公元528年年初，胡太后謊稱孝明帝生下了皇子，將年號(hào)改為武泰，取一個(gè)以武力平定天下的好兆頭。
胡太后復(fù)辟后，親近的宦官佞幸掌握了朝廷大權(quán)，政事松弛，朝廷已失去威信，各地的民變風(fēng)起云涌，朝廷直接控制的地區(qū)越來越小，可是，胡太后依然故我。隨著孝明帝逐漸長(zhǎng)大，胡太后自知行為不夠檢點(diǎn)，擔(dān)心傳到孝明帝的耳朵里，于是，在后宮之內(nèi)大肆羅織同黨，蒙蔽孝明帝。凡是孝明帝親信的人，胡太后總是借其他罪名加以迫害。
鄭儼擔(dān)心這樣下去，總有一天孝明帝會(huì)知道事情的原委的，遂決心殺死孝明帝，正巧潘嬪生下女兒，就對(duì)外謊稱得了皇子，這都是為下一步取代孝明帝而做的準(zhǔn)備。孝明帝對(duì)徐紇、鄭儼等人也是深惡痛絕，可是，宮中全是胡太后的心腹，他是無能為力，這時(shí)、他想到了欲引爾朱榮入京勤王。
孝明帝能夠想到爾朱榮，是有理由的∶一是爾朱榮兵強(qiáng)馬壯，且距離京師很近;二是爾朱榮不是胡太后的心腹，遍觀北魏朝廷中的領(lǐng)兵大將基本上都是胡太后的心腹，孝明帝讓他們前來勤王，無疑是自投羅網(wǎng);三是爾朱榮的女兒是孝明帝的嬪妃，這大約是孝明帝想到爾朱榮的另一個(gè)重要原因;四是爾朱榮過去曾擔(dān)任過禁衛(wèi)軍將領(lǐng)，與京師禁衛(wèi)軍有著一定的淵源，爾朱榮的到來勝算較大。于是，孝明帝給爾朱榮寫下了令其出兵勤王的密詔。
得到孝明帝密詔的爾朱榮立即發(fā)兵南下，他命令高歡率部為先鋒先行出發(fā)，當(dāng)高歡之軍行至上黨（山西省長(zhǎng)治市境）時(shí)，孝明帝又下詔命令停止。鄭儼、徐紇擔(dān)心大禍臨頭，遂暗中與胡太后一起毒死了孝明帝。武泰元年二月二十五日，孝明帝突然去世，終年十九歲。第二天，胡太后立潘嬪所生的女兒為皇帝，大赦天下，但不久，又下詔稱∶'潘充華所生的其實(shí)是皇女，因此，改立臨洮王元寶暉的世子元釗為帝、文武百官晉升兩級(jí)，宿衛(wèi)將士晉升三級(jí)。'
三天之內(nèi)，北魏朝廷發(fā)生的這一系列大事，尤其是胡太后形同兒戲的作為令天下無不張口結(jié)舌，啼笑皆非。臨洮王元寶暉是孝文帝兒子元愉的次子，與孝明帝之間是堂兄弟關(guān)系，元釗為孝明帝的堂侄。由于孝明帝死時(shí)才十九歲，沒有子嗣，胡太后只好將元釗過繼給他繼承皇位。說胡太后貪圖權(quán)勢(shì)而冊(cè)立幼主不假，但也不盡然，以情理推斷，孝明帝作為大宗，他的同族兄弟的年齡更小，在他的堂侄中間元釗可能是年齡最大的了。如果胡太后冊(cè)立孝明帝的堂弟作為皇帝，她只是一個(gè)嬸母的身份，以后的事情將更難處理。
北魏朝中在數(shù)天之內(nèi)發(fā)生的這些事傳到爾朱榮的耳中，讓他勃然大怒。爾朱榮的堂弟爾朱世隆時(shí)任直閣將軍，胡太后命其前往晉陽，試圖說服爾朱榮。爾朱榮打算留下爾朱世隆，但爾朱世隆說∶'朝廷對(duì)哥哥的用心深感疑慮，因此，才派我前來，如果哥哥如今留下我，朝廷肯定會(huì)提前做好準(zhǔn)備，這不是上策。'于是，爾朱榮又讓他回到了洛陽。
