在中國古代封建專制的集權(quán)體制中，皇權(quán)至上的管理體制往往伴隨著內(nèi)臣宦官（太監(jiān)、中官）制度的實行，皇權(quán)與宦官制是分不開的。而且，明朝所實行的皇帝授權(quán)下的內(nèi)閣管理體制，也是一直有宦官制度相伴隨，明初，宦官的權(quán)力受到了嚴厲的限制，宦官在政局中所起的作用不大；可是，到了明朝中后期，由宦官所掌控的司禮監(jiān)對政局的影響越來越大，司禮監(jiān)因其居“十二監(jiān)”之首，并擁有代行“批紅”的權(quán)力以及上呈、核準和封印等方面的權(quán)力，成了內(nèi)廷中權(quán)力最高的機構(gòu)。當司禮監(jiān)權(quán)力大肆膨脹時，連明朝的內(nèi)閣都要受其制約。
明朝司禮監(jiān)是中國古代專制主義政治體制畸形發(fā)展所產(chǎn)生的機構(gòu)，是明王朝中后期行為怪異的皇帝們培育起來的內(nèi)廷政治“怪胎”。
明初，朱元璋預見到了宦官干政的危害性，所以，他對宦官的權(quán)力嚴加限制，可是，明中葉以后，大多數(shù)的皇帝都行為怪異，或深居后宮，或荒嬉享樂，或年幼無知，他們懶于打理朝政。他們把一些權(quán)力交由司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)和秉筆太監(jiān)，讓他們代行理政。如此一來，司禮監(jiān)的權(quán)力逐漸增大，在某種意義上，司禮監(jiān)對皇權(quán)的干預、代行，形成了 對內(nèi)閣的制約之勢，影響了明朝中后期的政局由強轉(zhuǎn)衰。
司禮監(jiān)宦官
此外，明代中后期，從制度設(shè)立上看，司禮監(jiān)和內(nèi)閣的地位相當，互相維持，相互牽制，形成了明朝很有特點的“監(jiān)閣體制”，“監(jiān)閣”共同擁有議政權(quán)并代表皇帝實施部分的決策權(quán)，而部臣們卻失去了明初“六科”（吏、戶、禮、兵、刑、工）給事中所擁有的封還權(quán)。在明初，朝廷設(shè)六科給事中，成為獨立行政機構(gòu)，而其重要權(quán)力之一就是“封還權(quán)”，即皇帝所下中旨，內(nèi)閣未反對，草成敕詔；或內(nèi)閣票擬，合皇帝心意，批準執(zhí)行，皆需發(fā)至給事中處詳審，若有明顯不妥，可以封還詔書。（參看《明史》卷七四《職官三》）這即是說：“言詔旨必由六科諸司，始得奉行，脫有未當，許封還執(zhí)奏?！保▍⒖础睹魇贰肪矶晃濉恶槅柖Y傳》）當時，擁有部臣“封還權(quán)”，而明中后期，部臣只擁有行政權(quán)，負責執(zhí)行。與“監(jiān)閣”權(quán)力相比，部臣的權(quán)力變?nèi)趿耍罢咧荒芮鼜挠诤笳摺?/p>
明朝太監(jiān)
“監(jiān)閣體制”實際上是明王朝皇帝實行的內(nèi)、外廷互相制衡的手段，一方面，有司禮監(jiān)和內(nèi)閣的互相協(xié)作和相互制衡，皇帝能便于掌控，因為他們雙方為了獲取更大的權(quán)力，都必須想方設(shè)法取得皇帝的信任和支持，以求能占據(jù)權(quán)力場中的優(yōu)勢；另一方面，現(xiàn)實的政治活動是復雜的，皇帝對司禮監(jiān)和內(nèi)閣的信任和支持不可能是一樣的，會有所傾斜，甚至有敵視，這就造成了司禮監(jiān)與內(nèi)閣之間，皇帝與司禮監(jiān)之間，以及皇帝與內(nèi)閣之間等關(guān)系的復雜化。當皇帝對司禮監(jiān)和內(nèi)閣中的某一方信任和支持更多時，這一方便擁有更多的“相權(quán)”，而另一種狀況出現(xiàn)，即當司禮監(jiān)和內(nèi)閣間一旦聯(lián)起手來，皇帝就會被架空。
還有，內(nèi)閣與閣臣之間，內(nèi)閣與宦官之間，甚至司禮監(jiān)下屬廠、衛(wèi)之間等，也是會有矛盾的，于是，這便形成了明代的復雜的黨爭現(xiàn)象，朝中幫派對立，紛爭不斷，互相傾軋，十分激烈。
雖然說機構(gòu)之間和幫派之間的矛盾和爭斗從根本上看是有利于皇帝掌控朝局的，皇帝能利用各機構(gòu)各派系的爭斗和制衡來鞏固皇權(quán)，但是，如果幫派紛爭激烈化和長期化，明朝政壇各派系之間的黨同伐異就無法制止，至晚明時期，爭斗便攪得明王朝國無寧日。
在這種局勢下，行為怪異的皇帝們根本掌控不了政治局面，明朝晚期的國勢日衰成了必然趨勢。晚明思想家黃宗羲漸銳地指出：“有明之無善治，自高皇帝罷丞相始?！保ā睹饕拇L錄·置相》）黃宗羲的這一看法很深刻，明初罷相的結(jié)果，先是皇權(quán)加強對大臣權(quán)力的控制，而“六科”給事中權(quán)力有所增強；接著，內(nèi)閣的權(quán)力漸漸增強，變相得擁有部分的相權(quán)；之后，為了制約內(nèi)閣，司禮監(jiān)的權(quán)力得到增強，形成了內(nèi)、外廷相抗衡的局面。
