“北岳”一詞最早出現(xiàn)在《尚書·帝典》，書中載：有舜“十有一月朔，巡狩至北岳”。《爾雅·釋山》進(jìn)一步解釋道：“恒山為北岳”，從而將“恒山”與“北岳”劃上等號(hào)。官方的五岳祭祀直到漢武帝時(shí)才出現(xiàn)，漢宣帝延續(xù)了這一制度，并進(jìn)一步將祭祀五岳四瀆設(shè)為定制。 作為中國歷史最悠久的官方祭祀活動(dòng)之一，五岳祭祀歷代備受封建帝王重視，而五岳則被看作是江山的象征。至于“北岳恒山”，最初并不是位于今日山西省渾源縣境內(nèi)的天峰嶺，而在河北省曲陽縣，《漢書·郊祀志》及歷代史書均明確記載北岳在曲陽西北，其主峰為大茂山，又名神仙山。最早的祭祀活動(dòng)并行于兩廟之中，包括建于曲陽的下廟，以及建于山麓的上廟。直到后晉石敬瑭將幽云十六州送與契丹并以大茂山為界，這才導(dǎo)致恒山與恒山下廟分離，且上廟毀壞無存，從此下廟不得不兼作歷代遙祭恒山之地。
從明朝中葉開始，不斷有人提出改祭北岳于山西渾源的玄武山，其理由有三：一是曲陽大茂山位于北京南方，不可以稱為“北岳”，在這里祭祀北岳與方位不符；二是宋朝時(shí)因渾源為金國所占領(lǐng)，才不得不在曲陽祭祀北岳。兩條理由當(dāng)然與漢代以來的傳統(tǒng)不相符，因而遭到了引經(jīng)據(jù)典的同僚的駁斥。明萬歷十四年（1586年），朝廷考慮交通等多方面原因，最終還是做出了改封山西渾源玄武山為北岳恒山的決定，只是將北岳祭典保留在曲陽北岳廟。清順治十七年（1660年），順治帝遣工部侍郎李呈祥奉圣旨，在渾源舉行了隆重的祀岳大典，從此北岳與北岳祭典的分離宣告結(jié)束。不過河北方面對(duì)大茂山的祭祀從未停止，對(duì)官方給予渾源的北岳地位也并不承認(rèn)。曲陽和渾源各執(zhí)一詞，恐怕早已超脫于學(xué)術(shù)本身，而都是出于旅游的考慮吧。
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