魯襄公十八年秋，齊侯攻擊魯國北境。作為晉國執(zhí)政上卿，中行偃打算出兵援救魯國，以履行盟主的義務(wù)，并震懾桀驁不馴的齊國。在做出決定之前，中行偃做了一個夢。
他夢見自己與晉國的先君晉厲公爭訟，而厲公正是他在十八年前派人殺害的。厲公死后，卿大夫?qū)?quán)的政局就穩(wěn)定了，中行氏的家族也安全了。可是現(xiàn)在，厲公竟然來到夢中尋求公道。厲公用戈擊殺中行偃，居然割下了執(zhí)政上卿的頭顱。中行偃急忙跪下，把自己的頭顱重新安放在脖子上——這時，他發(fā)現(xiàn)自己跪在厲公面前，好像一個亂臣賊子在懺悔一樣。在巨大的恐懼之下，中行偃捧著自己的頭顱，驚慌失措地逃跑，卻一頭撞見了掌管吉兇之兆的巫皋。
中行偃在此時醒來，看見天色晦暗不明，而厲公仍安睡在城外簡陋的墳?zāi)估铩滋熘?，他在道路上遇見了巫皋，不由得和他談?wù)撈溥@個奇怪的夢。巫皋說：“主上啊，我也做了這個夢！”
“主上，我夢見先君厲公追趕著你，必定要除你而后快。十八年前，厲公本來已經(jīng)抓住了你，有機會立即滅掉中行氏一門，可是他饒恕了你。主上啊，你卻偷偷埋伏甲士，拘留了剛剛寬恕自己的國君。國君想與你盟誓，擔(dān)保今后不會為害于你，可你卻一個字也不愿意聽。于是，你在正月派人刺殺了國君，又給了他‘厲’這個惡謚。國君之靈在地下已經(jīng)怨恨很久了，現(xiàn)在恐怕就是報復(fù)的時刻了吧！”
中行偃聽了，低下頭來，默默無語。十八年前的血雨腥風(fēng)，如同昨天才發(fā)生的一般；厲公此前已經(jīng)殺死了郤氏一門三卿，并且差點殺死自己——怎么能夠相信這樣的國君呢？只有把他殺死。
靜默了半晌，巫皋又說話了：“主上，先君的憤怒是無法抵擋的，你在今年一定會死?！?br>
“那怎么辦？”中行偃抬起頭，面無表情地問道。
“主上，你如果決定出兵攻打東方，是可以得勝的?！闭f完，巫皋深深鞠了一躬，退避到道旁。在那一刻，中行偃已經(jīng)知道了自己的命運?；蛟S是時候了結(jié)一切了。他將與晉侯一道攻打齊國。
在渡河之前，中行偃用玉璧向河神禱告說：“我們的國君要討伐暴虐無道的齊侯了，我要在前后輔佐國君。如果有幸得勝，我不敢再次渡過黃河。請河神明鑒?！?br>
玉璧沉入河中，中行偃左右的人都在暗自詫異：執(zhí)政上卿的禱告為何與其他人都不同？每個將領(lǐng)都會說：“如果我打了敗仗，就不敢再次渡河了?！笨墒菆?zhí)政上卿卻說：“如果有幸得勝，我不敢回來了?！睕]有人敢詢問原因，但關(guān)于執(zhí)政上卿即將死去的傳聞，在軍中悄悄流傳著。他的身體康健，臂力非凡，卻不知為何，甘愿走向死亡。
十月，晉侯與諸侯在濟水會盟，共商討伐齊國的大業(yè)。不到一個月之后，齊師潰敗，齊侯逃走了，邊境的城邑都被攻占。中行偃率領(lǐng)晉師，向東前進(jìn)到濰水，向南入侵到沂水。齊國人惶惶不可終日。然而此時，楚國又出兵攻打了鄭國，難道晉國不應(yīng)該做出反應(yīng)嗎？中行偃命令將士重新擦亮鎧甲，把戈矛磨的更鋒利，打算掉頭東向，援救鄭國。然而還沒有出發(fā)，楚師就撤退了。大夫叔向說：“戰(zhàn)爭的勝負(fù)，歸根結(jié)底在于國君的德行??！”
不知為什么，中行偃感到這話是在諷刺自己，而且扎在心窩之中隱隱作痛。
襄公十九年春，諸侯的軍隊從齊國歸來，會盟慶祝勝利，然后各自回國。去年已經(jīng)過去了，中行偃卻還活著，巫皋的預(yù)言仿佛失敗了。但中行偃知道，按照晉國實行的夏歷，現(xiàn)在還是十二月，一年還沒有結(jié)束。晉侯首先渡河回國，中行偃和其他卿大夫則接受了魯侯的款待，其中給中行偃的饋贈尤其豐盛：錦緞，玉璧，良馬，還有吳國贈送給魯國的大鼎。
