太極拳的“四字訣”，即“敷、蓋、對、吞”，是應用于太極拳推手、散手化勁和發(fā)勁的秘訣。
武禹裹的說：“此四字無形無聲，非懂勁后，練到極精地位者，不能知全。是以氣言，能直養(yǎng)其氣而無害，始能施于四體，四體不言而喻矣！”
也就是說，要想弄懂四字密訣，首先要懂勁；不懂勁，不練到極其精到地步的人，是不可能完全弄懂它的。這話聽起來有點神秘，但練習推手是有一個由著熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明”的進階過程。只有過了初級階段，才能慚慚懂得“四字密訣”。
太極拳對意、氣、勁三者，是強調“以心行氣”、“以氣運身”，以及“意到則氣到，氣到則勁自到”的。推手主要有賴意識支配行動，在運行中意、氣、勁三者是合一的。
接下來，我們逐一看一下“跋、蓋、對、吞”不同的含義。
敷：敷者運氣于己身敷布彼勁之上，能不得動也。
李亦畬的《跋字訣解》：“敷，所謂'一言以蔽之’也。人有不習此技而獲聞此訣者，無心而白于余。始而不解，及詳味之，乃知敷者，包獲周匝，'人不知我，我獨知人’。氣雖尚在自己骨里，而意恰在彼皮里膜外之間，所謂氣未到而意已吞’也。妙絕！妙絕！”
文中所說的“包獲周匝”，就像傷科醫(yī)生在為患者的手臂敷上藥，然后輕輕地包上布條。周匝，環(huán)繞一圈的意思。如果不挨著人，那就算不了“跋”，更談不上“包獲周匝”。“敷”，當然也含有“輕靈”之意，但輕靈不等于飄浮。虛虛地挨著人，肯定粘不住人，那就談不上蓋、對、吞了。
敷是以心運氣在自己的肢體上，并（通過與人相連接處）將我之氣像敷藥一樣敷布在對方的勁上，使他不能出手。
蓋：蓋者，以氣蓋彼來處也。
不僅敷布，而且把對方要出的勁蓋住。敷布帶有普遍性，因為對方的勁尚未出；而蓋字帶有專門性，指定要“蓋彼未處”。來，即來勁。對方有勁來，我就籠罩住它，使之隨我而動。太極推手的外形是敏動的，強調“舍己從人”；而實質上是主動的，告誡人們不要“舍近就遠”。
對：對者，以氣對彼來處認定準頭而去也。
蓋住以后，還要對準。拳諺說：“接手如落掉：一對準，二吃牢，三落實?！睂?，以我之氣對彼來處。認定準頭，這就對準、吃牢了；然后落實，發(fā)放而去，那就萬無一失了。
吞：吞者，以氣全吞而入于化也。
“對”字講的發(fā)，“吞”講的是化?；?，就像魚兒吞食一樣，輕松地全吞而消化之。當對方發(fā)勁或逼人，我就以氣全吞而化解之。太極拳強調意、氣、勁三者合一而以意為主導，李亦畬《敷字訣解》也講到“氣雖尚在自己骨里，而意恰在彼皮里膜外之間，所謂氣來到而意已吞’也”。說明意念必須領先一步，也即所謂“心為令，氣為旗”，“以心行氣”，而不是相反。
此外，“敷、蓋、對、吞”四字是一個整體，研探這首四字訣，最好能與“沾、連、粘、隨”四字一起理解，并參考“接手如落榫：一對準，二吃牢，三落實”的拳諺，再參以“意到氣到勁自到”的原理，然后結合自己通過推手實踐逐漸懂勁的程度，慢慢地細細地體味，肯定是不難理解這《四字密訣》的，也不會感到有什么神秘之處。
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