自隋朝創(chuàng)辦科舉制度后，讀書人便可通過這個(gè)渠道成為封建官僚階級(jí)，這個(gè)相對(duì)公平的制度被歷朝歷代沿襲，雖說每個(gè)朝代在科舉考試的內(nèi)容上有所不同，但基本上還是保持了公平、公正這一基本原則。
到了明清兩朝，科舉考試大盛。讀書人要達(dá)到做官的目的，一般要經(jīng)過四級(jí)考試：童試、鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試。初次應(yīng)試，或者是考了多次仍未取得“生員”資格的讀書人都叫“童生”，而不管年齡大小，所以有了“七十老童生”的說法。
童試又分“縣試”（知縣主持）、“府試”（知府主持）、“院試”（省里學(xué)政到各府主持），全部合格才被錄取到某一府學(xué)、州學(xué)或者縣學(xué)為“生員”，俗稱“秀才”。
生員第一年要參加“歲考”（也叫歲試），第二年參加科考（也叫科試），科考合格者第三年參加省里的“鄉(xiāng)試”，鄉(xiāng)試一般每三年舉行一次，安排在秋天，主考官由皇帝臨時(shí)指派，鄉(xiāng)試合格者為“舉人”。
舉人到京城參加“會(huì)試”，會(huì)試也是三年一次，安排在鄉(xiāng)試的第二年春天，由皇帝指派大臣擔(dān)任考官，被錄取者為“貢士”。貢士放榜后，接著到皇宮參加由皇帝親自主持的“殿試”，分列名次為“進(jìn)士”。進(jìn)士分一甲、二甲、三甲。一甲前三名，依次是狀元、榜眼和探花，這三人賜“進(jìn)士及第”；二甲若干名（人數(shù)不定，一般是幾十人）賜“進(jìn)士出身”；其余的為三甲，賜“同進(jìn)士出身”。
二甲、三甲的進(jìn)士再經(jīng)一次“館選”考試，合格者稱為“庶吉士”，進(jìn)翰林院學(xué)習(xí)三年。館選落選的進(jìn)士便直接分配官職，一部分在京各衙門擔(dān)任較低層次的職務(wù)，大部分做知縣，差一點(diǎn)的擔(dān)任府、州、縣學(xué)的教官。庶吉士三年期滿考試，根據(jù)成績分別授修撰、編修、主事、御史等。
從童試到殿試，能走完這全過程的讀書人是幸運(yùn)的，也是極少數(shù)的。對(duì)于那些屢試不第的舉人們（有時(shí)規(guī)定三科不中，有時(shí)是六科不中），可以經(jīng)挑選分配官職，但官職一般比進(jìn)士低一點(diǎn)，大部分做教官，少數(shù)做知縣、府州的輔助官等。
另外，府州縣學(xué)屢試不中的生員，如果能選為“貢生”，也有出仕的機(jī)會(huì)。貢生分為五種：遇慶典之年而根據(jù)一定資歷選撥為貢生的叫“恩貢”，經(jīng)過嚴(yán)格考試而選撥的叫“撥貢”和“優(yōu)貢”，參加鄉(xiāng)試未中舉人而列副榜的叫“副貢”，一年選撥一次的叫“歲貢”。
這五種貢生的選撥，都有一定的限額，比如歲貢生，州學(xué)一年只能選撥一個(gè)，縣學(xué)每兩年選撥一個(gè)。這些貢生可以按照規(guī)定通過一定考試授予低層次的官職，一般擔(dān)任教官或者各級(jí)衙門的輔助類低級(jí)官員。在當(dāng)時(shí)，貢生入仕雖然擔(dān)任的官職很低，但也跟進(jìn)士入仕一樣，被看作是做官的“正途”，不會(huì)被人看不起。
整體來說，科舉考試的錄取比例都極低。梁?jiǎn)⒊凇豆嚿蠒?qǐng)變通科舉折》中曾談到清代的科舉錄取比例，大致是：一個(gè)縣從一千幾百名童生中，選十幾人為生員；一個(gè)省從一萬幾千生員中，選一百幾十人為舉人；全國從幾千名舉人中，選一百多個(gè)進(jìn)士，再從一百多個(gè)進(jìn)士中，選幾十個(gè)翰林。
科舉考試中常有作弊的事情發(fā)生，不過這也是小概率事件。明清的科場(chǎng)規(guī)則非常嚴(yán)密，宋代以來創(chuàng)立的各種有效的防作弊措施，如鎖院、糊名、謄錄等制度都繼承了下來，并考慮得更加周密，鎖院制度不僅在會(huì)試時(shí)實(shí)行，在各地鄉(xiāng)試時(shí)也實(shí)行。
鄉(xiāng)試、會(huì)試考場(chǎng)紀(jì)律非常嚴(yán)格，防止夾帶小抄、冒名槍手的各種細(xì)節(jié)都考慮到了，而且都作出了書面規(guī)定。光緒四年匯編的《科場(chǎng)條例》達(dá)60多，可以說是古今中外最詳備的考試規(guī)則。清代對(duì)考官與考生通同作弊的科場(chǎng)案，處理極為嚴(yán)酷，一旦發(fā)生，有關(guān)考官輕則罷官，重則殺頭，全家人被流放；考生輕則帶枷示眾、取消考試資格，重則流放、殺頭。
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