顯然，爾朱世隆的晉陽之行不僅沒有達(dá)到胡太后預(yù)期的目的，相反，爾朱世隆必定將洛陽的真實(shí)情況向爾朱榮和盤托出，而且，爾朱世隆回到洛陽之后，肯定也得到了爾朱榮讓其策反洛陽禁衛(wèi)軍的指示。除此之外、爾朱榮對(duì)于將要冊(cè)立的皇帝人選也進(jìn)行了周密的策劃。他與元天穆商議究竟立何人為君，二人一致認(rèn)為孝文帝的弟弟彭城王元勰對(duì)天下有大功，他的第三子長(zhǎng)樂王元子攸素來就有聲望，可冊(cè)立其為皇帝。
在基本上確定了人選之后，爾朱榮又派遣堂侄爾朱天光與心腹奚毅、侍從王相一起偷偷進(jìn)入洛陽，和爾朱世隆密謀與元子攸相見。不論是作為孝明帝親信的元子攸，還是作為受到其兄牽連的罪臣元子攸，在胡太后的統(tǒng)治之下政治前途已經(jīng)完結(jié)。因此，當(dāng)爾朱天光見到元子攸、并說出爾朱榮的打算之后，元子攸當(dāng)即是滿口答應(yīng)，并約定了日期。爾朱天光一行回到晉陽后，爾朱榮還是滿腹狐疑，就命人用銅鑄造獻(xiàn)文帝兒孫們的像，只有長(zhǎng)樂王元子攸的銅像鑄成了，爾朱榮這才下定了決心，命令三軍全部穿上白色孝服，兵發(fā)晉陽，以賀拔岳率領(lǐng)兩千甲士為前鋒。爾朱世隆聽說后，從洛陽逃出，在上黨與爾朱榮會(huì)合。
爾朱榮發(fā)兵南下的消息傳到洛陽，胡太后十分害怕，將朝廷群臣全部召入宮中商議對(duì)策。此時(shí)的胡太后已經(jīng)是眾叛親離∶穢亂宮闈、弒殺親子、以皇女謊稱皇子即位、又冊(cè)立幼主等等，這一系列令人瞠目結(jié)舌的舉動(dòng)已經(jīng)完全破壞了她在各階層人們心中的形象。而據(jù)《魏書·鄭羲傳》稱，胡太后為了提高自己家族的地位，人為地壓低高門士族入宮女人的職位，也引起了重視門第的漢族士大夫們的強(qiáng)烈不滿。
王公大臣們都痛恨胡太后的所作所為，在她的一再追問下，大家始終是裝聾作啞，一言不發(fā)。只有黃門侍郎徐紇說道∶'爾朱榮不過是馬邑的一介小胡，才能平庸，不度德量力，膽敢兵向京師，這正是所謂的螳臂當(dāng)車。如今京師禁衛(wèi)軍足可以制服他，只用守住河橋，觀察他下一步的行動(dòng)即可。爾朱榮千里而來，師老兵疲，我們以逸待勞，一定能夠擊敗他。'胡太后表示同意，遂以黃門侍郎李神軌為大都督，率領(lǐng)禁衛(wèi)軍前去抵御，另派鄭季明、鄭先護(hù)率軍駐守河橋，武衛(wèi)將軍費(fèi)穆駐扎在小平津（孟津北）。
顯然徐紇低估了爾朱榮的能力。不說別的，單說爾朱榮曾擔(dān)任過禁衛(wèi)軍軍官，在北魏禁衛(wèi)軍中有一定的影響力。穆黑的兒子穆建任直閣將軍兼武衛(wèi)將軍，就是爾朱榮的妹夫;駐守小平津的武衛(wèi)將軍費(fèi)穆，在盛樂戰(zhàn)敗南下后，首先就是到秀容投靠了爾朱榮，兩人也結(jié)下了深厚的友誼;爾朱世隆在離開洛陽之前也是禁衛(wèi)軍將領(lǐng)，在其從晉陽回到洛陽之后，一定也在禁衛(wèi)軍中做了大量策反的工作。
同時(shí)，徐紇和胡太后還不知道長(zhǎng)樂王元子攸也已經(jīng)投到爾朱榮一邊了，因此，他們同樣也不知道元子攸一旦投入爾朱榮的懷抱，影響將是爆炸性的。元子攸曾長(zhǎng)期擔(dān)任禁衛(wèi)軍軍官，在禁衛(wèi)軍中也是有一定的影響力的，同時(shí)，他的母親是李沖的女兒，而鄭儼的堂兄鄭洪健則是李沖的女婿，鄭洪健的弟弟就是鄭季明。假如沒有元子攸的介入，爾朱榮兵向洛陽以誅殺徐紇、鄭儼為名，榮陽鄭氏肯定會(huì)一致對(duì)外的，可是，正是由于鄭儼的堂兄弟們又是元子攸的舅舅輩，因此，在爾朱榮南下之時(shí)，滎陽鄭氏就截然分成了兩派，一派是對(duì)抗?fàn)栔鞓s;另一派則是擁護(hù)元子攸——客觀上起到支持爾朱榮的效果。但是，對(duì)此胡太后和徐紇是一概不知，反而將鄭先護(hù)和鄭季明派往河橋，擔(dān)任駐守河橋這一重任!后果可想而知。
