萊茵河和馬斯河的入海口，擁有如此天然的優(yōu)良海港，使得尼德蘭地區(qū)成為歐洲北部地區(qū)海上貿(mào)易的交通樞紐，伴隨著貿(mào)易的拓展，尼德蘭地區(qū)的手工業(yè)和商業(yè)得到快速發(fā)展。
就是這塊很小的土地，在日后擺脫了西班牙的統(tǒng)治而獲得獨立，并于1581年建立了世界歷史上第一個資產(chǎn)階級共和國：尼德蘭聯(lián)省共和國，憑借其造船業(yè)的發(fā)達(dá)和航海技術(shù)的突出，尼德蘭很快就發(fā)展了強大的海上力量，其海上運輸業(yè)務(wù)也不斷擴(kuò)展，被譽為“海上馬車夫”，其殖民地也遍布非洲、美洲和東南亞等地。也正是在這塊土地上，之后誕生了笛卡爾、斯賓諾莎等開啟近代哲學(xué)和理性主義的重要人物。
中世紀(jì)的西歐，在世俗領(lǐng)域，社會的封建化逐步加深，領(lǐng)主與佃農(nóng)、農(nóng)奴構(gòu)成一個嚴(yán)格的依附關(guān)系，這種依附關(guān)系通過封建制度，形成了一級一級的隸屬關(guān)系，下級領(lǐng)主服從上級領(lǐng)主，站在領(lǐng)主最頂端的是國王或者皇帝。而在精神信仰領(lǐng)域，天主教把持這對人類精神領(lǐng)域的控制和權(quán)威已逾千年，通過在西歐建立大主教區(qū)、主教區(qū)等一級一級的象征精神統(tǒng)治的行政機構(gòu)，當(dāng)時西歐的幾乎所有人員，無論男人女人、老人孩子、貴族平民、商人僧侶等，都處于教會的精神統(tǒng)治之下，教會還通過一系列的宗教教規(guī)和彌撒、懺悔等宗教儀式，使得人們時刻都處于對上帝懲罰的畏懼之中。
因此，中世紀(jì)的人們可以說是完全沒有自己的獨立意識和個人權(quán)利意識，其在世俗領(lǐng)域依附于領(lǐng)主統(tǒng)治，而在精神領(lǐng)域完全依附于教會以及對上帝的崇拜之中。
而所謂的人文主義就是要打破中世紀(jì)的這種人身的依附關(guān)系，將作為個體的人從封建化的世俗制度和天主教的精神枷鎖之中解放出來，體現(xiàn)出個人的自由意志，應(yīng)得人的尊嚴(yán)。
十五世紀(jì)也是一個巨變的時代。奧斯曼帝國崛起，封鎖了東方通往西方的道路，為了尋找新的貿(mào)易通道，歐洲的一批批航海家不畏艱險，不斷開拓海上之路。新的殖民地不斷被建立，人們的眼界也不再僅僅局限在歐洲地區(qū)，而是拓展到了全世界。
十五世紀(jì)中葉，德國人約翰內(nèi)斯·古登堡獨立發(fā)明了活字印刷術(shù)，從而在歐洲引發(fā)了一場知識的革命，大大方便了知識和技術(shù)的傳播。隨后印刷業(yè)興起，成為了之后宗教改革中新教首領(lǐng)抨擊天主教皇、傳播新教思想的重要工具，《圣經(jīng)》也不再是教會壟斷的精神象征，而為普通信眾所持有，打破了之前天主教的精神壟斷。
圖：歐洲活字印刷術(shù)的發(fā)明者德國約翰內(nèi)斯·人古登堡（1397-1468）
伊拉斯謨（1466-1536，Erasmus von Rotterdam），全稱為伊拉斯謨·封·鹿特丹，一般稱為鹿特丹的伊拉斯謨。