在明中后期的一些時候，司禮監(jiān)的權(quán)力得到大膨脹，宦官代皇帝理政的現(xiàn)象變得非常嚴重，皇帝權(quán)力部分轉(zhuǎn)移至宦官手里，而內(nèi)閣更是受到了司禮監(jiān)的嚴重制約，司禮監(jiān)成了專制集權(quán)主義政治體制畸形發(fā)展的一個“怪胎”。
太監(jiān)（劇照）
那么，明王朝的司禮監(jiān)是如何做大做強的呢？
第一，宦官機構(gòu)在各朝有不一樣的表現(xiàn)，而明朝司禮監(jiān)是由弱到強逐漸發(fā)展起來的。
首先，宦官作為一種特殊的官職，在中國古代各朝代扮演著不同的角色。
宦官在早期并非是由閹人來擔任的，但從東漢開始，便規(guī)定宦官必須是閹割過的中性人方可擔任。宦官最初是由皇帝、君主及其家族等驅(qū)使而打理宮中雜務(wù)的官員，但因為與皇室成員長期緊密相處，比較容易得到皇帝的信任和重用，所以，他們有機會掌控朝政大權(quán)，于是，一些朝代存在宦官掌握國家政務(wù)大權(quán)的情況。
歷史上，宦官干政的現(xiàn)象屢有發(fā)生，秦朝末期，宦官趙高執(zhí)掌朝政，禍亂朝廷，是導致秦朝覆滅的原因之一。東漢時期，宦官與外戚搶權(quán)擅政，使皇權(quán)嚴重削弱。比如，漢和帝十歲繼位，無治國之力，由其母后攬權(quán)，而其母后依賴外戚，造成外戚專權(quán)局面。而皇帝長大之后，為了擺脫外戚的控制，只能借助于他所信任的宦官，當宦官幫皇帝奪回權(quán)力之后，便攬權(quán)不放，成了另一種干政的力量。再如，漢靈帝重用侍奉自己的張讓、趙忠等“十常侍”，讓他們批閱奏章、代理朝政，而張讓等乘機排除異己、讒害賢臣，并著力于鏟除外戚，使朝政日益腐敗，這導致了東漢末期的亂局出現(xiàn)，讓董卓等有機會入都城禍亂朝綱。
中晚唐時期，宦官借助于皇帝對他們的信任和重視，逐漸發(fā)展壯大，成了皇帝用以對付藩鎮(zhèn)勢力的力量。唐初宦官被抑制的狀態(tài)得到迅速改變，宦官的力量壯大到可以掌兵權(quán)的地步，比如，唐肅宗即位時，便任命宦官李輔國為元帥府行軍司馬，由此便開啟了唐朝宦官執(zhí)掌兵權(quán)的歷史。宦官有了兵權(quán)并得到了皇帝的信任，便成了朝中非?？膳碌囊还闪α俊！鞍彩分畞y”后，地方藩鎮(zhèn)割據(jù)比較嚴重，皇帝與藩鎮(zhèn)勢力的矛盾漸銳化，而皇帝又不信任朝中文武大臣，于是，為了打擊藩鎮(zhèn)勢力，并制約朝臣，皇帝就只能依靠宦官的力量了。在中晚唐時期，皇帝們認為宦官是更可信任，也更容易掌控，所以，他們放心讓宦官執(zhí)掌朝政，結(jié)果，宦官不僅操控朝政，而且還出現(xiàn)駕空或控制皇帝，甚至殺戮或廢立皇帝的事，釀成了政治慘劇。晚唐宦官專權(quán)的現(xiàn)象十分嚴重，致使唐王朝最終衰亡。
到了明朝，宦官干政和專權(quán)的現(xiàn)象再次出現(xiàn)，而這一次的宦官干政與東漢、晚唐時的宦官專權(quán)有不一樣的特點：
一是漢、唐宦官專權(quán)是建立在鞏固皇權(quán)的基礎(chǔ)上的，而明朝皇權(quán)專制制度已經(jīng)趨于完善，特別是士大夫階層成了保證皇權(quán)制度順利運轉(zhuǎn)的重要力量，而皇帝利用宦官并非是為了鞏固皇權(quán)體制，而是為了能在皇權(quán)制度下爭得更多的自在自由的權(quán)力，簡言之，制度成了皇帝的枷鎖，而為了掙脫枷鎖，皇帝便倚重宦官，為自己爭自由。
二是漢、唐宦官專權(quán)，或是皇帝利用宦官來對付外戚，或是皇帝利用宦官來對付藩鎮(zhèn)勢力，而明朝皇帝提攜宦官卻主要是用來牽制和制約內(nèi)閣，這是利用內(nèi)廷的力量來制衡外廷，皇帝利用宦官，是要擺脫皇權(quán)制度對他的約束，所以說，明代宦官專權(quán)是專制集權(quán)制畸形發(fā)展的結(jié)果，是皇權(quán)專制主義的怪胎。而怪就怪在明朝皇帝提攜宦官不是為了抑制損害皇權(quán)的對立力量，而是為了解除限制皇權(quán)的因素，即保證皇權(quán)專制制度順利運轉(zhuǎn)的朝中士大夫的力量。文官集團、內(nèi)閣等忠誠于皇權(quán)制度，而皇帝卻感到皇權(quán)對他限制太多，所以，他重用宦官來對付內(nèi)閣，皇帝拉著宦官與皇權(quán)制度懟起來了，這不是非常奇怪嗎？
唐朝太監(jiān)李輔國（劇照）