當(dāng)爾朱榮來到河內(nèi)（河南省沁陽市）之時(shí)，又派遣王相秘密來到了洛陽。這次王相抵京的目的只有一個(gè)，那就是順利地將元子攸接出洛陽。四月九日，長(zhǎng)樂王元子攸與哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正一起偷偷從高渚（在河南省孟津縣境內(nèi)）渡過了黃河。
四月十日，元子攸一行來到河陽（河南省孟州市），與爾朱榮相會(huì)，軍中將士齊聲高呼萬歲。四月十一日，爾朱榮奉元子攸為皇帝，元子攸任命其兄元劭為無上王，元子正為始平王，以爾朱榮為使持節(jié)、侍中、都督中外諸軍事、大將軍、開府、兼尚書令、領(lǐng)軍將軍、領(lǐng)左右、太原王，食邑兩萬戶。元子攸就是北魏歷史上的第九位皇帝孝莊帝。
在黃河河橋以北，北魏朝廷修筑了兩座城池，孝文帝時(shí)期，在這里設(shè)置了北中郎府，護(hù)衛(wèi)著黃河河橋，被稱為北中。鄭先護(hù)和鄭季明兄弟就是守衛(wèi)的這兩座城池，二人聽說元子攸即位的消息后，當(dāng)即開城投降，爾朱榮的部隊(duì)遂兵不血刃順利渡過了黃河。李神軌聽說爾朱榮的部隊(duì)已經(jīng)渡河，即率眾逃回城內(nèi)。費(fèi)穆也棄軍向爾朱榮投降。胡太后派出的這三支部隊(duì)瞬間瓦解。
此時(shí)，洛陽城內(nèi)已亂成一團(tuán)，胡太后將孝明帝的后宮嬪妃全部召來，剃去頭發(fā)，出家為尼，胡太后自己也剃去了頭發(fā)，她深知大禍已經(jīng)降臨，想借此能夠保住性命。徐紇假傳圣旨，趁夜打開了皇宮大門，從宮中牽出十匹御馬，倉皇逃出洛陽，朝兗州而去。徐紇的兩個(gè)弟弟一個(gè)徐獻(xiàn)伯為北海太守，一個(gè)徐季彥為青州長(zhǎng)史，徐紇派人向兩人通報(bào)，讓他們攜帶家眷南逃。當(dāng)時(shí)羊侃為泰山太守，徐紇老家也是山東人，與羊氏有一定的淵源，遂投奔了羊侃。真?zhèn)€是樹倒猢猻散。鄭儼也逃出洛陽，回到家鄉(xiāng)滎陽。鄭儼的堂兄鄭仲明（鄭季明的哥哥）為滎陽太守，鄭儼與之打算占領(lǐng)滎陽起兵，但不久就為部下所殺，傳首洛陽。
在此期間，費(fèi)穆暗中對(duì)爾朱榮說∶'大人兵馬不足一萬，如今長(zhǎng)驅(qū)直入，來到京師，之所以有征無戰(zhàn)，是推奉了皇上，順應(yīng)民心。大人之兵既然沒有戰(zhàn)勝之威，眾人內(nèi)心并不畏懼。以京師人口之眾，文武百官人才之盛，一旦得知大人的虛實(shí)，必定會(huì)產(chǎn)生輕視之心。如果不進(jìn)行一場(chǎng)大規(guī)模的處罰和殺戮，在朝廷里樹立您自己的勢(shì)力，大人北返晉陽之時(shí)，恐怕還沒有越過太行山這里就會(huì)出現(xiàn)變故了。'
