貞元十六年（800年），徐泗濠節(jié)度使張建封去世，朝廷派蘇州刺史韋夏卿繼任，但徐州軍叛亂，支持張建封之子張愔繼任，朝廷討伐未果，只能各退一步。憋了一肚子氣的唐德宗又接到濠州刺史杜兼的奏報，說從事李藩是叛軍背后的主使者，便下令淮南節(jié)度使杜佑處決李藩。
如果杜佑是個忠實執(zhí)行領(lǐng)導(dǎo)意圖的下屬，那么這個故事到這里就結(jié)束了。但杜佑一向器重李藩，不想殺他，還先和他談?wù)摲鸾?jīng)，說：“佛教說的果報有嗎？”李藩說：“有。”杜佑說：“這樣的話，接下來的事你也不要吃驚?！北阆蛩鍪玖穗妨?。李藩果然不怕死，神色不變，說，如果應(yīng)該有報應(yīng)，那也該輪到杜兼而不是我。
杜佑上表為李藩辯護。德宗態(tài)度軟化，允許李藩活著進京接受他的御審。結(jié)果一見面，德宗竟然因為覺得李藩儀態(tài)自然優(yōu)雅，就覺得他不可能會是謀反罪人，不僅不判罪，還
那么李藩到底是道貌岸然的罪人，還是遭人陷害的良臣呢？
李藩是官二代，是湖南觀察使李承之子。李藩少年時恬靜淡泊，不僅儀表文雅，還好學(xué)。建中四年（783年）李承去世，留給李藩一筆巨額家產(chǎn)。親戚來奔喪，李藩任由他們?nèi)稳∝斘?，還廣為布施，于是幾年間耗盡家產(chǎn)，陷入貧困。李藩四十多歲了還沒有當官，在揚州讀書，無力應(yīng)付家用，妻子因此埋怨，他也處之泰然。
東都洛陽留守杜亞因為是李承的朋友，上任后征辟李藩為從事。李藩到任后，洛陽發(fā)生了一起大劫案。有人誣陷是牙將令狐運所為，杜亞信以為真，刑訊逼供迫其認罪。李藩知道令狐運無辜，為他辯護，但他的說辭不被接受，于是辭職。后來真正的劫犯宋瞿曇被捕，李藩更知名了（然而令狐運沒有被赦免，最終戴罪而死）。
然后，李藩又被張建封征辟為從事，與馮宿、韓愈為同僚。他平時謙讓，但大事不馬虎。張建封病危時，杜兼擅自趕到治所徐州想奪權(quán)，被探病的李藩大哭怒斥，還說要上報朝廷。
這就是杜兼誣告李藩的原因。然而，杜兼萬萬沒想到，他這一舉動，竟讓李藩做了京官，一路青云直上，直到位極人臣。
當時戶部尚書王純當權(quán)，想會見李藩，表示只要李藩順從他就會予以提拔，但李藩拒絕會見。當時王仲舒、韋成季、呂洞等郎官廣交朋友，經(jīng)常聚在一起喝酒。他們知道李藩有名聲，就請他
李藩后又歷任主客員外郎、右司員外郎。
貞元二十一年（805年），唐德宗崩，
順宗登基后很快病重，傳位李淳，即唐憲宗。不久，李藩被任為吏部員外郎，又晉為吏部郎中。他負責(zé)任命低階官員，但一次因使者誤導(dǎo)而作出了不當任命，因此被降為著作郎，后又歷任國子從業(yè)、給事中。他負責(zé)復(fù)查起草的詔書，發(fā)現(xiàn)自認為不妥之處，就在草詔用的黃紙上寫下意見。有管事的官員說：“應(yīng)該寫在白紙上再粘上去。”李藩說：“那么我就是上表，而不是更正詔書了?！?/span>
宰相裴垍經(jīng)常推薦李藩
李藩知無不言，憲宗很器重他。試太常寺協(xié)律郎路隨因父路泌在平?jīng)鼋倜说臅r候被吐蕃扣留，屢次上表請求與吐蕃修好，希望路泌生還；裴垍和李藩都為他說話。在李藩、裴垍建議下，憲宗與吐蕃和談。不過老路已經(jīng)
同年，給事中呂元膺被出為同州刺史，面辭憲宗時論及時政得失，憲宗很贊賞，想留他在左右。裴垍、李藩慶賀憲宗得到人才，促成了呂元膺留任。
元和五年（810年）有一次，憲宗和宰相們談?wù)撋裣?，問：“真的有神仙嗎？”李藩猜測憲宗想依方士所言服藥以求長生，便說：“先前秦始皇、漢武帝尋求長生失敗、唐太宗也因服藥而染病，陛下應(yīng)該立志于建立太平盛世，拒絕方士之說，這樣自然就能獲得堯、舜的壽命?！蓖瑫r，李藩還倡議節(jié)儉。
同年，新任河?xùn)|節(jié)度使王鍔賄賂憲宗左右，想獲得一個名譽宰相的榮銜。憲宗密敕李藩和另一宰相權(quán)德輿施行。李藩卻在草詔時劃掉授其宰相榮銜的文字，并在其左邊寫“不可”以示反對。權(quán)德輿雖然也反對，卻變了臉色，沒想到自己的同僚那么敢做：“你就算反對，也應(yīng)該另外上奏，在詔書上劃掉字句合適嗎？”
李藩答：“事出緊急。一旦敕書發(fā)出，就不能收回了。太陽正在落下，我們哪有足夠的時間反對它呢？”憲宗得知兩位宰相都反對，就擱置了此事。
當時前后，李藩的伯樂裴垍因病辭相；元和六年（811年），憲宗御含元殿受朝賀，李藩等人行事失儀，憲宗下詔免其罪。
然而李藩的仕途還是走了下坡路，具體說，是因為反對另一人拜相，在對方頂著反對拜相后，他就被罷相了。這個記仇的新宰相叫李吉甫。他趁自己新宰相上任，對憲宗吹風(fēng)，說淮西彰義節(jié)度使吳少誠死后，結(jié)拜兄弟吳少陽擅自繼任，李藩身為宰相不能制止，難道沒有責(zé)任嗎？
憲宗竟然覺得有道理，罷李藩為守太子詹事。
幾個月后，憲宗又開始懷念李藩，召他于殿中議事；又外放李藩出任華州刺史、潼關(guān)防御、鎮(zhèn)國軍使兼御史大夫，但未及離京，李藩就去世了，贈戶部尚書，謚貞簡。
時人認為，李藩能力不及裴垍，嚴肅不及韋貫之，但為人清正循規(guī)，和裴、韋也是一流人物。
《舊唐書》贊李藩“修身慎行，力學(xué)承家”“輕財散施”，有敢于對皇帝御筆御旨動手的勇氣，最后用三個字概括：俊而純。
《新唐書》的評價則相對籠統(tǒng)地說他“鯁挺”，也就是耿直。
——當然，如果當初審理李藩案的皇帝不是個顏控，那么一切都會不一樣了。
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