其次，宦官在明初地位不高，權(quán)力不大，而且，被嚴格限制干政。
在明朝宦官所執(zhí)掌的機構(gòu)中，司禮監(jiān)是最重要的權(quán)力機構(gòu)，是內(nèi)廷握有最大權(quán)力的部門。洪武十七年（1384年），明朝政府開始設(shè)立司禮監(jiān)，起初，司禮監(jiān)的主要職責是掌管宮廷禮儀，糾察內(nèi)官違犯禮法的行為，屬于典禮紀察方面的工作，它很可能是由之前的典禮紀察司改變而成的。
洪武二十八年（1395年），朱元璋整頓宦官機構(gòu)，司禮監(jiān)的職權(quán)被相應調(diào)整，負責掌管婚喪祭禮儀、賞賜筆墨書畫、督導光祿司供應皇宮筵宴等事務(wù)，此時的司禮監(jiān)仍排列在內(nèi)監(jiān)之后，不過，由于司禮監(jiān)新增了掌御前勘合、內(nèi)使出門馬牌等機要工作，這使得司禮監(jiān)的地位有所提高。
明初，朱元璋吸取了歷朝歷代宮中的管理經(jīng)驗，在司禮監(jiān)初建立之時，明王朝的措施很注意防范宦官干政。據(jù)《明太祖實錄》記載，在評論宦官時，朱元璋曾說：“此曹止可供灑掃，給使令，非別有委任，毋令過多。”還說：“此曹善者千百中不一二，惡者常千百。若用耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法則檢束，有功則驕恣?！敝煸斑€明令內(nèi)侍毋許識字。早在洪武十七年（1384年），朱元璋就專門下令鑄造一鐵牌，寫著：“內(nèi)臣不得干予政事，犯者斬！”懸置于宮門，并且敕令諸司“毋得與內(nèi)官監(jiān)文移往來”。內(nèi)廷包括司禮監(jiān)，在朱元璋掌權(quán)時是被抑制的，宦官不允許攬權(quán)，宦官對政局沒有什么大的影響。
再次，永樂時期，司禮監(jiān)雖仍屬宦官的一般衙門，但部分宦官已擁有較大權(quán)力；而到明宣宗時，司禮監(jiān)的地位得到明顯提升。
明成祖朱棣在“靖難之役”中利用過宦官的力量，所以，朱棣登基之后，對宦官還是有所重視的，為了對付建文朝的舊臣，以強化永樂朝的皇權(quán)專制體制，朱棣一改明太祖朱元璋所制定的“宦官不得干預政事”的規(guī)則，給予他所信任的部分宦官較大的權(quán)力；而且，為了對付外朝的文武大臣，朱棣開始提高司禮監(jiān)的地位，逐漸默許其參與政事。如宦官掌東廠、監(jiān)京察、守備南京、出鎮(zhèn)各地、領(lǐng)船隊下西洋等。
到了明宣宗時期，內(nèi)廷迎來了重大的變化，司禮監(jiān)的權(quán)力也得到很大提高，明宣宗朱瞻基可以說是親自掀開宦官干政“序幕”的一位皇帝。原本，在朱元璋時期，內(nèi)侍是不允許讀書識字的，可是，到了宣德四年（1429年），宣宗帝下令特設(shè)“內(nèi)書堂”，命戶部尚書兼謹身殿大學士陳山專門教授小內(nèi)使讀書，從而廢除了明太祖不許宦官讀書識字的規(guī)制。從此，司禮監(jiān)下設(shè)“內(nèi)書堂”，負責教授宦官，并為二十四衙門提供有才識的宦官?；鹿儆辛宋幕?，參與政事就“大有可為”了，此后，“內(nèi)書堂”輸送出去的宦官有負責記錄御前文字，有負責掌封進本章的，有負責發(fā)行諭批的等等，宦官常在皇帝身邊，又有了知識，宦官干政現(xiàn)象的出現(xiàn)就很難避免了。
此外，從英宗開始，宦官開始掌權(quán)，內(nèi)廷的宦官機構(gòu)特別是司禮監(jiān)的權(quán)力越來越大，朝政大事的制定和實施都繞不過司禮監(jiān)，司禮監(jiān)成了明朝政治體制中與內(nèi)閣權(quán)力并舉的權(quán)力核心之一。
明英宗朱祁鎮(zhèn)繼位時才九歲，主少國疑，眾臣請?zhí)侍髲埵洗购熉犝?，但太皇太后張氏不允，不過，張氏仍是在幕后掌控著朝政大事。張氏于幕后主政，但她有一個優(yōu)點，即不重用自家親戚干預政事，也不允許宦官王振攬權(quán)，她所重用的乃是仁宣以來的舊臣，特別是重用了“三楊”，即楊士奇、楊榮、楊溥，讓他們?nèi)蝺?nèi)閣輔臣。而“三楊”推進經(jīng)濟，整頓吏治和安定邊防，政績顯著。明焦竑說：“正統(tǒng)間，文貞（楊士奇）為西楊，文敏（楊榮）為東楊，因居第別之。文定（楊溥）郡望，每書南郡，世遂稱南楊。西楊有相才，東楊有相業(yè)，南楊有相度。故論我朝賢相，必曰三楊?！保ń垢f《玉堂叢語》卷七）。
明英宗畫像
但是，正統(tǒng)八年（1443年），太皇太后張氏駕崩，楊榮、楊士奇和楊溥也分別于正統(tǒng)五年（1440年）、正統(tǒng)九年（1444年）、正統(tǒng)十一年（1446年）去世，正統(tǒng)八年英宗親政后，一沒有太皇太后的管縮，二沒有“三楊”理政，感到能大大放開了，于是，明英宗朱祁鎮(zhèn)便重用了宦官王振等，以王振等宦官的勢力來制衡文官集團，導致宦官專權(quán)。
