東漢末年，曾經(jīng)以“鮮卑”名義一度統(tǒng)一漠南漠北的檀石槐去世之后，鮮卑諸部聯(lián)盟隨即分崩離析。
到曹魏末年，一支在云中一帶的鮮卑部族，以“拓跋”為名，在拓跋力微的帶領(lǐng)下，往南遷移，依附于五原郡沒鹿回部大人竇賓之下，得以緩慢地發(fā)展。
這支拓跋部雖然自稱“鮮卑”，但其族群成分相當復雜。
源于大鮮卑山（今大興安嶺北段）的拓跋部，自東漢初年時，南遷至“大澤”（達賚湖），東漢末年進入匈奴故地，開始與留駐于此的匈奴人融合。
在拓跋力微時，其部共擁有75個異姓部落，包括匈奴的賀賴氏、須卜氏、丘林氏、破六韓氏、宿六斤氏等。此外，拓跋部中還有不少被掠而來的穢貊人、烏桓的部眾，以及中原的流民?？梢哉f，以鮮卑為名的拓跋部，本身就是一個諸民族相互雜糅的群體。
據(jù)說，“拓跋”兩字字的含義，指的就是鮮卑父、匈奴母所生后代的意思（當然，也有可能包含匈奴父、鮮卑母）。
因此，從族群結(jié)構(gòu)上分析，拓跋部與其說是一個“鮮卑”部族，不如說是一個“鮮卑化”的部族。這種群體結(jié)構(gòu)，使其對外來的文化有一種天生的接納性，對于任一個民族的文化，他們都不會排斥。
383年，前秦在淝水之戰(zhàn)失利后迅速瓦解。原來一直被前秦壓制的鮮卑拓跋部趁機而起。
386年，拓跋部的首領(lǐng)拓跋珪在牛川（今呼和浩特西南）自立為“代王”。同年，又定國號為“魏”，史稱“北魏”。立國之后，拓跋珪先破南邊的獨孤部，再敗東邊的庫莫奚部，而后是解如部、高車袁紇部、紇突鄰、紇奚、豆陳、賀蘭、叱奴、黜弗、柔然。
在慕容垂的幫助下，拓跋珪又擊敗了匈奴人劉顯、劉衛(wèi)辰部，重新掌控了漠南諸部聯(lián)盟。
395年，在參合陂之戰(zhàn)中，拓跋珪重創(chuàng)并坑殺后燕四萬多軍隊，勢力開始進入中原。此后，又破了后燕國都中山。在遷都平城（今大同）后，拓跋珪開始正式稱帝。
入主中原，不實行漢化政策，就無法有效管轄漢地居民，也無法在中原長久立足。因此，自建“魏”國起，拓跋珪就開始采取漢制，制定朝廷典章制度，離散諸部，分土定居，變部落民為國家編戶。并對漢地實行“計口受田”之法，令遷徙的牧民轉(zhuǎn)為定居的農(nóng)耕民，以著力發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。
牧族的興盛，在很大程度上依賴于某個極擅征戰(zhàn)的部族首領(lǐng)。如果這個首領(lǐng)可以培養(yǎng)出一個同樣擅長征戰(zhàn)的子孫來承繼其衣缽，那這個族群便會具備問鼎中原的實力，拓跋部也是如此。
423年，拓跋燾繼位時，年方十六，但其勇武絕不弱于祖父拓跋珪。經(jīng)過其近二十年的四處征戰(zhàn)，拓跋燾威服柔然、滅胡夏、平山胡、西逐吐渾，再滅北燕、北涼之后，終于統(tǒng)一了北方，占半壁江山，與劉宋形成南北對峙局面。
465年，文成帝去世。北魏至此已經(jīng)立國八十年，國內(nèi)各種矛盾凸顯，尤其是皇族之間的權(quán)利爭奪日趨嚴重，臨朝聽政的馮太后與繼位的獻文帝勢若水火。最終致18歲的獻文帝被迫退位，而遭軟禁致死。
發(fā)動對外戰(zhàn)爭來轉(zhuǎn)移國內(nèi)的矛盾，這是許多王朝采取的“飲鳩式”解毒法。而要試圖與南朝爭奪天下的統(tǒng)治權(quán)，就必須為王朝重塑“正統(tǒng)”，這又倒逼著北魏進行更深層次的“漢化”改革。
471年，五歲的孝文帝拓跋宏受父禪，即帝位后，再度臨朝聽政的馮太后，為了鞏固自己的權(quán)力與地位，重用寵臣，排除異己。并以改革為名，推行完全的漢化政策（史稱“太和改制”）。