費(fèi)穆深知洛陽的實(shí)情∶孝文帝太和改制之后，官分清濁，文武分途，武將的地位逐漸下降。假如爾朱榮不在朝中清除過去的官員，待其離去之后，姑且不說爭(zhēng)權(quán)奪利的因素，即便僅僅從心理上來說，原有的官僚體系也不會(huì)對(duì)一個(gè)契胡酋長(zhǎng)有尊崇之意的。費(fèi)穆的建議也透露出京師武官對(duì)高高在上的文官們的不滿。聽了費(fèi)穆的話，爾朱榮深以為然，他詢問自己的表兄弟慕容紹宗說∶'洛陽人士繁盛，驕傲奢侈，習(xí)以為常，如果不加以剪除，恐怕難以駕馭。我想趁著百官前來迎駕之機(jī)，將他們?nèi)空D殺，你說可行不?'慕容紹宗是后燕太原王慕容恪的后代，爾朱榮的父親爾朱新興就是慕容紹宗的堂舅。慕容紹宗回答∶ '胡太后臨朝稱制，荒淫無道，天下怨聲載道，對(duì)她無不唾罵。大人掌握精兵，心存忠義，卻突然殺戮眾多朝臣，恐怕不是上策，請(qǐng)您深思。'但爾朱榮不聽。
于是，爾朱榮命令百官前來河陰迎接孝莊帝。不過，在圈定被殺的百官上，爾朱榮也是經(jīng)過了縝密的考慮的。元順?biāo)匾灾抑敝Q，爾朱榮讓自己的親信、大行臺(tái)郎中朱瑞給元順傳話說∶ '你去對(duì)元仆射說，只用留在衙門，不用來了。'元叉之父元繼過去對(duì)爾朱榮很好，爾朱榮也特意安排元繼不用前來，另外，一些曾經(jīng)給武官們鳴過不平的官員如山偉、孫紹、辛雄等人也都一一被安排在洛陽值班。
與此同時(shí)，爾朱榮在部署這次大屠殺時(shí)也提前與禁衛(wèi)軍方面達(dá)成了默契。領(lǐng)軍將軍元鷙也是宗室疏屬，此人體格壯碩，武藝高強(qiáng)，長(zhǎng)期充當(dāng)禁衛(wèi)軍將領(lǐng)，一步一步升任為領(lǐng)軍將軍、畿部都督。元天穆與元鷙均出自高涼王拓跋孤，二人是堂兄弟關(guān)系，爾朱榮之所以能夠與元鷙拉上關(guān)系，大約與元天穆有著直接關(guān)系。爾朱榮要想實(shí)施如此大規(guī)模的屠殺行動(dòng)，如果沒有征得禁衛(wèi)軍的同意，后果是難以想象的。
四月十二日，北魏群臣手捧皇帝印綬，帶上皇帝車馬儀仗前往河橋迎接孝莊帝。但他們誰也不知道，一場(chǎng)大屠殺正等待著他們。
四月十三日，爾朱榮派遣騎兵闖入皇宮，將胡太后和三歲的幼主元釗帶至河陰（洛陽西北）。見到爾朱榮后，胡太后喋喋不休，竭力為自己辯護(hù)，說得爾朱榮一肚子不耐煩，最終他拂袖而起，下令將胡太后和三歲的元釗投入黃河淹死。
接著，爾朱榮請(qǐng)孝莊帝沿著黃河西行，行至距離河陰兩里地的陶渚，然后，把朝廷百官帶至孝莊帝的行宮西北，聲稱將要舉行祭天儀式。等到百官全部到齊以后，爾朱榮的契胡騎兵將眾人團(tuán)團(tuán)圍住，下令騎兵對(duì)手無寸鐵的群臣大肆屠殺起來。
至于河陰之變的具體地點(diǎn)，據(jù)《元和郡縣圖志》記載∶“（河陽）關(guān)縣西南十三里古遮馬堤，即后魏爾朱榮殺朝士千三百余人于此?！标P(guān)于遇難的具體人數(shù)，《魏書·爾朱榮傳》稱為一千三百人，據(jù)學(xué)者考證，史料上有明確記載有名字的王公大臣有八十三人，《資治通鑒》稱兩千余人，《洛陽伽藍(lán)記》有版本稱兩千余人，有版本稱三千余人。可能這里并不矛盾，因?yàn)楸粴⒌娜酥锌赡芤舶ù蟪嫉氖虖?。?jù)《通典·職官》記載北魏“內(nèi)外文武官七千七百六十四人，二千三百七十一人內(nèi)，五千三百九十三人外”，僅以一千三百人計(jì)算，河陰之變所屠殺的人數(shù)就達(dá)北魏官員總數(shù)的七分之一，京官總數(shù)的一半。
這就是歷史上著名的河陰之變，或者叫河陰之難。
