女主人公海斯特*白蘭跟丈夫從英國移居當(dāng)時(shí)尚屬英殖民地的美國波士頓，中途丈夫被印第安人俘虜，海斯特只身來到美國等待丈夫團(tuán)聚。獨(dú)自一人生活的海斯特婚姻生活原本就不幸福，他本來不愛丈夫羅杰*齊靈渥斯，一位畸形、偽善、博學(xué)的老醫(yī)生。在一次姻緣巧遇中，海斯特和當(dāng)?shù)仡H有名望的青年牧師相識(shí)相戀，最后這段不被世俗所容的秘密戀情因海絲特的懷孕而曝光。
清教權(quán)力機(jī)構(gòu)以通奸罪懲罰海絲特*白蘭，先是拘捕，后又令她胸前佩戴標(biāo)志通奸的紅字“A ” 字站在古老的邢臺(tái)上示眾。她的手中抱著這個(gè)罪孽的證據(jù)：一個(gè)出生僅數(shù)月的嬰兒。在人們無情的注視下，她拒絕了年輕牧師阿瑟*丁梅斯代爾提出的懺悔并供出同犯的要求。這時(shí)，海絲特的丈夫羅杰*齊靈渥斯來到了鎮(zhèn)上，發(fā)現(xiàn)了這個(gè)當(dāng)眾受辱的女人就是自己的妻子。他威脅海絲特不準(zhǔn)說出兩人的關(guān)系，他滿懷仇恨地改名為羅杰*齊靈渥斯，以醫(yī)生的身份暗中察訪與海絲特通奸的同犯。
受過懲罰后，海絲特以罪婦的身份帶著女兒珠兒在城外遠(yuǎn)離人群的一間小茅屋住了下來。她以做針線活為生，并細(xì)心照料著她的女兒珠兒，她的針線活成為全市的時(shí)尚，很多人請她縫制東西。海絲特的收入相對她的社會(huì)地位來說很不錯(cuò)，但她把多余的金錢和時(shí)間都投入到接濟(jì)窮人身上去了，盡管人們對她橫眉冷對。很快七年過去了，珠兒已成長為一個(gè)美麗可愛的小姑娘，她美麗脫俗，有著倔強(qiáng)的性格和充沛的精力，而海絲特因?yàn)椴粩酂嵝慕訚?jì)和幫助別人，最終贏得了人們的尊敬，使胸前那本來代表恥辱的紅字變成了美好善良德行的象征。
而經(jīng)過多年的窺探，羅杰也認(rèn)定了“道德偉大”的丁梅斯代爾牧師就是那個(gè)隱藏的同犯。于是他千方百計(jì)地接近牧師，打著牧師朋友和助手的旗號(hào)，對青年牧師旁敲側(cè)擊，冷嘲熱諷，不斷地在精神上對牧師進(jìn)行折磨。牧師一方面受到自己和海絲特所犯罪過的良心譴責(zé)，另一方面又受到老醫(yī)生的精神折磨，身體狀況一日不如一日。他的夜晚出游，差點(diǎn)驚動(dòng)全鎮(zhèn)，令海絲特堅(jiān)定了向牧師揭露老醫(yī)生的真實(shí)身份的決心。
海絲特瞅準(zhǔn)牧師到森林里散步的機(jī)會(huì)，帶著小珠兒向牧師坦露一切，覺得這一切是因?yàn)樽约旱倪^錯(cuò)，沒有及早向牧師說出羅杰*齊靈渥斯的真實(shí)身份。得到牧師的寬恕后，海絲特為使丁梅斯代爾逃離丈夫的陰影，決定帶著女兒和他一起逃走，但卻被羅杰發(fā)現(xiàn)，計(jì)劃失敗了。而對羅杰的恐懼和自己隱晦罪責(zé)的煎熬使丁梅斯代爾的健康每況愈下。終于在離開塵世前夕，他在全體教眾的面前，挽著海絲特和他們的女兒珠兒登上了邢臺(tái)，用生命為代價(jià)的深切懺悔換取了道德上的新生。
丁梅斯代爾牧師去世后，變化最大的是老羅杰*齊靈渥斯，他所有的精力都用來對付牧師了，現(xiàn)在牧師已去，醫(yī)生也就沒有方向了。不到一年，醫(yī)生死去，把財(cái)產(chǎn)遺贈(zèng)給了海絲特的女兒珠兒。海絲特*白蘭帶著女兒回到了英格蘭，多年之后，又獨(dú)自重返波士頓，繼續(xù)生活，死后和牧師葬在了一起。
讀后覺得海絲特是一個(gè)很偉大的女性，她勇敢地面對了自己所犯的錯(cuò)誤，走過了被譴責(zé)的痛苦和磨難，用自己的善良改變了人們的看法，同時(shí)我也看到了 另外一群罪惡的人，那些人自己犯了錯(cuò)誤或有罪過，但是沒有被發(fā)現(xiàn)，沒有被大告天下，他們不但沒有為自己的行為懺悔，還刻薄的對待海絲特，我們生活中更多的是那種人，而卻很少有海絲特的勇敢，只會(huì)用自己污穢的靈魂笑話譏諷他人的錯(cuò)誤，這樣只會(huì)加深自己的罪孽。更多的貪官都是被拘捕了才后悔，如果不被發(fā)現(xiàn)估計(jì)永遠(yuǎn)不會(huì)懺悔，多審視一下自己，及時(shí)改正自己，凈化自己的靈魂，不要到死的那一天才悔悟，甚至死了都不悔悟。還有那個(gè)可憐的老醫(yī)生羅杰，讓自己9年的時(shí)間都生活在仇恨中，把自己所有的生活目標(biāo)都建立在對別人的報(bào)復(fù)上，失去了報(bào)復(fù)的目標(biāo)，自己卻忘記了怎么活下去，不是自己的就放手吧，是對自己也是對他人的一種解放，失去一些東西，就會(huì)收獲另外一種東西，永遠(yuǎn)記得要為自己好好活著，簡單一些，再簡單一些，生活本復(fù)雜，不要讓這個(gè)繁雜的社會(huì)，繁雜的人，攪亂了自己。多審視自己的錯(cuò)，少發(fā)現(xiàn)別人的錯(cuò)，上帝給了人兩只眼睛，是告訴人們，閉一只眼也可以看世界，有些時(shí)候就應(yīng)該睜只眼閉只眼，看自己時(shí)雙眼看，以正自己德行，看別人時(shí)糊涂一點(diǎn)，就會(huì)平衡很多，就會(huì)有更多的美好。