伊拉斯謨是一個教士的私生子，在那個時候，這樣的出生本來就是極不光彩的，而伊拉斯謨終生也不愿意提及自己的出身，鹿特丹的伊拉斯謨這個名字也只是其自稱，而伊拉斯謨一生也不愿受到國家、民族等的束縛，以一個世界公民的身份自稱，“對他來說，劃分世界的不再是國家、河流和海洋，不再是等級、種族和階級，他只知道有兩個層次：精神和教養(yǎng)的貴族為上界，鄙俗和未開化者為下界。（茨威格語）”
作為一個有著獨立精神和自由思想的人文主義者，伊拉斯謨不愿受到任何的束縛和桎梏，使其能夠始終超越了國家、民族身份等的認(rèn)同，而始終站在人文主義的角度，從人性的基礎(chǔ)出發(fā)來看待問題，“他畢生都在頑強地捍衛(wèi)自己的精神自由和道德自由（茨威格語）”。
但是，伊拉斯謨并不是一個叛逆者或者是革命者，其態(tài)度始終是溫和的，甚至是柔弱的。伊拉斯謨看不慣當(dāng)時教會的腐敗和墮落，甚至說出“許多修道院與公共妓院無異”的話，但是終其一生，伊拉斯謨始終是一個教會人士，并沒有跳脫出教會的身份，就連后來馬丁·路德宗教改革的時候，伊拉斯謨也曾經(jīng)以一個教會的教士的身份參加了論戰(zhàn)。但其這樣做的目的與其說是支持教會，不如說是不想看到教會的分裂。
作為一個人文主義者，不論是在宗教領(lǐng)域和民族領(lǐng)域，伊拉斯謨排斥一切的狂熱偏激和極端，而正是這些狂熱偏激的思想把所有的事物推向了戰(zhàn)爭和暴力的邊緣，而戰(zhàn)爭是與人的道德觀念相悖的，是最粗暴野蠻的解決沖突的方式。在伊拉斯謨看來，任何的觀點和思想都是可以包容和協(xié)調(diào)的，任何人都沒有權(quán)力將自己的觀點和信仰強加于其他人之上，因此，伊拉斯謨就是要作一個人類理性的調(diào)和者和聯(lián)合者，這一點在其之后在宗教改革中的表現(xiàn)尤其突出。
也正是伊拉斯謨的謹(jǐn)慎、中庸、溫和的態(tài)度，受到后世學(xué)者的諸多批評，將其視為是軟弱的表現(xiàn)，而也正是伊拉斯謨的軟弱，使得其后宗教改革初期本可出現(xiàn)的教會和解的希望沒有達(dá)成，從而最終導(dǎo)致了教會的分裂。
伊拉斯謨?nèi)崛醯男愿窕蛟S與其本身的身體素質(zhì)有關(guān)。伊拉斯謨本身身體虛弱，一生的健康狀況時好時壞，從幼年起他就一直神經(jīng)衰弱，或許還有疑心病，深受器官過敏之苦，因此終其一生必須嬌生慣養(yǎng)的生活，否則便會承受病痛之害。在蒙太古學(xué)院時候，就經(jīng)常抱怨受不了宿舍的環(huán)境衛(wèi)生狀況，認(rèn)為其對自己的身體健康不利?；锸骋膊粚λ奈缚冢?em>“蛋和肉都是臭的，酒發(fā)酸，到了夜里還得通宵與害蟲進(jìn)行談不上體面的搏斗（茨威格語）”，這樣的環(huán)境也使的伊拉斯謨大病一場。而在天冷的時候，則總是把自己裹在皮衣和棉襖中，但仍不足以保持正常的體溫，“他每天都得喝一點勃艮第葡萄酒，才能使自己懶洋洋的血液勉強流動起來。可是只要酒略微有點酸，他的五臟六腑馬上就會上火?！?/em>