在馮太后的傾心培養(yǎng)之下，拓跋宏成為了一個完全漢化的帝王。他精通儒家經(jīng)義、史傳百家，善談老莊，通曉佛理。在490年開始親政后，拓跋宏繼續(xù)奉行馮太后的漢化政策，并將其推進到國家的各個層面。
在這兩個人的努力之下，鮮卑拓跋的北魏，成為中國有史以來，漢化得最為徹底的民族政權(quán)。
《魏書》開篇第一句，便是：“昔黃帝有子二十五人，或內(nèi)列諸華，或外分荒服，昌意少子，受封北土，國有大鮮卑山，因以為號。”
將自己的祖先一直上溯到黃帝，這不僅表明了拓跋氏漢化的決心，也是以此手段，在強調(diào)自己出身于華夏“正統(tǒng)”、擁有絕對合法的統(tǒng)治權(quán)力的同時，將目光放于天下，以期吞并南朝，進而一統(tǒng)天下。
北魏的統(tǒng)治者為自己的漢化首先找到了一個最根本而且讓反對漢化者無法反駁的依據(jù)。
而后，便是語言文字與風俗的漢化。
“刻木為信，邑落成行”的鮮卑并沒有自己的文字。入主中原之后，北魏開始用漢語替代鮮卑語。到孝文帝時，不僅將漢語定為官方語言，甚至禁止入住中原的鮮卑人使用鮮卑語，致鮮卑語最終消亡。
493年（太和十九年），拓跋宏遷都洛陽，北魏的權(quán)力中心自此南移至中原的中心地帶。為了斷絕鮮卑貴族的北還之念，拓跋宏發(fā)布詔令：“遷洛之民，死葬河南，不得北還?！蓖瑫r，拓跋宏下詔禁止士民穿胡服，無論南下的百官或是平民，一律改著漢服。
496年，拓跋宏又下詔令，將鮮卑族人的復姓全部改為單音漢姓。如皇族拓跋氏改為“元”姓，以此作為華夏正統(tǒng)自居；將步六孤氏改為陸氏；將賀賴氏改為賀氏；將拔拔氏改為長孫氏；將獨孤氏改為劉氏等等。
在語言、衣冠、姓氏漢化的同時，為了進一步的漢化融合，拓跋宏大力鼓勵鮮卑人與漢人的通婚。
在宗教上，佛教和道教日益成為鮮卑宗教信仰的主流，原先牧族們崇信的薩滿教逐漸從拓跋部中消失。
內(nèi)政上，通過定禮儀、官制、律令，推行百官俸給制，均田制、三長制、租調(diào)制等手段，北魏又將漢化進程納入了國家的政治體制，使之法制化、定型化、常規(guī)化與普及化。
同樣是鮮卑族，如果說慕容氏的漢化僅僅只是作為入主中原的一種手段而進行表面上的漢化，拓跋部實施的則是從皮及里一直到骨頭，徹徹底底的漢化。
北魏政權(quán)希望通過漢化，來解決內(nèi)部的矛盾。但是，漢化并不是萬能的。
儒家的治國思想，有其本身巨大的局限性。每一個王朝，發(fā)展到一定地步，日益龐大的利益集團所滋生出的無窮欲望，與底層百姓創(chuàng)造出有限的財富之間的矛盾，是儒家治國體系根本無法解決的矛盾。
因此，任何一個秉承儒家治國理念的王朝都不可能長久的延續(xù)。漢人的王朝如此，徹底漢化之后的“胡人”王朝更是如此。
馮太后與拓跋宏雖然使北魏成為一個徹底漢化的王朝，但結(jié)果是北魏在漢化的同時也完全吸收了漢式王朝的所有糟粕。族群之間的矛盾沒有因為漢化而緩和，反而因此撕裂。孝文帝之后，北魏便開始走向了衰弱。
524年（正光五年），留守于北部六鎮(zhèn)（沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒）等地的拓跋貴族，感覺到自己的利益受到重大損害，率六鎮(zhèn)府兵發(fā)動叛亂。
此后，關(guān)隴地區(qū)的莫折念生和萬俟丑奴，河北杜洛周、鮮于修禮和葛榮，山東邢杲，山西稽胡相繼叛亂。
這些此起彼伏的叛亂，席卷了隴西、河北、山東、漠南的北魏國內(nèi)大部分區(qū)域。北魏治下幾乎所有的族群都參與其中。
在528年的河陰之變后，北魏政權(quán)便已名存實亡。而后，拓跋氏徹底亡于高歡父子與宇文泰父子手中。
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