太皇太后張氏的駕崩和“三楊”的去世讓王振如釋重負，他知道阻攔他掌權(quán)的障礙消除了，于是，他開始大肆攬權(quán)，而他掌權(quán)后首先干的事就是把明太祖掛在宮門上那塊寫著“禁止宦官干預政事”的鐵牌摘下來，隨后，他大興土木，為自己建府邸，還大修智化寺，求佛賜福給他。
接著，王振利用專權(quán)朝政的機會，提拔奉承他賄賂他的聽話官吏，如工部郎中王佑很善于阿諛逢迎，有一次遇到王振，王振問他為何沒有胡子，王佑竟恬不知恥地回答說是因為“老爺”王振沒有胡子，所以，作為“兒子”的王佑也不敢有胡子，王振聽了心里非常高興，知道王佑是很順從聽話的，立即提拔他為工部侍郎。同樣的，徐睎和王文因善于諂媚拍馬，被王振分別提拔為兵部尚書和都御使；王振還把死心塌跟隨他的心腹馬順、郭敬、陳官、唐童等安插到各機構(gòu)去。
從王振當上司禮監(jiān)掌印太監(jiān)之日起，便開始培養(yǎng)自己在朝中的朋黨，只是，前期有太皇太后張氏在，他比較收斂，而后期他便肆無忌憚了。王振對于反對他違背他的大臣肆意進行處罰和貶黜，比如，正統(tǒng)八年（1443年）的一天，奉天殿遭雷擊，被擊去一角，英宗下旨求言詔，翰林侍講劉球上疏提出：“皇帝應親自處理政務(wù)，不可使權(quán)力下移”等建議，王振知道后，理解成劉球是在勸英宗削掉他的權(quán)力，所以，王振十分惱火，下令將劉球逮捕入獄。再如，駙馬都尉石碌，一天在家里責罵傭人、太監(jiān)員寶，王振知道了感到很憤怒，他把石碌逮捕至錦衣衛(wèi)大牢。最糟糕的是，英宗對王振的惡劣行為不僅全皆清楚，而且還贊同他那么干。英宗一直稱王振為先生，連名字都不叫；而王侯公主皆稱王振為翁父；大臣中的趨炎附勢者更是無恥地認王振為干爹。
王振（劇照）
從“麓川之役”開始，王振便跟隨在英宗身邊，悄悄地開始攬權(quán)，而到“土木堡之變”時，王振沒有太皇太后和“三楊”的制約，更是大肆攬權(quán)。“土木堡之變”正是因為他接受瓦剌賄賂，并減少對也先的賞賜，才引起瓦剌軍叛亂的，而王振極力勸英宗親征，最后導致英宗被俘，因而演變出景泰帝朱祁鈺登基，而后英宗回歸之后又復辟，軟禁了景泰帝等一系列事件。奇怪的是，王振雖在事變中被瓦剌軍殺死，但天順元年（1457年）英宗復辟后，仍下詔為王振正名，并以香木為王振造雕像，為王振祭葬招魂，而且還在智化寺北院建旌忠祠，以祭祀王振的亡靈。
顯然，英宗朝使宦官的權(quán)力大膨脹，而有了英宗對宦官的提拔、信任和讓其攬權(quán)，之后，景帝、憲宗、孝宗、武宗等明朝皇帝，由于長期對朝中政事不那么興趣，宦官更是乘機代行皇權(quán)，伸張權(quán)勢。宦官代行皇權(quán)理政成了明朝的一個重要特點，于是，憲宗成化時期，有了建立和執(zhí)掌“西廠”的汪直；武宗正德年間，出現(xiàn)了氣焰囂張、指派部下掌東、西廠并新建內(nèi)行廠的劉瑾；萬歷年間，出現(xiàn)了與張居正聯(lián)手、擅權(quán)攬政的馮保；明熹宗時期，有了權(quán)傾朝野的魏忠賢等等?；鹿賹?quán)成了明朝專制政權(quán)的一個怪胎。司禮監(jiān)宦官利用代行皇帝“批紅”的特殊權(quán)力，不斷擴大自己的權(quán)力，干預明王朝的中央決策，這不僅在政治上，而且在明朝軍事、經(jīng)濟、和律法等方面都造成了惡劣的后果。
第二，司禮監(jiān)從正統(tǒng)年間開始，便形成較完整的組織結(jié)構(gòu)，而掌印、秉筆太監(jiān)因其特殊的職權(quán)，分別成了內(nèi)廷中權(quán)力最大的第一、第二人物，成了內(nèi)廷中的“元輔”和“次輔”。
首先，明朝的宦官機構(gòu)主要有“十二監(jiān)四司八局”，俗稱“二十四衙門”，這形成了內(nèi)廷的主要機構(gòu)。
“十二監(jiān)”包括司禮監(jiān)、御馬監(jiān)、內(nèi)官監(jiān)、司設(shè)監(jiān)、御用監(jiān)、神宮監(jiān)、尚膳監(jiān)、尚寶監(jiān)、印綬監(jiān)、直殿監(jiān)、尚衣監(jiān)、都知監(jiān)；而“四司”包括惜薪司、鐘鼓、寶鈔司、混堂司；“八局”包括兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內(nèi)織染局、酒醋面局、司苑局。
