安史之亂后唐朝之所以還能支撐150年之久的原因可以用一句話總結：用江南賦稅供養(yǎng)神策軍以威懾地方，再說得具體點就是江南的賦稅收入成為了安史之亂后支撐唐王朝的經(jīng)濟基礎；而神策軍則成為了安史之亂后支撐唐王朝的軍事支柱。
安史之亂后包括長安、洛陽兩京在內(nèi)的北方大地慘遭荼毒，在此之前北方地區(qū)的人口多于南方，經(jīng)濟上也更加富裕，然而安史之亂中大量北方流民為躲避戰(zhàn)火和饑荒而逃亡南方，造成了中國經(jīng)濟重心的南移。中晚唐財政收入的絕大部分已是依賴于江南和四川地區(qū)，由于安史之亂并沒波及到這些地區(qū)，于是出現(xiàn)了韓愈口中所謂的“今賦出天下，江南居十九”。通過大運河可以把南方的錢糧直接運輸?shù)奖狈?，江南賦稅以及運河的暢通對李唐朝廷的重要性在唐德宗時期得到了絕佳的驗證——當唐德宗有一次得知江南的糧食運到長安后竟興奮地跑到東宮對太子歡呼：“江南的糧食到了，咱們父子倆得救了！”既然江南的糧食賦稅對朝廷如此重要，那么唐王朝自然要加強對江南賦稅的管理，由此啟動了以管理江南賦稅為核心的中晚唐財稅制度改革序幕：其實早在安史之亂尚未平定時宰相第五琦就曾通過超發(fā)貨幣、專賣食鹽等辦法解決軍費問題，但這種飲鴆止渴的理財手段副作用極大。到了代宗朝杰出的理財家劉晏將第五琦食鹽專賣法中政府全面壟斷購、運、銷的模式改為發(fā)放運銷許可證，鹽商從國家獲得運銷許可證后即可參與食鹽貿(mào)易，而鹽商出于逐利性天然比政府壟斷食鹽購、運、銷的模式更具有效率。與此同時劉晏通過建立常平倉收購糧食的辦法增加了國家的糧食儲備，在災年則開發(fā)常平倉賑濟災民以穩(wěn)定民心。劉晏理財?shù)闹攸c在于疏通運河、督造漕船：他曾以市場價10倍的工錢聘請造船工人，在當時朝廷財政緊張的狀態(tài)下此舉曾飽受爭議，然而劉晏給出了自己的邏輯：只有讓具體經(jīng)辦者撈足了好處才會將國家的漕船造得結實，我們現(xiàn)在看似付出了巨大的成本，可在將來可以大大節(jié)省漕船的維護成本。后來的事實證明了劉晏的判斷，不過劉晏這一系列措施主要集中在治標層面，并沒對唐朝的財稅制度進行變革。到了德宗朝宰相楊炎建議實行兩稅法：兩稅法改變了自戰(zhàn)國以來以人丁為主的賦稅制度，而“唯以資產(chǎn)為宗，不以丁身為本”不僅拓寬了征稅的廣度，也對促進稅負公平、提高農(nóng)民的生產(chǎn)積極性起到了積極作用?！皟啥惙ā鳖C布后到建中（780年正月—783年十二月）年間就有了1300多萬的兩稅收益，這比“兩稅法”以前唐王朝的全部財賦收入還要多出百萬兩。
安史之亂的平定并非單純依賴于唐王朝的中央軍，事實上地方藩鎮(zhèn)節(jié)度使中也有相當部分忠于李唐王朝者參與到平叛過程中，與此同時安史叛軍內(nèi)部也發(fā)生了分裂——安慶緒殺安祿山、史思明殺安慶緒、史朝義殺史思明。實際上安史之亂的平定與其說是唐王朝消滅了安史叛軍不如說是安史叛軍內(nèi)部的分化瓦解使唐王朝得以集中精力消滅史朝義這一核心叛亂人物，這時有相當多的叛軍將領實際上是作壁上觀。正因為如此安史之亂平定后的唐王朝其實是無力解決藩鎮(zhèn)割據(jù)問題的，不過藩鎮(zhèn)倒也不完全是和朝廷處于對立關系的——中晚唐的藩鎮(zhèn)勢力大致分為四類：范陽、成德、魏博河北三鎮(zhèn)是直接由名義上歸順朝廷的安史叛軍余部演變而來，所以是對朝廷最不恭順的；山東、河南地區(qū)的藩鎮(zhèn)主要是負責震懾河北三鎮(zhèn)的；西北藩鎮(zhèn)則多為防備吐蕃、回鶻等外族勢力的；江南藩鎮(zhèn)在所有藩鎮(zhèn)勢力中是最弱的，他們無力挑戰(zhàn)朝廷的權威，實際上扮演著為朝廷收繳賦稅的角色。