伊拉斯謨的人文主義在那個時代是一個高尚的理想，但是其希冀以和平、協(xié)商的方式解決世間的爭端的想法不啻為一種空想，就如同儒家試圖在戰(zhàn)國時代列國紛爭的情況下發(fā)展和尋找土壤而最終必然失敗的背景一樣，各個諸侯都同意則是一個崇高的理想，但是卻不會有人傻到真正地以這種方式治國和處理國際爭端。
人文主義者過高地評價了文明，以為憑借教育和文明就可以解決世間的沖突和問題，因此在他們看來，世界只有兩種人：受過教育的精神貴族和沒有說過教育的底層民眾，這也導(dǎo)致了所謂的“人文主義”思想始終脫離了群眾，不愿意依靠人民的幫助。“人文主義固有的根本錯誤就在于：總想居高臨下地教訓(xùn)群眾，而不是努力去理解群眾，向群眾學(xué)習(xí)（茨威格語）”，而這也決定了伊拉斯謨是那個時代一個過渡性的人物，一個像馬丁·路德過渡的人物。而在那個時代，對于社會爭論的焦點，不選邊站隊，保持自己的自由和獨立，則顯得尤為不合時宜。在當(dāng)時整個歐洲要么選擇支持教皇，要么選擇支持路德新教的背景下，保持獨立則意味著與對立的雙方為敵。
作為宗教改革運動的兩個核心人物，伊拉斯謨和馬丁·路德之間必然要做一番比較。
伊拉斯謨和馬丁·路德兩人的性格可以說是兩個極端。伊拉斯謨性格軟弱、注重理性、不偏不倚，永遠(yuǎn)是一個冷靜理性的旁觀者和正義者，而正是這樣的性格，使其缺乏革命所需的激情和斗志，所以伊拉斯謨注定稱為不了宗教改革運動中的革命領(lǐng)袖；而馬丁·路德則是一個偏執(zhí)己見、富于激情的斗士，并保持時刻處于亢奮和戰(zhàn)斗狀態(tài)，隨時可以將與自己有不同意見的人斗倒在地。
圖：馬丁·路德（1483-1546）
可以說，伊拉斯謨是中世紀(jì)宗教改革運動的先驅(qū)和思想準(zhǔn)備者。伊拉斯謨及其門徒對于教會的批判和嘲諷，抨擊教會濫用權(quán)力、腐敗墮落，希望能夠在教會進(jìn)行改革。而伊拉斯謨的批評僅教會內(nèi)部，而馬丁·路德則直接將批判的矛頭指向了教皇，“路德孵的蛋是伊拉斯謨下的”正是當(dāng)時天主教神學(xué)家對于宗教改革的批判。宗教改革初期的伊拉斯謨其實是支持路德的觀點的，只是覺得路德的斗爭方式過于激烈和狂熱，其結(jié)果必然是會導(dǎo)致教會走向分裂。
圖：馬丁·路德在粘貼《九十五條論綱》
在宗教改革的狂潮中，一向客觀公正、無黨無派，且在思想界享有巨大聲譽的伊拉斯謨自然成為兩派拉攏的對象，而伊拉斯謨選擇了哪邊都不靠，希望通過居中調(diào)停的方式解決教會和路德的爭端，其一方面勸告路德不要以激烈的手段對抗教皇，一方面勸說教會和教皇不要用強硬的手段出發(fā)路德。然而最終也未能挽回教會與新教的徹底決裂，教會從此開始分裂。
伊拉斯謨的成就不在于其“深”，而在于其“博”，在許多重要的領(lǐng)域，伊拉斯謨都是第一個推動者，然而，事情啟動之后他就站在一邊了，因為伊拉斯謨不是一個行動者。正如茨威格所說：“在那個世紀(jì)，伊拉斯謨是光，其余的人是力；他照路，其余的人走路，而他則像光源一樣留在暗處。但是，指名新路者應(yīng)該受到率先走上新路者同樣的尊敬；在暗處起作用的人功不可沒。”
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