戰(zhàn)國時(shí)期的列國形勢(shì)，是七個(gè)強(qiáng)大的國家并立而互相攻戰(zhàn)。這七個(gè)大國，如秦、楚、燕是自西周以來就出現(xiàn)的古國，齊國則是名雖舊而實(shí)質(zhì)上卻發(fā)生了改朝換代的變化。魏、趙、韓三國乃是新生的國家。這七國政權(quán)，特別是齊國的改姓，晉國的三分，戰(zhàn)國政局就確立了起來。
春秋時(shí)期，晉國的卿族共有十一家，即狐氏、先氏、胥氏、郤氏、欒氏、范氏、中行氏、知氏、韓氏、趙氏、魏氏。晉國卿族與其他各國不同的是，國君之子不為卿，卿族多異姓。
十一族中，最先亡的是狐氏。晉襄公七年（公元前621年），晉國在夷地舉行蒐禮。晉襄公本已任命狐射姑將中軍，趙盾佐助。陽處父從溫地回到國都后，認(rèn)為應(yīng)該讓趙盾為中軍元帥，于是又在董地演習(xí)軍隊(duì)，把狐射姑的中軍元帥撤掉，換上趙盾。狐射姑怨恨陽處父，于是派續(xù)簡(jiǎn)伯殺死陽處父。晉國以無故殺大臣罪誅殺續(xù)簡(jiǎn)伯，狐射姑知自己在晉國孤立，就逃到狄人中去了。趙盾讓人把狐射姑的家眷、財(cái)產(chǎn)送到邊境。
這樣狐氏一族就從晉國政治舞臺(tái)上消失了。
接著被滅的是先氏。先氏的先軫在晉文公時(shí)任中軍元帥，至先縠時(shí)任中軍佐。在晉、楚邲之戰(zhàn)中（公元前597年），他違背主將令，擅自率軍渡河與楚交戰(zhàn)，致使晉軍大敗。次年又召赤狄侵晉，赤狄軍隊(duì)一直打到清（即清原，在今山西稷山縣東南20里）。晉人追究邲戰(zhàn)失敗的原由與清地赤狄內(nèi)侵之爭(zhēng)，歸罪于先縠，"盡滅其族"，先氏于是滅亡。
晉厲公七年（公元前574年），晉厲公欲加強(qiáng)中央的權(quán)力，殺掉"其富半公室，其家半三軍"的三郤，郤氏被滅。在殺三郤的事件中，胥童為主謀。三郤被殺后，晉國貴族恐慌。欒書、中行偃于是囚禁了厲公，誅殺了胥童，胥氏一族被滅。
三郤被殺后，接著晉厲公也被欒書派人殺死，欒氏一族強(qiáng)橫。晉平公六年（公元前551年），范宣子利用欒氏家族內(nèi)亂之機(jī)，驅(qū)逐了欒盈。欒盈先逃到楚國，后又逃到齊國。在齊國的支持下，于晉平公八年又潛回封地曲沃，率領(lǐng)曲沃地方武裝，進(jìn)攻國都。旋即被打敗，欒盈被殺，族被滅。到此，晉十一卿族，五族被滅，只剩下范、中行、知、及韓、趙、魏六卿。這時(shí)已到春秋中期，再過4年就是向戌發(fā)動(dòng)的"弭兵之盟"了。
晉國六卿并存的政局，保持了半個(gè)多世紀(jì)。歷史已進(jìn)入春秋晚期，六卿都在擴(kuò)大自己的地盤，鞏固陣地，不同程度地在封地內(nèi)進(jìn)行封建性的經(jīng)濟(jì)改革。據(jù)1972年山東臨沂銀雀山漢墓所出竹簡(jiǎn)《孫子兵法·吳問篇》載，六卿都廢棄了"步百為畝"的舊田制，擴(kuò)大面積，征收實(shí)物稅，以拉攏民眾，準(zhǔn)備戰(zhàn)勝其他強(qiáng)家。
六卿暫時(shí)的力量平衡，到晉定公十五年（公元前497年）被打破。
晉定公十二年，晉趙鞅圍攻衛(wèi)國，衛(wèi)國人懼怕，貢獻(xiàn)給晉500家人，趙鞅把他們安置在邯鄲。邯鄲是趙鞅從兄弟趙午的封邑。晉定公十五年，趙鞅要把衛(wèi)國送來的500家移到他的封地晉陽（今山西太原市西南）去。趙午開始同意，回邯鄲與族中長老商議時(shí)，都以為不妥。認(rèn)為衛(wèi)國支持邯鄲，是由于有這500家衛(wèi)人之故，若遷到晉陽，衛(wèi)國與邯鄲的關(guān)系就不會(huì)那樣緊密。他們打算先攻齊國，齊國攻邯鄲，這樣就可借口邯鄲危險(xiǎn)，將衛(wèi)人移于晉陽，就不致使衛(wèi)國與邯鄲的關(guān)系斷絕。趙鞅以不能立即實(shí)現(xiàn)遷衛(wèi)貢500家的計(jì)劃而生氣，將趙午召來并囚禁于晉陽，不久就將趙午殺死。趙午的兒子趙稷與家臣涉濱于是反叛了趙鞅。趙鞅乃派上軍司馬籍秦圍攻邯鄲。趙午是荀寅的外甥。荀寅與范吉射又是兒女親家，他們聲氣相通，故不參加圍攻邯鄲，且攻擊趙鞅。趙鞅逃回封地晉陽，晉國軍隊(duì)于是包圍晉陽。