毫無疑問，司禮監(jiān)是“二十四衙門”中權(quán)柄最重的一個行政機構(gòu)，內(nèi)廷的司禮監(jiān)與外朝的內(nèi)閣成了明王朝最重要的兩個核心行政權(quán)力機構(gòu)?！睹魇贰酚忻鞔_記載：“司禮監(jiān)掌印掌理內(nèi)外章奏及御前勘合，秉筆、隨堂掌章奏文書，照閣票批朱。凡內(nèi)官司禮監(jiān)掌印，權(quán)如外廷元輔，掌東廠，權(quán)如總憲。秉筆、隨堂視眾輔?！鄙虻路f：“司禮今為十二監(jiān)中第一署，其長與首揆對柄機要，瞼書、秉筆與管文書房，則職同次相。其僚佐及小內(nèi)使，俱以內(nèi)翰自命，若外之詞林。內(nèi)官監(jiān)視吏部，掌升造差遣之事。今雖稱清要，而其權(quán)俱為司禮矣。”（《萬歷野獲編》卷六）
具體說，司禮監(jiān)設(shè)提督太監(jiān)一名，掌印太監(jiān)一名，秉筆、隨堂太監(jiān)四到八名，掌司、典簿太監(jiān)若干名。提督太監(jiān)為內(nèi)廷統(tǒng)領(lǐng)，掌督理皇城內(nèi)一切禮儀、刑名及管理當差、聽事各役，在司禮監(jiān)內(nèi)居住，有長期值班的性質(zhì)；掌印、秉筆和隨堂太監(jiān)主要負責協(xié)助皇帝并與外廷溝通。秉筆太監(jiān)由于掌管批紅、傳宣諭旨和提督東廠，權(quán)力很大；而掌印太監(jiān)由于負責核審和最后的蓋章，成了內(nèi)廷中權(quán)力最高的人，因為沒有蓋章，行政文件便發(fā)不出去，掌印太監(jiān)成了政策推行的最重要的“掌門人”。此外，隨堂太監(jiān)負責大臣奏章的收藏和整理等。
明代劉若愚說：“最有寵者一人，以秉筆掌東廠，掌印秩尊視元輔，掌東廠權(quán)重，視總憲兼次輔，其次秉筆，其次隨堂，如眾輔焉?！保▌⑷粲蕖睹鲗m史·木集》）沈德符也說過：“司禮掌印，首珰最尊，其權(quán)視首揆。東廠次之，最雄緊，但不得兼掌印。每奏事，即首珰亦退避。”（《萬歷野獲編》卷六）這說明，當時已肯定掌印太監(jiān)猶如“元輔”，即如內(nèi)閣首輔；而秉筆太監(jiān)掌東廠，并認為猶如“次輔”，隨堂太監(jiān)等相當于“眾輔”。
明宣德時期，太監(jiān)開始攬權(quán)，而正統(tǒng)以后，司禮監(jiān)逐漸成了內(nèi)廷的核心機構(gòu)，其實權(quán)已經(jīng)能與外廷的內(nèi)閣不相上下，儼然是另一“內(nèi)閣”，后來，司禮監(jiān)的權(quán)力甚至還能制約內(nèi)閣。所以，后來很多學者都認為，司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)與內(nèi)閣首輔的柄機相當，掌印太監(jiān)成了“內(nèi)相”。到明武宗時候，司禮監(jiān)的太監(jiān)，主要是掌印太監(jiān)、秉筆太監(jiān)和隨堂太監(jiān)中的管文案的，因“專掌機密，凡進御章奏及降敕批疏，無有不經(jīng)其出納者”（參看（清）趙翼《二十二史剳記》卷 33），具有了獨特的權(quán)力。
其次，司禮監(jiān)下面設(shè)有幾個重要機構(gòu)，而其中最重要的機構(gòu)是東廠。東廠因其內(nèi)署機構(gòu)位于東上北門而得名，而其外署機構(gòu)則位于東安門以北東廠始設(shè)于永樂十八年，最高領(lǐng)導為欽差提督東廠官校辦事，簡稱“提督東廠”，或稱為“廠公”“督主”。這“廠公”一般由一位司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼任，可是，東廠名義上是隸屬于司禮監(jiān)，但“廠公”卻不歸司禮監(jiān)的首領(lǐng)管理，而是直接隸屬于皇帝，直接向皇帝報告，所以，“廠公”的地位極高，沈德符指出：“司禮掌印，首珰最尊，其權(quán)視首揆。東廠次之，最雄緊，但不得兼掌印。每奏事，即首珰亦退避?！保ā度f歷野獲編》卷六）顯然，東廠不屬于司禮監(jiān)管轄，而是由皇帝直管，雖是由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)任東廠提督，但他向皇帝匯報時，連掌印太監(jiān)都必須回避。東廠的權(quán)力猶如外廷的都察院，所奏的皆是“機密事”，所以明史說“東廠權(quán)如總憲”。
東廠官員（劇照）
司禮監(jiān)所屬的另一機構(gòu)是內(nèi)書堂，就像上面所說的，這是一個教授宦官讀書識字的教育培訓機構(gòu)，內(nèi)書堂是宣宗時期設(shè)立的，是宣宗帝違背了朱元璋的政策規(guī)定而設(shè)立的，當時，他讓大學士陳山作教授一些聰明的小宦官，讓他們讀書認字，此后，大學士 、翰林 、各部尚書等都成了內(nèi)書堂的教師。