中行偃看著氣勢磅礴的大鼎，心想：“這明明是送給國君的禮物啊。他們都把我當(dāng)成國君看待了嗎？如果先君厲公知道了這件事情，不知道會怎樣憤怒呢。下次他再與我爭訟，我還會輸嗎？還會被砍掉腦袋，抱頭而逃嗎？”
他下意識地拿起將帥用的長戈，端詳著戈柄上的花紋。想起齊侯在自己面前落荒而逃的樣子，他的心情好了一點，輕輕揮著戈，自言自語道：“在戰(zhàn)場上，我荀偃從來沒有輸給任何人，河神可以作證！”
第二天，晉國的卿大夫們班師回國；可是中行偃的頭上突然長出了惡瘡，而且惡瘡不止一種。大夫們急忙把他送到船上，渡過了黃河。在船上，中行偃夢見厲公用長戈擊打自己，可是夢境并不真切，看不清對方的臉。醒來的時候，中行偃已經(jīng)接近失明了，因為惡瘡生在眼睛邊上，使他雙目突出，好像瀕死的魚。
大夫們把中行偃安置在雍城，打算等他病好之后繼續(xù)前進(jìn)。中行偃嘆息道：“我已經(jīng)向河神發(fā)誓，不會再渡過黃河了；現(xiàn)在卻失信了。夏歷正月就快到了吧？”在上卿中排名第二的士匄在帳篷外請求接見，中行偃卻不愿見他，只是不停地喃喃自語：“我既然渡過了黃河，怎么還敢活到來年正月呢？東方的戰(zhàn)爭獲勝了，獲勝了?！?br>
士匄再次請求接見，詢問誰可以做中行偃的繼承人。中行偃說：“我的兒子荀吳，是鄭國的外甥，可以繼承中行氏?！贝撕蟊阆萑肓嘶杳裕炔荒苷f話，又不能聽別人說了。
二月十九日，中行偃死了。大夫們走進(jìn)帳篷瞻仰遺容，看到他雙目突出，嘴唇緊閉，無法按照大夫的禮節(jié)入殮。士匄撫摸著執(zhí)政上卿的遺體，說：“主上放心離去吧，我們會像事奉主上那樣事奉你的兒子荀吳的?！笨墒侵行匈鹊难劬θ匀粵]有閉上，嘴唇也依然不肯張開。那眼睛黯淡無光，卻倔強地不肯縮回眼眶，猶如執(zhí)政上卿生前在戰(zhàn)場上屹立不動的模樣。
卿大夫欒盈從帳篷中走出來，眺望著黃河；沉思了片刻，他突然領(lǐng)悟了什么，于是快步走回帳篷，回到中行偃的遺體前。欒盈把雙手伸到身前，大聲說：“主上打敗了齊國，但齊國還沒有屈服，難道主上是在憂慮這件事情嗎？”他把手放下，撫摸著遺體，繼續(xù)說：“主上死去之后，如果我們不能繼承遺志，把討伐齊國的事業(yè)進(jìn)行到底，就讓河神降禍于我們吧！”
在眾目睽睽之下，中行偃的遺體突然發(fā)生了奇特的變化。他那倔強剛硬的雙目逐漸縮回了眼眶，被薄薄的眼皮遮掩了起來；咬緊的牙關(guān)也松開了，欒盈把大夫用的珠玉塞了進(jìn)去，作為他在另一個世界的買路錢。很快，小殮的禮節(jié)全部完成了，現(xiàn)在中行偃靜靜地躺在那里，像任何一個走完了人生旅程的普通老人一樣，平淡無奇。
士匄目送小殮完畢，從帳篷里走出來，嘆息道：“我算什么大丈夫??？竟然以如此淺薄的眼光看人。執(zhí)政上卿的胸懷，我真的是一點也比不上。”接著，他仿效欒盈剛才的手勢，伸手指向黃河的方向，大聲說：“如果我不能繼續(xù)討伐齊國，就讓我再也不能看到河水吧！”
晉師回國之后，關(guān)于中行偃之死的傳說很快被許多人知曉。有人說，那只不過是自然現(xiàn)象的巧合——中行偃得了惡瘡而死，尸體僵硬，過了一段時間自然就軟化了，與討伐齊國有什么關(guān)系呢？可是大部分人寧可相信欒盈和士匄的解釋。巫皋說，在立下這么大的功勞之后，先君厲公肯定會寬恕中行偃，讓他在陰間繼續(xù)位居晉國上卿的行列。在那里，他每天都要拿起長戈，與晉國的各種敵人決一死戰(zhàn)，永不退縮。
【《左傳·襄公十九年》：荀偃癉疽，生瘍于頭。濟河，及著雍，病，目出。大夫先歸者皆反。士匄請見，弗內(nèi)。請后，曰：“鄭甥可?！倍录滓?，而視，不可含。宣子盥而撫之，曰：“事吳敢不如事主！”猶視。欒懷子曰：“其為未卒事于齊故也乎？”乃復(fù)撫之曰：“主茍終，所不嗣事于齊者，有如河！”乃暝，受含。宣子出，曰：“吾淺之為丈夫也?！薄?