韓氏與范氏不和，魏氏也與范氏不睦，知氏想提拔親信梁嬰父為卿，欲驅(qū)逐荀寅以梁嬰父取代。知氏于是向晉定公提出，趙、荀、范三家為亂，皆盡驅(qū)逐。這樣知、韓、魏三家借著晉定公名義討伐荀、范二家。
但卻未取勝。荀、范二氏見晉君同知、韓、魏三家進(jìn)攻自己，于是攻擊晉定公。晉國的國人站在晉君一邊，荀、范二氏失敗，逃到朝歌（今河南淇縣）。韓、魏二氏向晉君為趙氏說情，趙鞅又從晉陽回到國都。知氏逼殺了趙氏謀臣董安于，趙氏的地位方被恢復(fù)，趙鞅乃率軍圍攻朝歌。范氏、中行氏得到齊國、衛(wèi)國、鄭國等的支持，齊、衛(wèi)多次謀伐晉援助范氏、中行氏。晉定公十九年，齊國送糧給范氏、中行氏，由鄭國子姚、子般護(hù)送。趙鞅在戚邑的鐵地與鄭國送糧的軍隊(duì)相戰(zhàn)，結(jié)果趙鞅大獲全勝，"獲齊粟千車"。次年，范氏、中行氏（荀氏）被迫逃到邯鄲。晉定公二十一年，趙鞅伐邯鄲，中行氏逃到鮮虞（中山）。次年，晉軍圍攻范氏、中行氏所在的柏人（今河北隆堯縣隆堯鎮(zhèn)），荀寅、士吉射最后逃到齊國，范氏、中行氏于是滅亡。晉出公十七年（公元前458年），知氏與韓、趙、魏三家，將范氏、中行氏的土地私自瓜分，而不給晉國公室。這也是晉國史上政局的一大變化。以前貴族被滅后，他們的土地收歸國家，私家不得侵占。如晉平公十二年，晉滅祁氏、羊舌氏后，將他們兩家的土地收歸國家所有，晉國在兩家土地上設(shè)立10個(gè)縣，由中央派縣大夫治理?，F(xiàn)在四卿公然瓜分被滅貴族的土地為私產(chǎn)，可見四卿已不把晉國君放在眼中了。
晉國君對(duì)四卿的這一舉動(dòng)十分惱怒，但自己又無力懲罰他們，于是向齊國和魯國求援，想借這兩國的軍隊(duì)討伐四卿。四卿害怕，于是聯(lián)合起來先對(duì)晉君出公發(fā)動(dòng)攻擊。晉出公逃往齊國，在半道上死去。知伯于是立晉昭公（公元前531-前526年在位）曾孫驕為國君，是為晉懿公。
四卿中，知氏勢(shì)力大，執(zhí)晉國政，欲削弱三家，獨(dú)據(jù)晉國。他強(qiáng)行向三家索取土地，韓、魏兩家力弱，畏懼知氏，只得各向他"獻(xiàn)"一個(gè)"萬家邑"。趙氏此時(shí)已是趙鞅的兒子趙襄子毋-為家族長。趙襄子在此前曾殺了他的姐夫代王而擁有代地，實(shí)力雄厚，拒不給知氏土地。知伯見趙氏不給土地，就聯(lián)合韓、魏二家共同攻擊趙氏，約定滅趙氏后三分趙氏地。
知、韓、魏三家圍攻趙氏晉陽城，因晉陽城在趙氏多年的經(jīng)營下，百姓親附，糧草、兵器充足，三家圍攻一年都未攻下。三家于是引晉水淹晉陽。晉陽城被水困，只有三版高的城墻出于水面。據(jù)說三家圍晉陽前后3年，百姓架高床睡覺，把鍋吊起做飯，城中斷糧，"易子而食"。趙氏內(nèi)部已發(fā)生動(dòng)搖，趙襄子接受謀士張孟談的建議，聯(lián)合韓、魏二家，反攻知氏。
韓、魏兩家從知氏伐趙，也是被迫的。在知氏用水灌晉陽城，趙氏危在旦夕時(shí)，知伯曾高興地說：我今天才知道水可以滅人國。魏氏的封邑安邑在汾水旁，韓氏的封邑平陽在絳水旁，皆可用水攻。韓、魏二氏聽了這話，理會(huì)到知氏的用心和自己的處境。當(dāng)趙氏來聯(lián)絡(luò)反攻知氏時(shí)，立即達(dá)成協(xié)議。趙、魏、韓三家反而聯(lián)合攻知氏，將知氏的首領(lǐng)知伯瑤活捉而殺死。韓、趙、魏三家滅掉知氏，三分其地。這樣，晉國就由四卿變而為三家。這一年是晉出公二十二年（公元前453年）。
三家滅知氏后，晉國君地盤已不多，只保有國都絳及曲沃兩地，其余土地都?xì)w了三家。晉國君幽公畏懼三家，反而要去朝拜三家。周威烈王二十三年（公元前403年），承認(rèn)韓、趙、魏三家為諸侯。原來的晉國實(shí)際已不存在。
韓、趙、魏三家升格為諸侯，戰(zhàn)國時(shí)期七雄強(qiáng)國的局面就正式形成。
不過晉國公室還殘喘了一段時(shí)間，到周顯王元年（公元前368年），三家把晉君領(lǐng)有的一小塊土地瓜分掉，晉國君靜公降為普通平民，從西周初年唐叔虞受封的晉國，才最后從歷史上消失掉。此時(shí)已進(jìn)入戰(zhàn)國中期了。
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