明朝初年，太監(jiān)識字被嚴(yán)格禁止，但明宣宗設(shè)置了太監(jiān)學(xué)堂，鼓勵太監(jiān)識字，于是凡皇帝口述命令，例由秉筆太監(jiān)用朱筆記錄，再交內(nèi)閣撰擬詔諭并由六部校對頒發(fā)，其實是為了讓司禮監(jiān)的太監(jiān)牽制內(nèi)閣的權(quán)利。但自明武宗時宦官劉瑾專權(quán)以后，司禮監(jiān)遂專掌機(jī)密，批閱章奏，實權(quán)在內(nèi)閣首輔之上。

司禮監(jiān)是明朝內(nèi)廷特有的建置，居內(nèi)務(wù)府十二監(jiān)之首，二十四衙門之一。司禮監(jiān)由太監(jiān)掌管，在明初并沒有太大的權(quán)力，而且受到限制。朱元璋曾說：“此曹止可供灑掃，給使令，非別有委任，毋令過多。”還說：“此曹善者千百中不一二，惡者常千百。若用耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法則檢束，有功則驕恣?！辈⒁?guī)定內(nèi)侍毋許識字。洪武十七年還鑄造鐵牌，懸置宮門，明令“內(nèi)臣不得干予政事，犯者斬”，并敕諸司“毋得與內(nèi)官監(jiān)文移往來”然而，明中葉以后，皇帝多深居后宮，荒嬉享樂，不理國政，常常由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)代行“批紅”大權(quán)，明朝人往往認(rèn)為宦官勢力由此而攫取了宰相之權(quán)。“然內(nèi)閣之?dāng)M票，不得決于內(nèi)監(jiān)之批紅，而相權(quán)轉(zhuǎn)歸之寺人”?！芭t”就其權(quán)力性質(zhì)而言，屬于最高決策權(quán)，是實現(xiàn)皇權(quán)的一種方式。故司禮太監(jiān)代皇帝“批紅”，是在代行皇權(quán)，而不是攫取了相權(quán)。由此可見明代皇帝授權(quán)司禮監(jiān)代行“批紅”，與其說是要太監(jiān)代為處理國政，還不如說是利用宦官勢力牽制內(nèi)閣，代表皇權(quán)監(jiān)督和控制政府機(jī)構(gòu)的施政活動，以確保皇權(quán)的利益不受損害和侵犯，并防止任何違背皇帝意圖的行為出現(xiàn)。至武宗時劉瑾、熹宗時魏忠賢，大權(quán)獨擅。

明代司禮監(jiān)設(shè)“掌印太監(jiān)一員，秉筆、隨堂太監(jiān)八員，或四五員……司禮監(jiān)提督一員，秩在監(jiān)官之上，于本衙門居住，職掌古今書籍、名畫、冊葉、手卷、筆、硯、墨、綾紗、絹布、紙剖，各有庫貯之。選監(jiān)工之老成勤敏者掌其鎖鑰。所屬掌司四員或六七員，佐理之。并內(nèi)書堂亦屬之。又經(jīng)廠掌司四員或六七員，在經(jīng)廠居住，只管一應(yīng)經(jīng)書印板及印成書籍、佛、道藏、蕃藏，皆佐理之”。可見司禮監(jiān)下屬的經(jīng)廠，完全是一個掌管刻書及書籍版片的專門機(jī)構(gòu)。其規(guī)模隨著司禮監(jiān)權(quán)力的不斷擴(kuò)大而擴(kuò)大。

嘉靖十年，清理過一次內(nèi)府工匠額數(shù)，曾革去老弱殘疾、有名無人者15167名，實留12255名，并著為定額。其中司禮監(jiān)就占有1583名，而專事刻書出版者為：箋紙匠62名；裱背匠293名；摺配匠189名；裁歷匠80名；刷印匠134名；黑墨匠77名；筆匠48名；畫匠76名；刊字匠315名，總1275名。450多年前的司禮監(jiān)經(jīng)廠，居然有1200多人的印刷廠，而且分工細(xì)密，實在是當(dāng)時世界出版印刷業(yè)上的奇觀。

