心理學界對意識(consciousness)的理解分廣義和狹義兩種。廣義的意識概念是指大腦對客觀世界的反應，這表現(xiàn)了心理學脫胎于哲學的一種特殊的學術現(xiàn)象，而狹義的意識概念則是指人們對外界和自身的覺察與關注程度，現(xiàn)代心理學中對意識的論述則主要是指狹義的意識概念。 廣義意識概念認定，意識是賦與現(xiàn)實的心理現(xiàn)象的總體，是作為直接經驗的個人的主觀現(xiàn)象，表現(xiàn)為知、情、意三者的統(tǒng)一。
知：指人類對世界的知識性與理性的追求，它與認識的內涵是統(tǒng)一的。
情：指情感，是指人類對客觀事物的感受和評價。
意：指意志，是指人類追求某種目的和理想時表現(xiàn)出來的自我克制、毅力、信心和頑強不屈等精神狀態(tài)。
意識具有自覺性、目的性和能動性三大作用特性，其中意識的能動性是產生人的興趣、意志等人格傾向，意識的自覺自知性產生人的饑餓、寒冷、欲望需求等內在意向，意識的目的目標性是產生人的清醒、糊涂、注意力集中與分散等外在意識?，F(xiàn)在狹義的意識一般是指廣義的意識概念中知、情、意相統(tǒng)一中的意志部分，但由于意志本身實際上只是意識能動性的一種體現(xiàn)，它只是包含于意識之中，所以心理過程的知、情、意三分法中的意實質上應該是指意識。按狹義意識在行為中的傾向，可分為對外的外在意識和對內的內在意向兩種。
外在意識是指人們在行為中大腦對外界事物覺察的清醒程度和反應靈敏程度。人們在睡眠時外在意識水平最低，在注意力高度凝聚時外在意識水平最高。意向是指人們對待或處理客觀事物的活動，表現(xiàn)為欲望、愿望、希望、意圖等。意向是個體對態(tài)度對象的反應傾向，即行為的準備狀態(tài)，準備對態(tài)度對象作出一定的反應，因而是一種行為傾向，或叫做意圖、意動。
通過內省和外在表現(xiàn)，可以區(qū)別出意識的清晰性的程度。通常意識清晰度最高的狀態(tài)稱為注意，相當于意識的注視點或意識點。意識的注視點周圍，被同時意識到的領域，稱為意識野。注意力或說是意識點愈集中，則意識點周圍意識野的清晰度將愈降低。
從生物學角度看來，在有機體生存的適應活動中，由發(fā)達的中樞神經系統(tǒng)產生的主觀性，可稱為意識。
意識障礙，可區(qū)別為意識野狹窄、意識混濁、朦朧狀態(tài)。意識混濁又可根據(jù)清晰度障礙和輕度不同而區(qū)別為嗜眠（sopor）、昏睡（coma）。所謂朦朧狀態(tài)是意識內容的變化。
意識喪失。腦生理學家認為，睡眠是中樞有節(jié)律的活動結果，而意識喪失是覺醒機制出現(xiàn)障礙所致。關于與保持意識有很大關系的腦部位的學說中，有的著重于大腦皮質，有的認為與丘腦的彌散性投射系統(tǒng)關系密切（H．H．Jasper），有的認為在間腦、中腦的中央部有以丘腦為中心的中央腦系（R．Penfield），有的認為與網狀結構上行性激活系統(tǒng)有關（H．W．Magoun），有的認為與丘腦下部的激活系統(tǒng)有關（E．Gellhorn）等等。
