中國古代建筑別具一格，極富特色，歷來都為建筑愛好者所津津樂道?？扇裟慵?xì)細(xì)觀察，就會發(fā)現(xiàn)一個奇怪的現(xiàn)象：但凡是大戶人家，都會在院子里擺上一大口水缸。
大戶人家在院子里擺水缸的習(xí)慣自古有之，宋朝著名文學(xué)家司馬光就砸過缸。著名的喬家大院中，隨處可見擺放在院落之中的大水缸。在號稱中原第一宅的馬氏莊園里，同樣擺著數(shù)口盛滿水的大缸。而在明清兩朝皇帝居住的紫禁城里，這樣的水缸擺得更多，足足有308個。為何大戶人家非要在院子里擺上一口水缸呢？
有人說是風(fēng)水因素。中國古人迷信風(fēng)水，因此院落的擺設(shè)往往參雜有風(fēng)水的因素。從風(fēng)水的角度講，房子一般都坐落于北面，而水缸則擺在房子的南面，南方屬火，因此用水克火是理所當(dāng)然。另外風(fēng)水還認(rèn)為“南面見水生財”，水缸擺在南面是為了生財。
不可否認(rèn)古人在擺放這些水缸確實(shí)參雜了風(fēng)水的因素，但如果單純在風(fēng)水之中鉆牛角尖，就未免太小看古人了！現(xiàn)代學(xué)者普遍認(rèn)為，大戶人家在院子中放水缸，其實(shí)是為了防火。
中國古代建筑好以木材搭建，木柱、木梁，甚至連窗戶框都是木制的。據(jù)統(tǒng)計，每平方米的古建筑平均要消耗1立方米的木材，折合下來約為630千克。而北京故宮之中的太和殿消耗木材則更加厲害，平均每平方米消耗2立方米的木材，約相當(dāng)于1260千克。建筑木材一般比較干燥，十分容易引發(fā)火災(zāi)，因此中國歷史上的火災(zāi)比比皆是。
以杭州為例，明代較大的火災(zāi)就有三次。《杭州府志》記載公元1474年，望仙橋附近一戶姓蔣的人家發(fā)生火災(zāi)，火災(zāi)蔓延“方圓六七里”。公元1568年，湖墅大火，波及“民居兩千余戶，燒毀河船四十余人”。《明史》記載公元1621年，杭州發(fā)生大火，“風(fēng)猛火烈，延燒一十余里”，燒毀人戶“六千一百余家，房屋一萬余間”。
而到了清代，尤其是清初，火災(zāi)更是猖獗?！犊滴蹂X塘縣志》記載，公元1666年，錢塘縣，“延燒七里，焚毀民居一萬四千余家”。公元1667年，杭州更是連續(xù)發(fā)生2次大火，前后共燒毀一萬兩千余家。
上述火災(zāi)皆為大規(guī)?；馂?zāi)，至于小規(guī)?；馂?zāi)必定更多。面對頻繁發(fā)生的火災(zāi)，古人不得不著手預(yù)防。而在家里放口水缸正好能及時滅火，所以古人才會在院子里放口水缸。而大戶人家的院子大、房子多，潛在的著火點(diǎn)更多，著火的概率也高，因此擺放的水缸也就更多。
至于紫禁城面積更大，潛在著火點(diǎn)更多。并且歷史上紫禁城確實(shí)發(fā)生過不少次火災(zāi)，公元1420年，剛剛把都城遷到北京的朱棣就遇到了大火，連燒三座宮殿。公元1557年，紫禁城又大火，這次燒毀的房屋更多，光打掃火焦就動用了3萬人。一直到清朝，紫禁城火災(zāi)不斷，平均7年一次，故宮里才不得不放上308個大水缸?？梢娫鹤永锓潘撞皇菫榱恕吧敗?，而是為了“保財”。
雖然水缸的主要作用是滅火，但如果水缸內(nèi)的水長期不換，缸內(nèi)的水就會變質(zhì)發(fā)臭。為了解決這一問題，古人便在水缸內(nèi)種上幾株荷葉，這樣既可以防止缸內(nèi)的水變質(zhì)，又有一定的觀賞效果，所以現(xiàn)在大戶人家的水缸多半都是荷葉缸。
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