在這四類藩鎮(zhèn)中西北、江南的藩鎮(zhèn)基本上對朝廷不具有威脅性，山東、河南地區(qū)的藩鎮(zhèn)盡管是為震懾河北三鎮(zhèn)而存在的，但他們往往在朝廷和河北三鎮(zhèn)之間首鼠兩端以盡可能實現(xiàn)自身利益最大化，因此具備一定的威脅，當然威脅最大的還是河北三鎮(zhèn)。李唐朝廷為應對來自河北三鎮(zhèn)以及首鼠兩端叛服不定的山東、河南等地的藩鎮(zhèn)一方面利用藩鎮(zhèn)之間的矛盾令其彼此牽制，另一方面重整中央禁軍——安史之亂前唐朝的禁軍分為兩大系統(tǒng)：一是沿襲自北周、隋以來的府兵十二衛(wèi)，二是自高祖李淵晉陽起兵的老班底中選拔出來的元從禁軍經(jīng)歷次擴編發(fā)展而來的龍武軍。然而在平定安史之亂的過程中唐朝老牌禁軍戰(zhàn)績不佳，反而上演了逼迫唐玄宗縊殺楊貴妃法馬嵬嘩變，與此同時一支原來駐守在帝國西部邊疆的野戰(zhàn)部隊日益進入朝廷的視野——這支部隊叫做神策軍，本來是盛唐時期防御吐蕃的邊防野戰(zhàn)部隊，安史之亂爆發(fā)后東調(diào)平叛。唐代宗時期吐蕃利用唐朝剛平定安史之亂后的虛弱局面占領長安，迫使唐代宗出逃，這時神策軍扮演起扈從護衛(wèi)的角色。唐代宗重返長安后對神策軍進行大力擴編，使之發(fā)展成為一支十幾萬人的部隊，在平定安史之亂和抗擊吐蕃的戰(zhàn)斗中這支部隊在戰(zhàn)火的歷練下涌現(xiàn)出大批名將，士兵的訓練素質(zhì)和裝備水平也優(yōu)于其他部隊。這支軍隊除了鎮(zhèn)守京師外還以八鎮(zhèn)為主要基地出屯京畿和關內(nèi)廣大地區(qū)。神策軍與唐前期單純負責宿衛(wèi)的禁軍相比實際上是一支由中央直接掌握的兼?zhèn)渌扌l(wèi)和征伐雙重職能的國家常備軍，這支部隊的存在對地方武人的覬覦之心無疑是一個巨大的威懾。唐文宗時期入唐求法的日本僧人圓仁曾這樣總結道：“左右神策軍，天子護軍也，每年有十萬軍。自古君王頻有臣叛之難，唯置此軍以來無人敢奪國寶?！背酥苯邮苊谥醒氲纳癫哕娭?，那些效忠于朝廷的藩鎮(zhèn)的軍事實力也逐漸增強：德宗朝的鎮(zhèn)海軍節(jié)度使、《五牛圖》作者韓滉就能組織起一直由精銳弓箭手組成的護航部隊保護住關中運送物資的漕船安全通過其他藩鎮(zhèn)的轄區(qū)。
唐朝后期實際上形成了一種神策軍坐鎮(zhèn)中央、服從于朝廷的藩鎮(zhèn)戍守地方、通過大運河將江南賦稅轉運到朝廷控制區(qū)以供養(yǎng)神策軍的經(jīng)濟和軍事格局。在這種格局下中晚唐還是出了幾位強勢打壓藩鎮(zhèn)的雄主：唐代宗李豫在收復兩京、平定安史之亂后改革漕運、鹽價、糧價等，初步穩(wěn)定了社會局面。唐德宗李適、唐順宗李誦盡管在打擊藩鎮(zhèn)上并無建樹，但一方面于內(nèi)治上銳意改革，一方面聯(lián)合回紇、南詔打擊吐蕃，扭轉了對吐蕃的戰(zhàn)略劣勢，為唐憲宗李純的元和中興奠定了基礎。元和元年（806年）剛繼位的唐憲宗李純就平定了西川節(jié)度使劉辟的叛亂。元和十二年（817年）七月隨鄧節(jié)度使李愬發(fā)動雪夜奇襲攻下蔡州，平定淮西軍閥吳元濟發(fā)動的叛亂。元和十三年（818年）七月憲宗調(diào)遣宣武、魏博、義成、武寧、橫海諸鎮(zhèn)平定淄青節(jié)度使李師道發(fā)動的叛亂。元和十四年（819年）七月宣武節(jié)度使韓弘入朝，并兩次貢獻大量絹帛、金銀、馬匹，要求留在京師。然而憲宗駕崩后唐朝連續(xù)出現(xiàn)唐穆宗李恒、唐敬宗李湛兩代荒于朝政的君主，他們在位期間不僅一度被憲宗打壓下去的藩鎮(zhèn)勢力死灰復燃，宦官干政的現(xiàn)象也愈演愈烈，以致于發(fā)展到宦官可以執(zhí)掌皇帝的廢立乃至弒君的地步。