具體來說，“四功”中的“唱”是指唱功，“念”指念白，“做”指做功，強(qiáng)調(diào)的是演員的表演才能，而“打”則是指武功，如武打、毯子功等。
五法中的“手”指手勢，“眼”指眼神，“身”指身段，“步”指臺步，“法”是指以上幾種技藝的規(guī)格和法度，比如女演員的臺步不能邁得過大，男演員的身段不能過于扭捏等等。
在昆劇藝術(shù)里，每個演員都必須經(jīng)過嚴(yán)格的“四功”入門訓(xùn)練，打下堅實(shí)的基礎(chǔ)，進(jìn)而學(xué)習(xí)、掌握“五法”，融會貫通，使所學(xué)技藝爐火純青，才有可能成為技壓群芳的優(yōu)秀演員。戲曲界有一句諺語：“學(xué)藝不練功，到頭一場空；練功不學(xué)藝，身上沒了戲。”這句話比較準(zhǔn)確地概括了“四功五法”二者間的互動關(guān)系和戲曲演員學(xué)練“四功五法”的重要性。
總體上來說，昆曲源于明代的江蘇昆山，因地得名為“昆山腔”，簡稱“昆腔”，是一種載歌載舞、唱做并重的一門綜合藝術(shù)。它將一連串的音樂與舞蹈融合到一起，堪稱中國文化里的“蘭花”。昆曲是“百戲之祖，百戲之師”，距今已有600多年的歷史。明朝中葉至清代中葉戲曲中影響較大的一些聲腔劇種，如：晉劇、蒲劇、上黨戲、湘劇、川劇、贛劇、桂劇、邕劇、越劇和廣東粵劇，以及閩劇、婺劇、滇劇等，在發(fā)展、形成過程中，都或多或少受到了昆劇藝術(shù)多方面的影響，其中的許多劇種甚至都是在昆劇的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。所以，昆曲還有“中國戲曲之母”的雅稱。明清之際，昆曲獨(dú)霸中國舞臺兩百多年，這不能不說不是世界文化領(lǐng)域的一大奇跡。
昆曲的形成與發(fā)展，離不了“魏良輔”。魏良輔，字尚泉，江西南昌人，被尊稱為“昆曲始祖”。他是明嘉靖年間杰出的戲曲音樂家、戲曲革新家，因流寓于江蘇太倉，對昆山腔的藝術(shù)發(fā)展有突出貢獻(xiàn)，被后人奉為“昆曲之祖”，在曲藝界更有“曲圣”之稱。
昆劇的水袖動作十分唯美，舞蹈伴著絲竹，吳儂軟語的美與愛都蘊(yùn)藏在昆曲里。在青春版的昆曲《牡丹亭》中，蘇繡服飾全是手工活，美到了極致。徐而緩認(rèn)為，昆曲有四美，即：虛擬的舞臺空間之美，靈動的音樂空間之美，輕盈的詩性時間之美，寫意的書畫距離之美?？赐昵啻喊娴睦デ赌档ねぁ泛螅瑴丶訉毧偫矸Q之具有：舞美、曲美、詞美、人美。
昆劇是中國戲曲史上具有最完整表演體系的劇種，它的基礎(chǔ)深厚，遺產(chǎn)豐富，是中國漢族文化藝術(shù)高度發(fā)展的成果，在中國文學(xué)史、戲曲史、音樂史、舞蹈史上占有重要的地位。
昆劇行腔，以纏綿婉轉(zhuǎn)、悠遠(yuǎn)柔緩見長。在演唱技巧上非常注重聲音的控制，和節(jié)奏速度的調(diào)節(jié)，講究咬字吐音的徐疾、頓挫。 “水磨腔”代表了昆曲演唱的特色，表演者經(jīng)常會在表演過程中放慢拍子、延緩節(jié)奏，以便在旋律進(jìn)行中運(yùn)用較多的裝飾性花腔，可以是“一板三眼”、“一板一眼”，還可以是“贈板曲”，即將4/4拍的曲調(diào)放慢成8/4，聲調(diào)清柔委婉，并對字音嚴(yán)格要求，平、上、去、入逐一考究，每唱一字，注意咬字的頭、腹、尾，即吐字、過腔和收音，使音樂布局的空間增大，變化增多，于是，昆曲的纏綿婉轉(zhuǎn)、柔曼悠遠(yuǎn)的特點(diǎn)也就更加突出。昆曲的伴奏樂器也獨(dú)具江南水鄉(xiāng)特色，以曲笛為主，加上笙、簫、嗩吶、三弦、琵琶等樂器，昆曲總能用吳、楚一帶特有的民間音樂，將聽眾、觀眾帶進(jìn)江南水鄉(xiāng)特有的情境當(dāng)中。昆曲的表演，有其獨(dú)特的體系與風(fēng)格，動作細(xì)膩，抒情性極強(qiáng)，歌唱與舞蹈的身段結(jié)合得是惟妙惟肖。
在長期的演出實(shí)踐中，昆曲積累了大量的上演劇目，其中，影響較大的劇目包括王世貞的《鳴鳳記》，湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》、《邯鄲記》、《南柯記》，沈璟的《義俠記》，高濂的《玉簪記》，李漁的《風(fēng)箏誤》，朱素臣的《十五貫》，孔尚任的《桃花扇》，洪升的《長生殿》等，此外，還有一些著名的折子戲，如：《游園驚夢》、《陽關(guān)》、《三醉》、《思凡》、《斷橋》等。而安慶黃梅戲“36大戲”、“72小戲”中的《蔡鳴鳳開店》、《十五貫》、《天仙配》等的形成，都是受了昆曲的影響。而“徽班領(lǐng)袖”程長庚，之所以能將徽班帶到北京，形成中國京劇，也是吸取了昆曲的精華，在徽劇的基礎(chǔ)上，結(jié)合昆曲、漢調(diào)、秦腔、晉調(diào)等之長，最終形成了京劇。
按照徐而緩的美學(xué)理論，中國戲曲是講究“道”、講究“陰”、“陽”的。昆曲是中國戲劇中的“陰”，秦腔是中國戲劇里的“陽”，京劇集徽劇、漢調(diào)、昆曲、秦腔、晉劇等劇種之精華于一身，陰陽合體，成就了中國戲曲藝術(shù)。中國戲曲是集中國文化之大成，這種多種文化的統(tǒng)一、契合與交融，恰恰證明了中國文化從來就是道教的文化，它可以有昆曲的陰，可以有秦腔的陽。不同的是，昆曲將陰柔的美發(fā)展到了一個極致，而秦腔則將陽剛的美升華到了一個頂峰?；诶デ谥袊幕I(lǐng)域的特殊作用， 2001年5月18日，聯(lián)合國教科文組織在巴黎宣布，將包括中國昆曲在內(nèi)的19個項目，批準(zhǔn)為第一批“人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。
說到這兒，不妨說點(diǎn)帶“花邊”的。當(dāng)年，唐瑛是上海灘的頭牌交際花，她出身名門，自小家教極嚴(yán)，慣用channelno5香水、Ferragamo皮鞋、CD口紅和LV手袋，吃亦非常講究。她曾與宋子文有過感情，曾嫁給滬上巨商公子李祖法，離異后又嫁給民國首任總理熊希齡的侄子。唐瑛精通英文，善唱昆曲，曾用英語演出了整部《王寶釧》，與陸小曼并稱“南唐北陸”。
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