如果說古希臘是西方文明的搖籃，那么也可以說是愛琴海孕育了古希臘文明，這里曾經(jīng)誕生了古希臘歷史上比較早期的兩個文明，發(fā)源于克里特島的克里特文明和發(fā)源于伯羅奔尼撒半島的邁錫尼文明。
這兩個文明有很多的交集，克里特文明在前影響了出現(xiàn)相對較晚的邁錫尼文明。但是隨著時間的推移和邁錫尼文明的發(fā)展，邁錫尼文明又反過來影響了克里特文明。這兩個文明在《荷馬史詩》中有一些描述，其中提到了神秘的米諾斯王宮、險要的邁錫尼城堡以及富庶的特洛伊城等，這也是目前為止對兩個文明全部的記錄?！逗神R史詩》本身是一部口口相傳的帶有強(qiáng)烈神話色彩的著作，而且敘事風(fēng)格是詩歌。
一般來說主流史學(xué)界都不認(rèn)為克里特文明和邁錫尼文明是真實(shí)存在的，一直到十九世紀(jì)的考古發(fā)現(xiàn)才漸漸揭開了這段歷史的神秘面紗。這一切有賴于兩位考古學(xué)家的貢獻(xiàn)，第一位是德國的亨利·謝里曼。謝里曼是《荷馬史詩》的狂熱粉絲，自幼喜歡閱讀《荷馬史詩》，并堅(jiān)信其中記錄的都是真實(shí)情況。等謝里曼成年后，靠經(jīng)商積累的財(cái)富之后，來到了希臘和小亞細(xì)亞進(jìn)行挖掘。十九世紀(jì)在小亞細(xì)亞發(fā)現(xiàn)了特洛伊城遺址，具體位置在當(dāng)時的土耳其境內(nèi)，之后又根據(jù)《荷馬史詩》來到了伯羅奔尼撒半島，發(fā)現(xiàn)了邁錫尼古城遺址，兩個遺址證明了特洛伊和邁錫尼是曾經(jīng)存在過的，但文明具體是什么樣子就不得而知了。
第二位是英國的考古學(xué)家阿瑟·伊文斯，他在1900年率領(lǐng)考古隊(duì)來到地中海地區(qū)，在克里特島的克諾薩斯發(fā)現(xiàn)了米諾斯王宮的遺址。根據(jù)考古推斷，克里特文明存在于公元前20世紀(jì)到公元前15世紀(jì)，可能起源于古埃及和小亞細(xì)亞。從已經(jīng)出土的器物來看，克里特島曾經(jīng)是早期地中海的貿(mào)易良港，與古埃及和小亞細(xì)亞有著密切的商業(yè)聯(lián)系，而從其建筑和器物的角度考察，克里特文明也可以被看作是亞非古大陸文明在地中海上的一處海島次生文明。
克里特文明又叫做米諾斯文明，這是起源于古希臘神話中的克里特國王米諾斯。在古希臘時代，米諾斯王也是傳說中的人物，與米諾斯這個傳說中的人物而言，更為著名的就是他的米諾斯王宮以及米諾陶洛斯的傳說。
在《荷馬史詩》中有關(guān)于這些的記載，大致意思是米諾斯國王取得王位之后，為了證明王位繼承的合法性，他祈求海神波塞冬賜予他一頭公牛，作為祭祀波塞冬的祭品，波塞冬答應(yīng)了，并且給了他一頭白色的公牛，但由于這頭神牛非常完美，米諾斯又舍不得殺掉它獻(xiàn)祭給波塞冬，于是用了別的牛來代替。波塞冬發(fā)現(xiàn)后非常憤怒，對米諾斯的妻子帕西菲施加了詛咒，使得帕西菲瘋狂地愛上了公牛。
米諾斯國王命令克里特島上最偉大的藝術(shù)家、雕刻家以及建筑師代達(dá)羅斯造了一個木制的母牛，將妻子藏在了里面，可是由于木制的母牛太過于逼真，公牛與其交配，帕西菲就懷孕了，并且生下了牛首人身的怪物，名為米諾陶洛斯。為了遮丑，國王要求代達(dá)羅斯再造一座迷宮，宮中道路交錯，無論誰只要一走進(jìn)去，就再也無法找到出口，并將米諾陶洛斯關(guān)入了迷宮中。后來，米諾斯的兒子安德洛吉亞斯來到雅典參加體育競賽，遭到雅典國王阿爾格斯的嫉妒，他讓安德洛吉亞斯去獵殺公牛，結(jié)果后者反被殺死，盛怒之下，米諾斯國王率領(lǐng)艦隊(duì)一舉攻下雅典，命令雅典人每九年選出七對童男童女供兇殘的米諾陶洛斯享用。
第三次進(jìn)貢時，雅典國王阿爾格斯之子忒休斯主動請纓要去殺死牛怪。等他登上克里特島以后遇到了米諾斯國王的女兒阿麗亞娜，公主給了他一柄鋒利的神劍和一個線團(tuán)，忒休斯進(jìn)入了迷宮，并最終殺死了米諾陶洛斯，之后依靠線團(tuán)留下的標(biāo)記順利走出了迷宮，帶著公主啟程回國，但在歸途中由于酒神的干預(yù)，阿麗亞娜公主只能返回克里特島。受到打擊的忒休斯非常沮喪，竟然忘記了和父親的約定，沒有將黑色的船帆換成白色的船帆，而老國王在港口看到了船上依舊是黑色的船帆，認(rèn)為兒子已經(jīng)死去，于是就跳入了海中，之后為了紀(jì)念他就將此片海命名為愛琴海。
以上只是一段神話色彩濃重的傳說，學(xué)術(shù)界都認(rèn)為有關(guān)米諾斯王及其相關(guān)的事跡都是純屬虛構(gòu)的。直到1878年的希臘考古學(xué)家卡洛凱里諾斯在克里特島上發(fā)現(xiàn)了一些陶器，至此米諾斯王宮的謎團(tuán)開始有了一些曙光。緊接著英國考古學(xué)家伊文斯挖掘出古代王宮的遺址，被認(rèn)為就是傳說中的米諾斯王宮，再后來克里特島又發(fā)現(xiàn)多處王宮和城市遺址，比如瑪利亞王宮遺址，古爾尼亞遺址等等，這些遺址和同時出土的器物表明克里特文明是世界古代文明之一，但并不能說明米諾斯國王等人是真實(shí)存在的。
實(shí)際上根據(jù)考古推斷，克里特人建立了中央集權(quán)制的國家，雄偉豪華的王宮是文明的中心，國王是至高無上的，擁有巨大的權(quán)力和大量的財(cái)富。整個國家具有濃厚的宗教色彩，克里特島出土的藝術(shù)品多為宗教題材，而克里特人則可能是比較溫和的，并不喜歡戰(zhàn)爭，因?yàn)楝F(xiàn)有在克里特島發(fā)現(xiàn)的藝術(shù)品中基本上沒有描寫軍事題材的。
在公元前1450年左右，幾乎所有的克里特文明都遭到了毀滅性的打擊，其原因可能是因?yàn)閸u上的火山爆發(fā)或者是地震以及其引發(fā)的海嘯，其原因多種多樣，目前為止還沒有統(tǒng)一的說法?？墒俏覀兾ㄒ荒艽_定的是，克里特文明在短時期內(nèi)迅速地就消失了。但是目前還有一種說法，就是克里特文明有少數(shù)生還者渡過愛琴海來到希臘伯羅奔尼撒半島的東北部，將克里特的文字、藝術(shù)、科技都帶到了這里，逐漸發(fā)展起了邁錫尼文明。
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