據(jù)劉若愚《酌中志》的記載，內(nèi)書堂每年都要選取十歲上下容貌俊俏、聰明伶俐且可造就的小宦官二三百人入學，他們經(jīng)人介紹先認識老師，向老師磕頭行禮，并送上一根白蠟燭、一條手帕、一根龍掛香，以作學費；之后，小宦官們先學《百家姓》和《千字文》，之后學《四書五經(jīng)》，其所學內(nèi)容與外朝學子基本一樣，這一教育方法培養(yǎng)出了很像士大夫的太監(jiān)。內(nèi)書堂培養(yǎng)出了不少很有成就的宦官，比如萬歷時的太監(jiān)馮保，他便是內(nèi)書堂出來的高材生，他對于琴棋書畫多有涉獵，書法水平很高，傳世名畫《清明上河圖》上的題跋就是他親筆所作；再如，成化朝的司禮監(jiān)太監(jiān)戴義，精通琴藝，他的楷書可與書法家沈度相媲美。
當然，內(nèi)書堂更重視思想內(nèi)容的教育，特別是培養(yǎng)小宦官們的忠君思想，除了《四書五經(jīng)》之外，內(nèi)書堂還讓小宦官們讀《大學衍義》《資治通鑒》等書，了解歷史上的政治策略，這使得明朝的宦官整體上在知識和謀略方面次大大高于其他朝代，明代專權(quán)的宦官們大多數(shù)知識水平較高。就連中年才入學的魏忠賢也是內(nèi)書堂畢業(yè)的學生，雖然他年紀大才年入學，但其學歷明顯是有利于他任秉筆太監(jiān)的。
司禮監(jiān)的另一下屬機構(gòu)是禮儀房。禮儀房是很有特殊趣味的內(nèi)廷機構(gòu)，它為皇帝的后妃們所生的皇子和公主們提供最好的奶媽，負責照顧皇公主們，比如，在孩子們滿月后替他們理發(fā)；在孩子們滿百天后為他們?nèi)槊?，禮儀房的奶媽們負責照顧皇子、公主，一直到他們進入青春期才算結(jié)束。
第三，司禮監(jiān)的特殊權(quán)力以及特有的干政方式。
明中葉以后，好幾位皇帝都是長時間居于后宮，或荒嬉享樂，或煉丹吃藥，或忙于滿足特殊愛好。明朝的皇帝們真是很怪異的，比如，宣宗朱瞻基愛好斗蛐蛐；憲宗朱見深迷于煉丹方術(shù)，好女色，喜猛獸等；武宗朱厚照特好玩樂，喜歡奇珍異獸；世宗朱厚璁也很愛好煉丹方術(shù)；穆宗朱載垕貪愛女色，好食春藥，最后死于女色；神宗朱翊鈞特喜歡斂財聚寶；光宗朱常洛喜好吃藥、煉藥，并縱欲無度；熹宗朱由校酷愛木工活，他覺得做木匠比當皇帝要更過癮。這些皇帝們都喜歡忙碌著政事之外的“事”，他們很多時候不理國政，常常由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代行“批紅”大權(quán)，因而，明朝的宦官們便利用此好機會大肆攬權(quán)擅政。
首先，明代宦官們擁有代行皇帝的“批紅”特權(quán)，他們以此來參與決策，并在皇帝不理朝政時，乘機掌握決策權(quán)。
原本，“批紅”是皇帝所擁有的特殊權(quán)力，也是皇權(quán)至上重要體現(xiàn)，掌握決策權(quán)是皇帝專權(quán)最重要的標志。“批紅”實際上是對重大事件行使最終的決策權(quán)，是對政策行使審批權(quán)。內(nèi)閣所票擬的文件必須經(jīng)過皇帝的“批紅”才能能生效，所以，票擬受制于“批紅”，而當司禮監(jiān)的宦官代行“批紅”時，便擁有了對朝中中樞決策的制約作用。
在明朝，“批紅”權(quán)被宦官掌控是經(jīng)常發(fā)生的事，一是因為章奏的數(shù)量極其龐大，皇帝不可能一一去細看，因而多由其身邊的秉筆太監(jiān)或掌印太監(jiān)代為閱覽并“批紅”；二是由于皇帝年幼（比如宣宗帝登基才九歲），根本就不懂得看奏章更不懂得對奏章進行“批紅”，而后宮太皇太后或皇太后常常因為擔心被指責“干政”，便只出主意，而讓太監(jiān)來代行“批紅”；三是明中后期大多數(shù)皇帝的厭政怠政，很少皇帝將所有的章奏都看過并進行“批紅”，而且，明中后期皇帝與外廷的文官集團矛盾頗深，不可能把“批紅”權(quán)放給內(nèi)閣，所以，便由司禮監(jiān)的太監(jiān)來代行“批紅”權(quán)力。
明朝的內(nèi)閣主要是擁有議政權(quán)和行政權(quán)，但由于“批紅”掌握在司禮監(jiān)太監(jiān)手里，決策權(quán)便由宦官部分掌握，司禮監(jiān)代行了皇權(quán)，擁有皇帝授予的決策權(quán)?；实壑杂写耸跈?quán)，主要是以此來牽制內(nèi)閣。黃宗羲尖銳地指出：“宦官之禍，歷漢、唐、宋而相去無幾，然未有若明之為烈也。漢唐宋有干預朝政之宦官，無奉行閹官之朝政。今夫宰相六部，朝政所自出也。而本章之批答，先有口傳，后有票擬，天下之財富，先內(nèi)庫而后太倉。天下之刑獄，先東廠而后法司。其他無不皆然?！保ā睹饕拇L錄·置相》）在黃宗羲看來，漢、唐、宋是宦官干預朝政，而明代卻是奉行宦官之朝政，朝中大權(quán)由宦官所把持著，朝政成了宦官所主導的朝政。