唐敬宗李湛之弟唐文宗李昂繼位時放宮女三千余人出宮，又放五坊鷹犬，減省冗員，頗有一番勵精圖治的雄心，然而由于操之過急導致自己企圖誅殺宦官的計劃泄露，結果宦官勢力發(fā)動政變將其軟禁。之后唐朝又一度出現(xiàn)過唐武宗李炎的會昌中興、唐宣宗李忱的大中之治：平定澤潞鎮(zhèn)、擊敗回鶻烏介可汗、收復河湟、平定安南。然而宣宗李忱駕崩后的唐懿宗李漼、唐僖李儇都沉迷于聲色犬馬，在他們的治理下各種政治、經(jīng)濟、軍事問題都涌現(xiàn)了出來。從860年起位于今天云南省和緬甸部分地區(qū)的南詔政權兩次入侵唐朝的安南都護府（今越南北部）。唐朝為防止南方藩鎮(zhèn)像北方藩鎮(zhèn)一樣做大成為割據(jù)勢力，所以一直致力于限制南方軍力的發(fā)展，于是不得不臨時從中原抽調(diào)兵力前去征伐南詔。戰(zhàn)后的咸通四年（863）一批從徐州、泗州一帶征發(fā)來的士兵奉命駐防桂林以威懾南詔，當時朝廷與士兵們約定三年后期滿輪換?？扇曛趯脻M后朝廷卻像忘了他們的存在似的，壓根沒調(diào)新的部隊前來輪換的意思，就這樣這批士兵在桂林又駐守了三年。到了咸通九年（868）朝廷為節(jié)省調(diào)兵的經(jīng)費再次選擇性失憶，這下士兵們再也不能忍受了——他們推舉糧料判官龐勛為首領率部北上還鄉(xiāng)。本來這支部隊的兵力并不多，問題在于他們沿途的州府郡縣的兵力更少，于是他們出湖南后沿長江東下，過浙西、進淮南，攻占了今天的山東南部、江蘇、安徽北部等地，至此唐朝的江南賦稅生命線被攔腰斬斷。朝廷慌忙調(diào)集十道兵馬將這次起義平息下去。盡管以龐勛為首的義軍高層被唐軍殺死，但義軍殘部就此混跡各地，成為當?shù)氐牟话捕ㄒ蛩亍?/p>
公元875年五月在今天的河南長垣爆發(fā)了王仙芝領導的起義，當年六月黃巢舉事響應王仙芝。起義軍轉戰(zhàn)山東、河南一帶，在半年之內(nèi)“南至壽廬，北經(jīng)曹宋”，席卷15個州，甚至一度逼近東都洛陽。878年王仙芝戰(zhàn)死后義軍推戴黃巢為主，黃巢自稱沖天大將軍，廢唐年號，自建年號為王霸元年，一時間昔日的龐勛舊部紛紛投奔起義軍。878年王仙芝戰(zhàn)死后黃巢成為起義軍的新領袖，他見中原各地兵力雄厚，于是帶兵渡過長江在唐軍防守薄弱的南方地區(qū)不斷迂回穿插。至此李唐朝廷在地方上的統(tǒng)治體系幾乎被完全摧毀，各路征討將領紛紛擁兵自重成為一方諸侯。到884年六月黃巢起義被鎮(zhèn)壓下去后唐朝的統(tǒng)治根基已完全動搖：軍事支柱神策軍在戰(zhàn)爭中消耗殆盡，而作為經(jīng)濟支柱的江南賦稅也指望不上了，因為在鎮(zhèn)壓黃巢起義的過程中唐朝不得不授權地方藩鎮(zhèn)自行募兵，于是當初唐朝最不愿見到的一幕發(fā)生了：藩鎮(zhèn)割據(jù)已不再是河北獨有的現(xiàn)象，而是普天之下的常態(tài)。這時李昌符據(jù)鳳翔，王重榮據(jù)蒲、陜；諸葛爽據(jù)河陽、洛陽，孟立方據(jù)邢、洺，李克用據(jù)太原、上黨，朱溫據(jù)汴、滑，秦宗權據(jù)許、蔡，時溥據(jù)徐、泗，朱宣據(jù)鄆、齊、曹、濮......在大唐疆土上一時間出現(xiàn)無數(shù)個割據(jù)一方的小朝廷。數(shù)年后王建入川與西川節(jié)度使陳敬暄爭奪地盤并阻斷劍閣（今四川劍門），至此巴蜀及其南方的嶺南也脫離朝廷的管轄，大唐天子已淪落到和昔日的東周天子一樣要看諸侯的臉色行事的地步，可以說這時的李唐皇室已退出中國歷史舞臺的中心，接下來輪到各路藩鎮(zhèn)勢力輪番登場表演了。
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