著名宦官王振、馮保、劉瑾、魏忠賢等皆曾任司禮監(jiān)之主管。都是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，魏忠賢還兼任東廠太監(jiān)一職。

洪武十七年（1384年）四月，朱元璋對宦官機(jī)構(gòu)進(jìn)行第一次調(diào)整時，增設(shè)了禮監(jiān)司，其職權(quán)為掌宮廷禮儀。至洪武二十八年（1395年）第二次全面調(diào)整時，司禮監(jiān)的職權(quán)則改為掌冠婚喪祭禮儀、賞賜筆墨書畫、督導(dǎo)光祿司供應(yīng)皇宮筵宴等事務(wù)。這時，司禮監(jiān)雖仍排列在內(nèi)監(jiān)之后，但新增加的掌御前勘合、內(nèi)使出門馬牌等機(jī)要工作，無疑已大大提高了其地位。
　　永樂時期，司禮監(jiān)仍為宦官的一般衙門。但到宣宗朝，司禮監(jiān)的地位開始得到提升。宣德四年（1429年），特設(shè)內(nèi)書堂，命大學(xué)士陳山專授小內(nèi)使書，而太祖不許宦官識字讀書之制從此廢除。內(nèi)書堂直屬司禮監(jiān)，其主要任務(wù)是為二十四衙門提供有文化的宦官。負(fù)責(zé)記錄御前文字的太監(jiān)和掌封進(jìn)本章、發(fā)行諭批的文書房宦官亦均出自內(nèi)書堂。
　　伴隨著內(nèi)閣票擬的制度化，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)“批紅”的制度應(yīng)運而生。票擬出現(xiàn)之后，依制閣票應(yīng)由皇帝親自批答，但實際上早在宣德時期皇帝已不能做到這一點。不久，代替皇帝批紅的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)即應(yīng)運而生。正統(tǒng)以后，每日所奏文書，除皇帝御筆批數(shù)本外，其他都?xì)w眾太監(jiān)擬照閣中票擬字樣用朱筆楷書批寫。與此同時，司禮監(jiān)自身的權(quán)力和結(jié)構(gòu)也進(jìn)一步高漲和嚴(yán)密化。首先，司禮監(jiān)將宦官各衙門的主要權(quán)力逐步集中到自己手中，舉凡鎮(zhèn)守太監(jiān)的調(diào)派，同三法司錄囚，提督京營、東廠等大權(quán)皆歸屬司禮太監(jiān)。其次，在組織形式上，司禮監(jiān)已形成為一個以掌印、秉筆太監(jiān)為首腦的和內(nèi)閣部院相對應(yīng)的龐大的官僚機(jī)構(gòu)。司禮監(jiān)實質(zhì)上成為內(nèi)廷的另一內(nèi)閣，其掌印太監(jiān)實際已成為與內(nèi)閣首輔對柄機(jī)要的“內(nèi)相”。
　　內(nèi)閣的設(shè)立是客觀的需要，司禮監(jiān)的勢力則是出于皇帝主觀的需要，盡管他們的權(quán)力被后人稱為有宰相之實，但從制度上可看出內(nèi)閣、司禮監(jiān)都沒有掌握獨立的相權(quán)，而是被皇帝成功地分成兩個部分，成為明朝皇帝集中皇權(quán)的兩個政治砝碼，它們各居一端，在皇帝的控制下，保證了皇權(quán)的集中和正常運行。即使皇帝疏懶、年幼或無能，這兩個砝碼也沒有改變平衡機(jī)制的能力。明代大多數(shù)皇帝深居宮內(nèi)，卻能夠維持統(tǒng)治，這不能不歸功于這種平衡機(jī)制。有其利則有其弊，明代監(jiān)閣體制在發(fā)揮其合理功能的同時，也不可避免地在國家政治方面產(chǎn)生出宦官之禍等負(fù)面影響。