其次，明代宦官利用上呈奏章、傳宣御旨、核審蓋印等環(huán)節(jié)，在傳旨過程中進行干預，阻攔圣旨下傳，或矯改旨意，甚至假傳圣意等，對中樞決策進行干預，攪亂政局，使內(nèi)閣施政很難正常實行。
眾所周知，司禮監(jiān)掌控著上呈和下傳的政令信息通道，司禮監(jiān)的宦官們擁有利用轉(zhuǎn)呈章奏、傳宣御旨和審核蓋印等環(huán)節(jié)，而每一個中間環(huán)節(jié)幾乎都存在著干預決策的空擋。明朝的政法條例規(guī)定，上呈的章奏必先送達司禮監(jiān)，然后再由司禮監(jiān)的秉筆呈送給皇帝，而到了明武宗時期，司禮監(jiān)成了專掌機密的機構(gòu)，所以進呈的章奏和降敕批疏，皆須由相應職位的宦官經(jīng)手。如此一來，章奏、敕批等便專門擁有了掌控政治信息上傳下達的通道，因而也擁有了阻斷甚至矯改的機會，宦官們完全可以根據(jù)是否對自己有利來決定傳與不傳，這是在政令的傳遞方面制約朝臣，特別是制約內(nèi)閣的干政措施。
在章奏傳遞過程中，傳宣御旨的環(huán)節(jié)所起的作用特別大，它影響著對內(nèi)閣票擬的批準狀況，司禮秉筆太監(jiān)常常根據(jù)皇帝的口頭旨意進行記錄，然后交付內(nèi)閣票擬，但是，口授筆錄因為理解和記錄的關(guān)系，很可能與原意出入很大，秉筆太監(jiān)完全可以加進自己的主張，所以，這就存在著假傳圣旨的情況，在這一環(huán)節(jié)，太監(jiān)有機會矯改旨意，欺瞞內(nèi)閣。比如，太監(jiān)馮保就曾經(jīng)扣下了內(nèi)閣首輔高拱授意、御史劉良弼等上書檢舉彈劾馮保的奏疏，最終，馮保與張居正聯(lián)手把高拱趕下臺了。明熹宗時，魏忠賢也利用秉筆的特權(quán)，篡改旨意，欺瞞熹宗，打擊異己，魏忠賢經(jīng)?？哿糇嗍璨簧铣剩匣驍嗾氯×x歪曲原意上奏，欺上瞞下，肆意妄為。
馮保（劇照）
再次，明代宦官們可以利用參與閣議的機會來干預內(nèi)閣的決策；可以利用會同“三法司”審理案件的機會來干預司法。
明代司禮監(jiān)還有有一項權(quán)力，那就是按成例代表皇帝出席內(nèi)閣會議，而這一項出席閣議的成例為宦官干預內(nèi)閣政議提供了重要機會。當內(nèi)閣商議軍國大事時，司禮監(jiān)派代表出席，在閣議時，宦官作為代表不僅有權(quán)發(fā)表意見，而且還常駁、批閣臣的意見，甚至逼迫閣臣接受他們的主張。司禮監(jiān)出席閣議的太監(jiān)之所以能有追這么大的能耐，這是因為這些太監(jiān)實際上是代表皇帝去監(jiān)視閣臣的，當時，皇帝不信任閣臣，他讓太監(jiān)利用出席閣議的機會監(jiān)視閣臣，所以，在閣議時，司禮監(jiān)出席閣議的代表所作的表態(tài)被認為表達了皇帝的旨意。如此一來，司禮監(jiān)當然就顯得很有權(quán)勢了。明朝中后期在閣議時，宦官的意見很霸道，閣臣們的議政權(quán)受到嚴重干預。
此外，司禮監(jiān)的宦官還有另一項重要的權(quán)力，那就是會同“三法司”審理囚獄。在永樂年間設(shè)置的東廠，其提督由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼任，負責監(jiān)察“三法司”的辦案狀況，偵察其是否循私情，防止錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司、刑部及都察院在辦案時徇私枉法。而兼任東廠提督的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)有權(quán)直接面奏皇帝。從英宗朝開始，皇帝便命司禮監(jiān)太監(jiān)同“三法司”堂上官審錄獄囚，這成了定制，每五年舉行一次；到了后來，內(nèi)臣犯法便專門交由司禮監(jiān)審治，刑部、大理寺、都察院皆不得過問。而這參與“三法司”審案和獨立審理犯法內(nèi)臣案件的權(quán)力，表明了司禮監(jiān)享有司法方面的特權(quán)，這最終釀成了冤案，是動搖明王朝政治根基的禍根之一。
最后，司禮監(jiān)除了提督東廠之外，還有一些特權(quán)，比如調(diào)派內(nèi)官出鎮(zhèn)，與兵部同理京營軍務(wù)以及執(zhí)行特殊任務(wù)等。比如，景泰年間，內(nèi)臣的調(diào)派之權(quán)歸于司禮監(jiān)，而司禮監(jiān)不但將內(nèi)臣皆換成他們的親信，而且，還指派宦官到一些要害部門。到了嘉靖年間，明世宗明確宣稱：“各處內(nèi)宦亦非朕親用，皆系司禮監(jiān)指名奏請”（參看《明太祖實錄》卷241，洪武二十八年九月。）司禮監(jiān)擁有內(nèi)官出鎮(zhèn)的調(diào)派權(quán)力，這對于控制內(nèi)廷和通過宦官去干預外廷起重要作用。
