奴才一詞，通常是貶義的意思。即使在清朝，如果是在民間，奴才還是一個貶義詞，就是指那些失去自由奴仆，或者地位低微的人。但是，在清朝的旗人中，奴才卻成為一個褒義詞了，沒有一定身份是不能自稱奴才的。而這些自稱奴才的人，通常就是旗人中的包衣，這才有了包衣奴才之說。
“包衣”是什么呢？這要從清朝的八旗制度說起。
清朝滿人的前身是女真人，最初以游牧、狩獵為主。女真人在每次出獵之時，會設(shè)置臨時的“牛錄額真”，即十人小隊的頭目。努爾哈赤時期，改“牛錄額真”的漢譯為“佐領(lǐng)”，統(tǒng)轄的人數(shù)也由10人擴大為了300人。
隨著努爾哈赤部族的壯大，佐領(lǐng)的人數(shù)越來越多。于是，努爾哈赤將每5佐領(lǐng)設(shè)置為1參領(lǐng)，并設(shè)參領(lǐng)（甲喇額真）1人；每5參領(lǐng)為1旗，設(shè)都統(tǒng)（固山額真）1人。都統(tǒng)之上，為各旗的旗主、領(lǐng)主。
最初，八旗只有滿人八旗，后來又增設(shè)了蒙古八旗，漢人八旗。所以，實際上“八旗”共有二十四旗。
皇太極時期，八旗又被劃分為了“上三旗”和“下五旗”，上三旗由皇帝親領(lǐng)。上三旗固定包含正黃旗和鑲黃旗，皇太極時期加上正藍旗。到了順治時期，多爾袞將自己統(tǒng)領(lǐng)的正白旗劃入了上三旗，將正藍旗移出，上三旗從此固定。
旗人又分為兩大類。一大類主要負責(zé)作戰(zhàn)，這些旗人通稱為“外八旗”，又稱“旗分佐領(lǐng)下人”。還有一類，主要作為皇帝、宗室、王公之家的奴仆，擔(dān)任皇室、王公府的官吏、護衛(wèi)、隨侍等職，負責(zé)管理家務(wù)，供主人差遣等等事務(wù)，這些人被稱為“內(nèi)八旗”，又被稱為“包衣佐領(lǐng)下人”，即通常所稱呼的包衣。
最初，包衣作為服務(wù)人員，是女真部的下層人員，以及統(tǒng)治家族收養(yǎng)的非血緣關(guān)系家族、外戚族人等。后來，戰(zhàn)俘、契約奴仆、罪囚也都被歸入了包衣之列。隨著旗人規(guī)模的壯大，甚至一些覺羅宗室也被編入了包衣之列。
通常，包衣都是有單獨戶籍的，特別是上三旗包衣，全部都有獨立戶籍。而下五期的包衣，有一部分也都擁有獨立戶籍。擁有獨立戶籍的這類包衣被統(tǒng)稱為正戶，屬于正身旗人之列。還有一些沒有獨立戶籍的，依附在主家戶籍中，但是成員的屬性是包衣籍。
因為包衣中，人員混雜不同，其地位還是略有不同的。宗室、外戚或者被收養(yǎng)者，地位通常都比較高。包衣的身份，世代固定，即父母為包衣，其子女后代也均為包衣。通常，服務(wù)的輩數(shù)越多則越受信任，越受重用，地位也越高。所以，最初是戰(zhàn)俘之類的包衣，隨著時間的推移，地位也會越來越高。
包衣男子可以參加科舉，備選甲兵。包衣未婚女子，則可以被納入皇宮，成為宮女、妃嬪，也可以被王公納為媵妾。而上三旗包衣，因為直接服務(wù)于皇室，通常在內(nèi)務(wù)府任職，地位相對下五旗包衣更高。同時，上三旗包衣的仕途機會也更多。下五旗的包衣，經(jīng)皇帝特許，也可以進入上三旗，名曰抬旗。也有因為軍功、世襲爵位從包衣佐領(lǐng)進入旗份佐領(lǐng)的，也被稱為抬旗。
在清朝，包衣因為科舉、軍功，逐漸步步高升，成為朝廷要員，封疆大吏的還是非常多的。有名的曹雪芹家族，就是包衣出身。而嘉慶帝的生母孝儀純皇后，即乾隆帝的令妃，也是包衣出身。可見，包衣的地位也是可以登峰造極，直達云霄的。
包衣為什么和奴才混在一起了呢？其實包衣是滿語的音譯，其意思就是家奴，全稱“包衣阿哈”。因此，包衣通常會自稱奴才。清朝的滿族大臣，為了表示和皇帝的親近關(guān)系，通常也會自稱奴才，而皇帝也會欣然接受。
在通常印象中，清朝的漢人大臣是不可以自稱奴才的，只能稱臣。實際上并非如此。只要是旗人，都是可以自稱奴才的，除了滿八旗，也包括漢八旗、蒙八旗的旗人和包衣。只有不在旗的人，不僅僅是漢人，才不能妄稱奴才。因此，“奴才”一詞在清朝的朝廷之中，才成了褒義詞。
包衣奴才，地位是相對較高的，比一般的平民百姓地位都高。其中一些地位較高，比較富有的，還可以擁有自己的奴仆。
按照清朝的制度，宗室、王公除了包衣之外，還可以購買家奴，被稱為旗下家奴。外八旗人，以及包衣，也都可以擁有數(shù)量不等的旗下家奴。旗下家奴基本上屬于完全的奴隸地位，是最底層的仆從，近似于賤民。所以，最初的帶貶義的“奴才”，在清朝實際上是指旗下家奴。包衣奴才也在一定程度上，成了主子，地位得到了很大的提高。
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