“子”這個字在甲骨文中有多種寫法，這里例舉三種。我們看這三種寫法，能發(fā)現(xiàn)一個共性的地方，就是像一個頭比較大的嬰孩。第一種寫法比較寫實，像一個頭比較大的人形，腦袋上長了三根長長的頭發(fā)。第二種和第三種寫法，都是突出了頭部比較大的特征，下方的筆畫則代表了軀干和手臂。
我們可以分析一下，孩子比較小的時候，腦袋確實是比較大的，所以這個“子”字的本義就很明朗了，即為“揮動兩臂，尚不能獨(dú)立的幼兒”。
再看一下它的金文寫法，有兩種，區(qū)別在于一個代表頭部的部分寫成了實心，另一個則是空心，但不管怎樣，這兩種寫法都一如既往地保留了頭部較大的特征。
發(fā)展到篆書時，繼續(xù)沿承了前代的字形特征，只是筆畫更圓潤，字形更工整，更加符合篆書的書寫規(guī)范。
“子”字發(fā)展到隸書和楷書時，代表大腦袋的圈漸漸地開了口，代表揮舞的兩臂的筆畫，也從曲線變成了一條直線，自此，現(xiàn)代漢字“子”的基本形態(tài)已經(jīng)確定下來。
這個字從本義，逐漸引申出多種字義來。最直觀的，就是從幼兒引申為“男孩”的意思，如“長子”。又從“男孩”的意思引申為“對成年男性的尊稱”之義和“人”的意思，在此基礎(chǔ)上，進(jìn)一步引申出“爵位”之義。同時，在本義的基礎(chǔ)上，又作了比喻引申，產(chǎn)生了“幼小的種苗”之義和“形體較小的物體”之義，如“棋子”。
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