再如，司禮監(jiān)宦官有提督京營的職權(quán)?！巴聊颈ぶ儭焙螅实弁ㄟ^太監(jiān)加強對京都軍兵營的控制，司禮監(jiān)擁有與兵部同理京營軍務(wù)的權(quán)力。當時，英宗命司禮監(jiān)太監(jiān)興安、李永昌會同石亨、于謙整理軍務(wù)；此外，正統(tǒng)年間，宦官曹吉祥于也曾督軍出征，并監(jiān)督神機火器，后來，英宗復辟之后，他升遷為司禮監(jiān)太監(jiān)，總督“三大營”。從成化朝開始，司禮監(jiān)太監(jiān)提督京營成了定制，自此，明朝京師相當一部分軍權(quán)控制在司禮監(jiān)太監(jiān)手中。從朱元璋掛鐵牌嚴令宦官不得干政，到太監(jiān)掌部分京都兵權(quán)，這個變化可真不小。
最后，皇帝常常會派司禮監(jiān)太監(jiān)去執(zhí)行特殊任務(wù)，比如，永樂時期，“三寶太監(jiān)”鄭和三下西洋，明里是帶船隊出使各國，展開對外交流；而暗里被認為是秘密偵查建文的蹤跡，鄭和所執(zhí)行的就是一項特殊的任務(wù)。
總而言之，明初廢除丞相，由皇帝直接行使相權(quán)，管理“六科”，而繁雜的政務(wù)讓皇帝不堪重負，于是，朱元璋設(shè)置“四輔官”，使其協(xié)助辦理政務(wù)，成內(nèi)閣的雛形；明成祖即位后，為了強化皇權(quán)，同時也為減輕政務(wù)負擔，設(shè)立內(nèi)閣，選七名翰林官入職文淵閣參預機務(wù)，從此便有了內(nèi)閣，之后，內(nèi)閣不斷得到強化，成外廷文官政府的核心機構(gòu)，在明朝的一些時期，如英宗朝的“三楊”理政，萬歷朝張居正推行政改時等，內(nèi)閣主要閣臣的權(quán)力相當于丞相的權(quán)力。
而在明朝中后期，皇帝為了抑制內(nèi)閣的權(quán)力，同時也是因為有不少皇帝懶于理政，需要宦官代行理政，于是，司禮監(jiān)便得到了迅速發(fā)展，并因為司禮因擁有“批紅”和“掌印”等權(quán)力，便成了內(nèi)廷的權(quán)力核心，成了與外廷內(nèi)閣相牽制、相制衡的權(quán)力機構(gòu)。
從制度的設(shè)置看，內(nèi)閣與司禮監(jiān)是皇權(quán)治理下的兩個權(quán)力機構(gòu)，它們共同分享相權(quán)，而每個部門都沒有能掌握獨立的相權(quán)。通過這樣的設(shè)置，皇帝成功地將相權(quán)分成兩個互相牽制的部分，盡管有時內(nèi)閣或司禮監(jiān)曾經(jīng)很強勢，但由于互相制衡，所以皇權(quán)仍然是可以對其進行掌控的，這也正是明中后期好幾位皇帝懶于上朝理政，卻仍可掌控政局的根本原因。
可是，明朝司禮監(jiān)的孕育和發(fā)展確實是比較奇怪的，它是明朝皇權(quán)集中制畸形發(fā)展的結(jié)果，明中后期，皇帝疏懶、喜樂、好玩、年幼或無能，而文官集團又相對對帝王比較忠心，司禮監(jiān)的做大做強，一方面是代行皇帝的部分權(quán)力，代行決策權(quán)，另一方面是制約內(nèi)閣，對抗外廷的文官集團。奇怪的是，皇帝利用司禮監(jiān)這一宦官掌控的機構(gòu)，不是為了強化皇權(quán)專制制度，反而是為了讓皇帝自己能擺脫制度而擁有更多的自由。
明代中后期大多數(shù)皇帝不喜歡按部就班地上朝治國理政，而是喜歡深居宮內(nèi)，按自己的愛好來玩樂，而內(nèi)閣所擁戴的專制集權(quán)制對于這些有奇怪興趣的帝王們來說，是嚴厲的限制，是很難容忍的，于是，皇帝們借助于宦官的力量，著力爭取他們的“自由”。在明代，監(jiān)（司禮監(jiān)）閣（內(nèi)閣）體制在權(quán)力的牽制方面起了重要作用，這有利于讓明朝中央政府的管理機制保持正常運轉(zhuǎn)，但宦官禍政的負面影響也是不可忽視的，畢竟，宦官代行“批紅”“掌印”，掌控特務(wù)機構(gòu)，控制部分京都兵權(quán)，以及干預“三法司”，并利用自己的權(quán)力黨同伐異、貪財斂財，使明朝的政局在后期很多時候成了宦官的朝政，可見，司禮監(jiān)是明王朝中后期皇權(quán)專制主義發(fā)展孕育而成的一個政治“怪胎”，對明朝的危害是相當大的。
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